» Les visiteurs sont nombreux ; ils se trouvent tous en ce moment dans un domaine secret clos, et doivent être en train de préparer quelque vaste entreprise. «

Wei Zhao haussa un sourcil : » Quelle vaste entreprise ? «

Zhang Baiyu répondit : » Il faut encore poursuivre l'observation et l'analyse. «

Wei Zhao s'avança vers la carte du Tianjun ; la Volonté du Monde se déploya silencieusement, balayant en priorité la région où se trouvait la famille Lin.

Un quart d'heure plus tard, une lueur étrange passa dans le regard de Wei Zhao, et son visage prit une expression singulière : » Cette Lin Hongchou, devenir chef de la famille Lin ne lui suffit donc pas ; elle se prépare à se faire impératrice ! «

À ses côtés, Zhang Baiyu et Cao Mang sursautèrent de concert : » Que veux-tu dire ? «

Wei Zhao fixa pensivement : » Les gens de l'Académie Céleste accomplissent un rituel de la Voie du Ciel, afin de placer le titre de maître du Tianjun sur la tête de Lin Hongchou. «

Cao Mang s'écria aussitôt : » Elle a perdu la raison ? Avec une famille de second rang, elle prétend devenir maîtresse du Tianjun ? Nous prend-elle tous pour des morts ? «

Zhang Baiyu analysa : » Ce n'est pas non plus impossible. «

Cao Mang, abasourdi : » Tu es sûr ? Avec elle, une simple famille Lin, qui pourrait-elle bien vaincre ? Serait-ce que l'Académie Céleste enverrait elle-même ses meilleurs éléments pour conquérir le Tianjun en son nom ? «

Cette éventualité n'était pas absolument exclue, mais elle demeurait infinitésimale.

Après tout, le Tianjun était soumis à des restrictions multiples ; même si celles-ci se relâchaient peu à peu, elles n'avaient pas encore été totalement levées.

Même si l'Académie Céleste déployait des trésors pour faire descendre une troupe d'élite, face au groupe de Wei Zhao, aujourd'hui puissant et bien armé, elle n'avait très probablement qu'à se résigner à un échec ; à tout prendre, l'opération ne valait pas le coup.

Wei Zhao secoua la tête : » Ce qu'elle veut, c'est seulement le titre de maîtresse du Tianjun ; inutile de livrer un combat réel. «

Cao Mang n'y comprenait absolument rien.

Zhang Baiyu expliqua : » L'opération de Lin Hongchou consiste à obtenir frauduleusement de la Voie du Ciel, par le biais du rituel céleste, une identité parallèle à celle de notre maître.

» Ainsi, le Tianjun comptera deux maîtres du Tianjun — du moins aux yeux de la Voie du Ciel.

» Le moment venu, si l'Académie Céleste veut établir un poste avancé, elle n'aura plus besoin de l'assentiment de notre maître, car cette Lin Hongchou jouira d'un pouvoir équivalent. «

Cao Mang resta stupéfait : » Ils ont vraiment l'esprit tordu ! «

» Non, mais... ne va-t-elle pas croire que ce titre lui permettra de se hisser vraiment au niveau de notre maître ?

» Ne craint-elle pas que notre maître ne l'écrase d'une seule gifle ? «

Wei Zhao et Zhang Baiyu échangèrent un regard : » Il se pourrait bien qu'elle se figure exactement cela. «

Wei Zhao resta un instant pensif, puis ordonna aussitôt : » Faites savoir à la famille Lin d'interrompre sur-le-champ sa collaboration avec l'Académie Céleste, sous peine d'en assumer les conséquences. «

Il était désormais tout à fait certain que Lin Hongchou était la cible désignée par le rituel de fusion.

Autrement, elle n'aurait pu déployer une telle envergure en si peu de temps.

Pousser l'Académie Céleste à accomplir pour elle un rituel céleste d'une telle ampleur représentait un coût considérable ; avec la seule influence de la famille Lin, pareille chose était impossible.

La seule explication était l'effet du rituel de fusion.

Il fallait bien l'admettre : l'influence de l'Armure Divine Immortelle était terrifiante ; un simple rituel de fusion suffisait à mobiliser d'aussi colossales ressources, au point d'entraîner même l'Académie Céleste dans la danse — proprement inconcevable.

Bien entendu, les intentions propres de l'Académie Céleste entraient aussi en ligne de compte.

