D’autant que, fidèle à sa manière de laisser les rênes lâches, Wei Zhao laissait la plupart des affaires, grandes et petites, du Nouveau Palais Céleste se régler sur sa seule parole.

L’étendue de son pouvoir ne faisait aucun doute.

Un personnage de cette envergure, devant lequel même les grandes familles anciennes et prestigieuses n’osaient marquer la moindre négligence, venait de se présenter devant la porte de la famille Lin.

Plus fort encore : les hauts dirigeants de la famille Lin ne s’étaient pas précipités à sa rencontre, le laissant au contraire attendre devant le seuil.

Une telle scène avait de quoi laisser bouche bée.

» J’ai entendu dire que la famille Lin entretenait des liens ancestraux profondément enracinés avec le seigneur Wei Zhao, maître de notre commanderie céleste ; il semble bien que ce soit la pure vérité. «

» Ah bon ? En quoi donc est-ce si vrai ? «

» Regarde : même un personnage comme Cao Mang, notre seigneur Cao, doit attendre sagement devant la porte. Si l’on prétendait que la famille Lin n’a aucun lien avec le seigneur Wei Zhao, qui irait le croire ? «

Les passants alentour hochaient la tête.

N’était-ce l’alliance ou la parenté avec Wei Zhao, une famille de la modeste envergure des Lin n’aurait eu, avec cent fois plus de courage, jamais l’audace de traiter Cao Mang avec une telle désinvolture.

Sous les regards de tous, une troupe de hauts dirigeants de la famille Lin sortit enfin ensemble à sa rencontre.

» Que le seigneur Cao daigne nous honorer de sa présence, et que nous ayons manqué à l’accueil dû : mille pardons, mille pardons. «

Cao Mang balaya l’assemblée du regard : » Où donc est votre chef de famille ? «

Les visages des hauts dirigeants des Lin se figèrent quelque peu.

Un vieillard hasarda un sourire gêné : » Le chef de famille a déjà fait dresser le banquet ; elle vous attend dans la salle intérieure. «

Cao Mang en demeura un instant décontenancé.

Sans même parler de son rang actuel, rien qu’en qualité de chef de la famille Cao, avant même l’ascension de Wei Zhao, on ne se fût guère avisé de le traiter avec tant de nonchalance.

Cao Mang retroussa les lèvres : » Il faut croire que votre chef de famille est fort occupée, en effet. «

Les uns et les autres se regardèrent en chiens de faïence.

Cao Mang écarta largement la main : » Ne restez donc pas là à ne rien faire ; conduisez-moi la voir. «

Les hauts dirigeants des Lin respirèrent enfin : ils s’empressèrent de faire entrer Cao Mang par la grande porte.

L’intérieur de la famille Lin déployait des enfilades de bâtiments somptueux et raffinés ; quiconque les voyait ne pouvait manquer d’en pousser des soupirs d’admiration.

Cao Mang, lui, avançait d’un pas altier, sans y jeter un seul regard.

Ce spectacle était certes remarquable, mais comparé à une grande famille prestigieuse de l’héritage des Cao, il s’en fallait de beaucoup.

Une brève appréciation suffisait :

une odeur de parvenu trop prononcée.

Bon pour en imposer au commun des mortels ; aux yeux d’un connaisseur de sa trempe, tout y trahissait un manque d’harmonie.

La salle intérieure de la famille Lin.

Lin Hongchou trônait à la place d’honneur, drapée dans une robe de brocart écarlate où dragons et phénix s’entremêlaient en un chant symphonique ; elle avait tout d’une maîtresse de maison au zénith de sa gloire.

Ce n’est qu’à l’entrée de Cao Mang qu’elle se leva enfin et, d’un léger hochement de tête, le salua : » Le seigneur Cao est un hôte rare ; que vous veniez aujourd’hui nous honorer de votre présence, il doit s’agir sans doute d’une affaire importante à traiter en commun. «

Cao Mang plissa les yeux.

Homme d’un naturel franc et direct, il prisait par-dessus tout les gens nets et sans détour ; les femmes de cette trempe, plus encore, étaient rares.

Seulement, l’attitude de Lin Hongchou était un peu trop directe.

