Was sie nicht wussten: Die Akademie der Himmlischen Lehre hatte tatsächlich eigens Leute abgestellt, die auf Lin Hongxiu aufpassen sollten. Doch diese Eliteschützen der Akademie waren von Wei Zhao mit einem einzigen Erlass über die Grenze gejagt worden und vermochten nicht den geringsten Nutzen zu stiften.

Die vier Worte »Herr des Himmelskreises« waren wahrlich keine leere Behauptung.

Heute nun lockerte sich mit jedem vergehenden Tag eine weitere der zahllosen Fesseln, die den Himmelskreis umschlossen, und es wurde zusehends leichter für die Kräfte von außen, ihre Hand hineinzustrecken.

Doch zugleich wuchs auch Wei Zhaos tatsächliche Macht als Herr des Himmelskreises im gleichen Maße.

Ohne selbst Hand anlegen zu müssen, hatte er mit einem einzigen Erlass die Eliteschützen der Akademie der Himmlischen Lehre über die Grenze gejagt …

Als er erfuhr, dass Gu Yanchuan den dritten Platz belegt hatte, war niemand tiefer verzweifelt als Ji Youli. In Ji Youlis Augen war Gu Yanchuan stets nur ein stumpfsinniger Tölpel gewesen, der nichts als rohe Gewalt beherrschte – verflixt noch mal, machte dieser Kerl etwa mit einer Rakete seine Fortschritte?

Am frühen Morgen zündete irgendwer eine Kette Feuerwerkskörper, die den stillen Morgen urplötzlich festlich werden ließ. Und das Anwesen des Prinzen Chen war bereits in Bewegung geraten, ehe diese Kette noch abgebrannt war – wie eine gewaltige Maschine, die Glied um Glied zu rotieren begann.

»Auf der Werft haben wir bislang nur vier Docks errichtet; sie waren schon fertig, als Sie das letzte Mal zurückkamen, es blieb nur noch die Frage der Inbetriebnahme. Hatten Sie damals nicht gesagt, wir sollten zunächst einige Fischerboote bauen – so würden die Anlagen erprobt und zugleich die Leute mit Fleisch versorgt?« Hier hielt Yang Huan inne und blickte zu Wei Ximeng hinüber.

Besonders zwei runde Gebilde links und rechts des Kronleuchters, bunten Lichtern gleich, die sich drehen konnten, verwandelten den einstigen Raum mit einem Schlag in so etwas wie einen Ballsaal mit Bar.

Ob seine Worte aufrichtig oder falsch waren, wusste sie nicht – doch sie vermochten in ihr unwillkürlich eine begehrliche Sehnsucht zu wecken. Alle Welt verabscheute sie, nur er sagte, er werde sie nicht im Stich lassen.

Angesichts dieser Lage vermochten Gao Siqi und seine beiden Tausendmannführer nichts auszurichten – war es doch schlicht die Wirklichkeit; hätten sie selbst zuerst das Feld betreten, hätten sie es wohl ebenso gehalten, und überdies hatte man ja noch Leute zurückgelassen, die ihnen Erklärung gaben. Daher keimte in ihnen kein Groll gegen die Ostfabrik und das Nördliche Wachkommando auf.

So begab er sich in der Nacht des folgenden Tages nach dem Land Mai, setzte jenes Kriegsschiff wieder frei, ließ es gemächlich abheben und dann mit einem Zischen über den Atlantik steigen, wo es unter den wachsamen Augen zahlloser Satelliten geradewegs auf der Meeresoberfläche niederging.

Die den Prüfern vorgelegten Unterlagen waren unvollständig, das Prinzip der Batterie und ihr Funktionsmechanismus blieben unklar; der Zweck der Vorlage war allein, ein autoritatives Prüfgutachten zu erlangen, um mehr Fördermittel zu erringen und das Projekt vorantreiben zu können.

Der Stein der Himmlischen Mechanik indes ließ sich nicht geteilt verwenden, nur als ganzer Block; sonst wäre die Geisteskraft entwichen, ehe man noch etwas hätte begreifen können. Es war ein in der Läuterung befindlicher Geiststein, dessen Kraft noch unstet war und sich nicht lange aufbewahren ließ.

Die Angestellten stutzten einen Augenblick: War der Generaldirektor nicht unten auf der Pressekonferenz? Wie kam er hier herauf? Hatte er etwas zu holen?

Meng Jingchen warf ihr einen Blick zu, sah dann zu dem Platz an seiner Seite hinüber, und Jian Tong verstand den Wink und setzte sich neben ihn.

Yuan Wanzhens Zähne klapperten; ihr Vater war ein rechtschaffener und bedachtsamer Mann, sein Inneres klar und durchsichtig – niemals würde er so etwas tun.

Sie hatte Qin Yang nichts davon gesagt, sondern heimlich Dongqing gebeten, sie zu einem Arzt zu begleiten, damit der den Puls fühle; danach hatte der Arzt ihr Arznei zur Sicherung und Stärkung der Leibesfrucht verschrieben, die sie zwei Monate lang einnehmen sollte.

Alle im Raum glaubten, der Kaiser habe Leute aus dem Palast der Menschlichkeit und Langlebigkeit zum Gegenübertreten herbeigerufen; doch wider Erwarten ließ der Kaiser lange kein Wort vernehmen. Der Kaiser schwieg, Wen Wanrong schwieg ebenfalls, und auch die alte Amme schwieg.

Während Prinz Qing von quälendem Juckreiz gepeinigt wurde, trieb die Urheberin all dieses Übels, Gu Jinxiu, im Anwesen des Prinzen Xuan mit einem Mann ihr Unwesen.

Yongcheng trug sogar vor, man solle Dawachi nicht mit freundlicher Miene begegnen. So erging im elften Monat des kaiserlichen Erlasses, den Handel mit den Dsungaren vorerst auszusetzen.

Kaum war das Wort verhallt, zog sich die riesige geisterhafte Hand zusammen, hob sich von neuem hoch empor und senkte sich vor aller Augen langsam herab.

Sie legte sich nieder und seufzte leise; sie wusste nicht, wie viele Tage solche Prüfungen, solches Misstrauen und solcher Streit noch währen würden – und wer am Ende über das dichte Geflecht bleicher Gebeine hinwegschreiten würde.

Yu Wei wich zurück und suchte sich zu ducken, doch sie merkte, dass seine Bewegungen sanft waren, der Druck seiner Fingerspitzen indes keinen Ausweichraum ließ.

»So reich und vornehm unsere Familie Zhuo auch sein mag, in den Augen des Herrschers sind wir doch nur eine Schildkröte im Tiegel. Dass ich dir diese Ehe zusagte, war allein die Hoffnung, du mögest dich an die kaiserliche Macht anbinden und unserem Hause Zhuo zu einem weiteren Schritt verhelfen. Wer hätte geahnt – ach …«, sprach der Fürst von Zhuo.