Les deux parties s'étaient trouvées en parfait accord.

L'effet majeur du rituel de fusion était sans doute d'avoir amené l'Académie Céleste à jeter son dévolu sur Lin Hongchou.

Car dans tout le Tianjun, les cibles de coopération présentant son profil n'étaient pas les seules.

Cao Mang demanda : » Faut-il le faire savoir à la seule famille Lin, ou à tout le Tianjun ? «

Wei Zhao retroussa un coin des lèvres : » À tout le Tianjun, bien sûr. «

Si le Tianjun était aujourd'hui calme, sous la surface, les courants troubles n'en demeuraient pas moins puissants.

Après tout, la chance du Seigneur-Dieu était là, et toutes les forces y mettaient la main en secret ; l'affaire de la famille Lin offrait justement l'occasion de frapper la montagne pour effrayer le tigre.

La nouvelle de l'annonce se répandit, et tout le Tianjun en fut sens dessus dessous.

Le nouveau Palais Céleste n'employa aucun terme sévère, n'indiqua aucune sanction précise ; quatre mots, simplement.

En assumer les conséquences.

Moins il y a de mots, plus l'affaire est grave.

Chacun le sait.

Ceux qui, au départ, croyaient la famille Lin liée par alliance à Wei Zhao, en restèrent incapables de comprendre.

Les rumeurs d'autrefois étaient-elles donc fausses ?

Mais si la famille Lin n'avait aucun lien avec Wei Zhao, comment expliquer son ascension si fulgurante ces derniers temps ? Serait-ce vraiment dû aux capacités personnelles de Lin Hongchou, la nouvelle chef de famille ?

Si tel était le cas, elle se montrait digne de son auréole de femme maîtresse du clan Lin !

Tous attendaient de voir la réaction de la famille Lin — plus précisément, celle de Lin Hongchou.

Allait-elle baisser la tête et reculer, temporiser, ou chercher des intermédiaires pour plaider sa cause ?

Quant à affronter de front le nouveau Palais Céleste, cette éventualité était tout bonnement exclue.

Après tout, ce n'était qu'une famille de second rang ; même avec une ascension fulgurante, l'écart de dimension restait béant.

Face au nouveau Palais Céleste de Wei Zhao, dire qu'elle était insignifiante comme une fourmi serait peut-être exagéré, mais la qualifier de mante religieuse voulant arrêter un char était on ne peut plus juste.

On s'accordait partout à penser que Lin Hongchou chercherait très probablement des intermédiaires, ou viendrait en personne implorer le pardon.

Même sans lien de sang direct, ne fût-ce qu'en considération de leur nom de famille commun, Wei Zhao, en tant que maître du Tianjun, ne pouvait guère pousser trop rudement une femme.

Or, à peine le temps d'un bâton d'encens écoulé, Lin Hongchou publia elle-même une annonce, également proclamée dans tout le Tianjun.

» Le Tianjun est depuis toujours le Tianjun des grandes familles ! La famille Lin ne vole ni ne pille ; nous avons bâti notre prospérité actuelle pas à pas, à la force de nos propres moyens. Ce que nous entreprenons ne regarde pas les étrangers ! «

Lin Hongchou ajouta enfin : » Des intrus ont usurpé les hautes fonctions et abusé largement de leur position aux dépens des grandes familles du Tianjun ; ils feraient mieux de faire preuve d'un peu de discernement. «

Un silence absolu s'abattit sur tout le Tianjun.

Longtemps après, dans une maison de thé, quelqu'un laissa échapper dans un murmure : » Cette femme est vraiment téméraire. «

Téméraire ? Bien plus que cela : aux yeux de tous, cette déclaration de Lin Hongchou était tout simplement invincible !

D'où la famille Lin tirait-elle son audace pour affronter de front un maître du Tianjun aussi florissant que Wei Zhao ?

Croirait-elle vraiment être devenue invincible en s'accrochant à l'Académie Céleste ?

L'Académie Céleste comme l'Académie des Dieux Bêtes, combien de fois déjà ne s'étaient-elles pas cassé les dents face à Wei Zhao ? N'en tireraient-elles donc jamais de leçon ?

Et ce ne fut pas seulement les autres forces : Wei Zhao lui-même, qui s'y attendait pourtant un peu, affichait à présent une mine déconcertée.

» Je n'arrive pas très bien à suivre le fil de ses pensées... «