Dünyayı hor görenler görmüştü, ama Göksel Yol'a bu denli açıkça burun kıvıran birini ilk kez görüyordu.

Lin Hongchou'nun sesi kendinden emindi: »Göksel Yol'u aldatıp kandıran sensin, Göksel Yol'u ciddiye almayan sensin. Bugün söylediğim her şey vicdanım önünde tertemiz; Göksel Yol beni asla yüzüstü bırakmaz!«

Wei Zhao: »…«

Artık emindi: bu kadın kendini gerçekten de beyni yıkanmış birine dönüştürmüştü.

Wei Zhao'nun sustuğunu gören Lin Hongchou'nun az önce bastırılan öfkesi, anında yeniden kabardı...

»Kahretsin, o benim rakibim olsaydı yaşayabilir miydim?« Yu Liang giysisini kaldırıp o yarayı gösterdi.

Görünmezlik tılsımı etkisini yitirdiğinde, ben ve Lan Huohuo uçsuz bucaksız bir çayıra, göz alabildiğine uzanan bir otlağa varmıştık.

Tam o sırada, ejderin çarpıp getirdiği o devasa sütun iyice yaklaşmış, gümbürtüyle o gelişigüzel canlıya çarpmıştı.

Bir grup Dagong kuş askeri, generallerinin öldüğünü görünce ordunun maneviyatı bir anda dağıldı. Başlarında kral seviyesinde bir güç olmaksızın, artık yağma yapacak sermayeleri kalmamıştı; hatta kuşlarını biraz daha alçaktan uçurmaya bile cesaret edemiyorlardı. Kimileri çoktan kuşlarını buradan uzaklaştırmaya başlamıştı bile.

Uzaklaşan sırtı izlerken Xia Meng'in yüzünde karmaşık bir ifade vardı; hem hayıflanma, hem ayrılık acısı, ama hepsinden çok da şaşkınlık ve sevinç.

»Bir... bir şey düşünmüyordum...« Yu Liang'ın içkiye dayanıklılığı zayıftı; bir kadeh baijiu inince yüzü pancar gibi kızarmış, boynu şişmişti.

Yu Liang o köpeğin ağzını iyice açtığını gördü; sanki nefes alması giderek zorlaşıyordu, ses çıkarmak istiyor ama sonunda çıkaramıyordu.

»Uuu! Uuu!« Alçak, boğuk bir boynuz sedası yankılandı; tehlike işareti dışarı ulaşmıştı. Artık izlerini belli etmişlerdi.

Eskiden Wu'an-jun'un Altın Ölümsüz kimliği yüzünden bu paylaşıma göz yumabiliyorlardı; ne de olsa Büyük Qin İlahi Sarayı'nın iskeletini ayakta tutan üç Altın Ölümsüz'dü.

Zhou Xu öfkeyle kükremeye fırsat bulamadan, Long Huan önce adamlarını özür dilemeye yollamıştı; gözyaşları içinde yalvarıp yakarmaları karşısında Zhou Xu onları ancak teselli edebildi, elinden başka bir şey de gelmiyordu.

Bu söz yerindeydi; çağlar boyu sarsılmayan bir hakikatti. Zhuo Yang da bu işten vazgeçmek zorunda kaldı; içindeki öfke ve kırgınlığı yutkunarak içine gömdü.

Ancak deniz aşırı ticaret meselesi sarayda fırtınalar koparırken, Li Hongyu'ya yönelik kuşkular önemsiz görünmüş, başkentteki memurların dikkatini çekmemişti.

O üç ayaklı siğil kurbağasının kaybolmasından yaklaşık bir ay sonra, bardaktan boşanırcasına yağan bir yağmurun ardından, köyümüzdeki Ahu'nun evinde tüyler ürpertici bir tuhaflık yaşandı; bu olay işe hiç beklenmedik bir dönüş getirdi.

Titreşim ve uluma, tıpkı iki apaçık işaret gibiydi; bunların ardından madenin zemininden durmadan hafif çarpma sesleri yükseldi. Şimdilik sesleri pek yüksek değildi, ama yine de nereden geldikleri, uzaktan yakına doğru ilerlediği anlaşılabiliyordu.

Antrenör Lanik'in eksiğinin ne olduğunu gördünüz, değil mi? Kritik anda kritik meselenin kritik noktasını göremiyor; fazlasıyla ülkücü, aklına estiğini yapıveriyor.

Aniden, hızla dönen hava akımı girdabı bütünüyle koyu altın rengine dönüştü; içindeki koyu altın enerji de sınırına dayanmışa benziyordu. Birden içinden koyu altın ışıklar fırlayıp dışarı taştı; o kavurucu enerji doğruca Jinyang'ın zihninin derinliklerine aktı ve bir anda beyninden şiddetli bir acı yükseldi.

Zhao Qian sağ elinin işaret parmağının ucuna hafifçe dokundu, bir damla kan alıp saklama kesesinin üzerine sıçrattı; ardından büyü gücünü harekete geçirerek bu kan damlasını kesenin yasak büyüleriyle bütünleştirdi. Bir an sonra kurban sunumu tamamlanmıştı.

»Sonra mı? Hah, sonrası karakolda konuşulur! Tutuklayın onları!« Ekibe yöneten adamın yüzü karanlıklaştı; burnundan soğuk bir homurtu savurdu ve kolunu sallayıp kükredi.

Neredeyse yıkılmış sur kalıntıları, dev saray harabeleri, şiddetle aşınmış yollar, her yanı saran sarı kum fırtınası ve uzak ufukta fırtına öncesi gibi bunaltıcı o karanlık... İnsan, iki bin beş yüz yıl önce buranın, bir zamanlar görkemli kıtanın en görkemli yeri, kadim Ren İmparatorluğu'nun kraliyet başkenti olduğuna inanmakta zorlanıyordu.

Jinyang kendini kaptırıp düşündü: Acaba kendisi de eşi benzeri görülmemiş, kendisinden sonra bir daha asla tekrarlanmayacak böyle bir mucizeyi yaratabilir miydi?

Bu kılıç, Jie Öğretisi'yle aynı ömrü paylaşıyordu; artık bundan böyle sahibi değişecekti. Tongtian iki parmağını kılıcın kabzasından ucuna doğru hafifçe sürdü; berrak, hafif bir çınlama yükseldi.