그는 세상을 얕보는 자들은 보아 왔지만, 이렇듯 대놓고 천도를 얕보는 자는 정말 처음이었다.

임홍주는 단호한 어조로 말했다. «천도를 속이고 있는 건 당신이야. 천도를 개의치 않는 것도 당신이고. 내가 오늘 한 말은 하나도 부끄럽지 않아. 천도는 결코 나를 저버리지 않을 거야!»

위소는 «……»

그는 이제 확신할 수 있었다. 이 여자는 정말로 스스로를 세뇌시켜 버렸다는 것을.

위소가 침묵하자, 방금 전 눌렸던 임홍주의 기세가 다시금 거만하게 치솟았다...

«젠장, 저게 내 상대라면 내가 살아 있을 수 있었을까?» 여량이 옷을 걷어 올리며 그 상처를 드러냈다.

은신부가 효력을 잃자, 나와 남화화는 끝없이 펼쳐진 초원에 도착했다. 눈이 닿는 데까지 온통 풀밭이었다.

그때 용형이 충돌해 온 경공주가 이미 눈앞에 다가와, 수련자에게 맹렬히 부딪혔다.

대공의 비금 병사들은 자기 장군이 죽은 것을 보자 순식간에 사기가 흩어졌다. 왕급이 버티고 있지 않은 그들은 더 이상 약탈할 자본이 없었고, 심지어 비금을 낮게 날리지도 못했다. 이미 누군가는 비금을 몰아 이곳을 떠나려 하고 있었다.

점점 멀어져 가는 뒷모습을 바라보며, 하몽의 표정은 복잡했다. 아쉬움도, 미련도 있었지만, 그보다 더 큰 것은 기쁨이었다.

«아... 아무 생각도 안 했어...» 여량은 주량이 약해서, 백주 한 잔을 들이키자 얼굴이 새빨개지고 목까지 붉어졌다.

여량은 그 개가 입을 크게 벌린 것을 보았다. 숨쉬기가 점점 힘겨워지는 듯했고, 짖으려 했지만 끝내 짖지 못했다.

«우우우!» 낮은 뿔피리 소리가 울려 퍼지며 경보가 전해졌다. 그들의 행적이 이미 드러난 것이다.

예전에는 무안군 금선이라는 신분 때문에 그들이 나눠 갖는 것을 용인할 수 있었다. 어쨌든 세 명의 금선이 있어야 대진 신정의 골격이 지탱되었으니까.

주서가 크게 노하기 전에, 용환은 먼저 사람을 보내 사죄하게 했다. 통곡하는 모습에 주서는 어쩔 수 없이 위로할 수밖에 없었지만, 달리 방도가 없었다.

그 말이 맞았다. 예로부터 깨지지 않는 진리였다. 탁양도 어쩔 수 없이 포기해야 했고, 뱃속의 분노는 삼켜 내려야만 했다.

하지만 해외 무역 문제로 조정이 시끌벅적해진 탓에, 이홍우에 대한 의혹의 목소리는 중요하지 않게 보였고, 경성 관리들의 주목을 끌지 못했다.

그 세 발 달린 두꺼비가 사라진 지 한 달쯤 되었을 무렵, 억수 같은 비가 쏟아진 뒤 우리 마을 아호네 집에 끔찍하고 괴이한 일이 벌어졌는데, 그것이 뜻밖에도 일의 전환점을 가져왔다.

진동과 울부짖음은 마치 아주 뚜렷한 두 가지 신호처럼, 그 뒤로 광도 바닥에서 가벼운 충격음이 끊임없이 울렸다. 아직 소리는 그리 크지 않았지만, 그 방향이 멀리서 가까이 다가오고 있음을 이미 알아챌 수 있었다.

란니크 감독의 결점이 어디 있는지 아시겠습니까! 결정적인 순간에 그는 핵심 문제의 핵심 지점을 찾아내지 못합니다. 너무 이상주의적이어서, 머리가 뜨거워지면 이 생각 저 생각을 즉흥적으로 내놓습니다.

갑자기, 빠르게 회전하던 기류 소용돌이가 완전히 암금색으로 변했고, 내부에 담긴 암금 에너지도 극한에 이른 듯했다. 이윽고 암금빛 가닥이 그 안에서 격렬히 뿜어져 나왔고, 작열하는 에너지가 곧장 김양의 뇌리 깊숙이 쏟아져 들어가자, 순식간에 머릿속에서 격통이 밀려왔다.

조전은 그녀의 오른손 검지 끝을 가볍게 찔러 한 방울의 피를 얻어 저장 주머니 위로 튕기고, 이어서 법력을 운용해 이 피를 주머니의 금법 속에 연화시켰다. 잠시 후, 제련이 완료되었다.

«그다음? 흥, 그다음은 국으로 돌아가서 말해! 잡아!» 대열을 이끄는 남자가 음침한 얼굴로 냉소를 내뱉고는 손을 휘저으며 고함을 질렀다.

거의 파괴된 잔벽과 부서진 담장, 거대한 궁전의 폐허, 심하게 풍화된 길, 하늘을 뒤덮은 황사, 그리고 먼 지평선 너머로 폭풍우가 몰려오듯 내리누르는 어둠…… 이곳이 이천오백 년 전, 한때 찬란했던 대륙에서 가장 빛나던 곳, 고라이엔 제국의 왕성이었다고는 도저히 상상하기 어려웠다.

김양은 넋을 잃고 생각했다. 자신이 이처럼 전인미답의 기적을 이룰 수 있을까?

이 검은 절교와 수명을 함께한다. 앞으로는 주인이 바뀔 것이다. 통천이 검 손잡이에서 검끝까지 두 손가락으로 가볍게 훑자, 맑은 울림이 가볍게 일어났다.