天下の蒼生を蔑む者なら見たことがあるが、こうも堂々と天道を蔑む者となると、本当に初めてだ。

林紅綢は断固たる口調で言った。「天道を欺いているのはあなただ。天道を何とも思っていないのもあなただ。私が今日語ったことのすべては、胸にやましいことなど何一つない。天道が私を見捨てることは絶対にない！」

衛昭は「……」と押し黙った。

彼は今、確信した。この女は本当に自分自身を洗脳し、頭の壊れた状態にしてしまったのだと。

衛昭が黙り込んだのを見て、林紅綢は先ほど押さえつけられた威勢を、たちまち再び誇示し始めた……

「くそ、俺の相手だったら生き残れるのか？」余良は服をまくり上げ、その傷口を露わにした。

隠身符の効力が切れると、私と藍火火は草原——見渡す限りどこまでも続く草原に立っていた。

その時、龍行が激突させてきた擎空柱はすでに目前に迫り、修者に容赦なくぶつかった。

一方、大珙の飛禽兵士たちは将軍の死を目の当たりにすると、たちまち士気を失った。王級の者が後ろ盾にいない彼らには、もはや略奪を続ける余地はなく、飛禽を低く飛ばすことさえ躊躇うありさまだった。中にはすでに飛禽を駆ってこの地を離れようとする者までいた。

次第に遠ざかる背中を見つめながら、夏夢の表情は複雑だった。惜しむ気持ちも、名残惜しさもあったが、それ以上に驚きが大きかった。

「な、何も考えてないよ……」余良は酒に弱く、白酒を一杯飲み干しただけで、もう顔を真っ赤にして首まで赤くなっていた。

余良が見ると、その犬は大きく口を開け、息をするのがますます苦しそうで、鳴こうとして、結局は鳴けなかった。

「ぶおおお！」低く響く牛角笛の音が鳴りわたり、警報が発せられた。彼らの行踪はすでに露見していたのだ。

以前は武安君の金仙としての身分ゆえに、彼らは分かち合うことを容認していた。何しろ三人の金仙がいてこそ、大秦神庭の骨格は支えられていたのだから。

周序が激怒する間もなく、龍環は先んじて人を遣わして謝罪に赴かせた。涙を流して詫びる姿に、周序は丁重に慰めてやるしかなく、どうすることもできなかった。

これは理にかなっている、千古不易の真理だ。卓楊もあきらめるしかなく、腹の中のもやもやをただ呑み込むほかなかった。

とはいえ、海外貿易の一件で朝廷が大いに騒がしくなっていたため、李宏宇への疑念の声はさして重要視されず、京の役人たちの関心を引くことはなかった。

あの三本足の蟇蛙が紛失してから一か月ほど経った頃、土砂降りの雨が上がった後、我々の村の阿虎の家で恐ろしい怪異が起き、なんと事態に思いもよらぬ転機がもたらされたのだ。

震動と遠吠えは、まるで二つの際立った信号のようだった。それに続いて、鉱道の地面から絶えずかすかな激突音が響き始めた。今のところ音はまだ大きくはないが、その方位が遠くから近づいてきていることはすでに聞き取れた。

ラニック監督の欠点がおわかりでしょう！肝心なときに、彼は肝心な問題の肝心な点を見抜けないのです。あまりに理想主義的で、頭に血が上るとその場しのぎの思いつきばかり口にするのです。

突然、高速で回転する気流の渦がすっかり暗金色に変じ、内に秘めた暗金のエネルギーも限界に達したようだった。そこから次々と暗金色の光が射し出し、灼熱のエネルギーがまっすぐ金陽の脳の奥深くへと流れ込み、とたんに激しい痛みが頭の中から伝わってきた。

趙前は彼女の右手人差し指の先をそっと突いて一滴の鮮血を取り、それを収納袋の上に弾きかけた。続いて法力をもって、この一滴の鮮血を袋の禁法の中へと錬り込み、しばらくすると祭錬は完了した。

「それから？ふん、それからは局に戻って話してもらおう！捕まえろ！」率いる男は陰鬱な表情で鼻を鳴らすと、手を振り払って怒鳴りつけた。

ほとんど破壊し尽くされた残垣断壁、巨大な宮殿の廃墟、ひどく風化した道、そして空一面に舞う黄砂、さらに遠く天の果てには山雨来たらんとするがごとき重苦しい暗闇……二千五百年前、ここがかつて輝かしい大陸で最も輝かしい場所、古ライヒ帝国の王城であったとは、とても想像できない。

金陽は思わず、ぼんやりと考えた。自分はこうした前人未到、後にも先にもない奇跡を打ち立てられるのだろうか、と。

この剣は截教と時を同じくしてあり、これからは主を変えることになる。通天は剣の柄から二本の指で軽く触れ、そのまま切っ先へと至ると、かすかに澄んだ音が一陣、響き渡った。