Aussi Cao Mang alla-t-il droit au but : » La chef de famille Lin est une personne franche ; je ne vous cacherai donc rien. On m’a dit que votre famille s’apprêtait à aider l’Académie des Cieux de l’Homme à établir un poste avancé ; la chose est-elle vraie ? «

Lin Hongchou hocha la tête sans détour : » Il y a effectivement de cela. «

Cao Mang dit d’une voix grave : » Chef de famille Lin, vous partagez le même nom de clan que le seigneur Wei Zhao, maître de notre commanderie céleste ; c’est là une parenté rare, et un honneur non moins rare pour votre famille. «

» Suivez mon conseil : ne touchez pas aux affaires de l’Académie des Cieux de l’Homme. L’eau y est trop profonde ; vous n’y pourrez tenir. «

Derrière elle, les hauts dirigeants des Lin ouvraient la bouche sans parvenir à parler.

Sur la question d’aider l’Académie des Cieux de l’Homme à établir un poste avancé, les voix réticentes l’emportaient en leur sein.

Si florissante que fût la famille Lin aujourd’hui, elle n’en demeurait au fond qu’une famille de second ordre ; elle n’avait nullement la carrure pour se mêler d’affaires de ce calibre.

À la moindre imprudence, elle serait réduite en un instant à ne servir que de chair à canon.

Hélas, Lin Hongchou faisait aujourd’hui la loi, et personne dans la famille ne pouvait arrêter une décision prise par elle.

Lin Hongchou leva les yeux et, un pâle sourire aux lèvres, considéra Cao Mang : » Seigneur Cao, je vous respecte comme un aîné ; certaines choses, je préférerais ne pas dire trop durement. «

» Comment la famille Lin s’entend avec l’Académie des Cieux de l’Homme est notre affaire à nous ; cela ne regarde pas les étrangers. «

» Si vous n’êtes venu aujourd’hui que pour cette seule affaire, j’ai bien peur que vous ne soyez déçu. «

Cao Mang fronça les sourcils : » Vous… «

Il n’eut pas le temps d’achever que Lin Hongchou l’interrompit : » Si la famille Lin en est arrivée là aujourd’hui, ce n’est point grâce à la charité de quiconque, mais par nos seuls efforts. «

» Que ce soit le maître de la commanderie céleste ou vous-même, seigneur Cao, si vous venez chez les Lin en hôtes, nous vous accueillerons de grand cœur ; mais si vous prétendez décider à notre place, alors nous vous prions de bien vouloir nous en dispenser. «

Cao Mang resta un long moment interdit ; soudain, loin de s’emporter, il éclata de rire : » La rumeur disait que la famille Lin s’était donné une maîtresse de maison d’une grande ambition et d’un génie rare ; à vous voir aujourd’hui, il faut bien convenir que c’est vrai. «

Lin Hongchou sourit et prit sa tasse de thé : » J’ai encore à faire ; si le seigneur Cao n’a rien d’autre à ajouter, qu’il me pardonne de ne pouvoir lui tenir compagnie plus longtemps. «

» Le banquet est dressé ; si le seigneur Cao ne le dédaigne pas, qu’il veuille bien rester y goûter quelques mets ; je ferai en sorte que les anciens de notre famille lui tiennent compagnie. «

Cao Mang dit avec froideur : » Inutile ; j’ai où me restaurer, point n’est besoin de vous déranger. «

Il lança à Lin Hongchou un long regard appuyé, puis tourna les talons à grands pas et s’en fut, laissant les hauts dirigeants des Lin se regarder les uns les autres, interdits.

L’un de ces anciens vénérables et respectés ne put se retenir : » Chef de famille, Cao Mang est le numéro deux du Nouveau Palais Céleste ; le froisser de la sorte, n’est-ce point trop risqué ? «

Lin Hongchou lui jeta un regard dédaigneux : » L’ai-je donc froissé ? Ne l’ai-je pas invité à dîner ? C’est lui qui a refusé. «

L’assistance en demeura un instant sans voix.

À voir la tournure des choses, à moins de n’être Cao Mang, même un homme du commun se fût sans doute retiré en retroussant ses manches.

Était-ce là inviter quelqu’un à dîner ? C’était bel et bien lui gifler publiquement le visage.

Le vieillard voulut insister, mais Lin Hongchou l’interrompit d’un geste de la main : » L’émissaire de l’Académie des Cieux de l’Homme ne va pas tarder ; allez vite tout préparer. «

Les membres de la famille Lin se regardèrent ; force leur fut de finalement acquiescer, résignés.