»온 사람이 적지 않습니다. 지금은 모두 폐쇄된 비경 안에 있는데, 아마도 무언가 큰일을 꾸미고 있는 것 같습니다.«

위소가 눈썹을 치켜올렸다. »큰일이라면?«

장백우가 대답했다. »그건 좀 더 지켜보고 분석해야 할 것 같습니다.«

위소가 천군 지도 앞으로 걸어가자 세계 의지가 조용히 펼쳐졌고, 시선은 임가가 있는 구역을 중점적으로 훑었다.

한 식경 후, 위소의 눈빛이 미세하게 흔들리더니 얼굴에 기묘한 빛이 떠올랐다. »이 임홍초라는 여자, 임가 가주가 된 것만으로는 부족해서 이제 여제라도 되겠다는 건가.«

옆에 있던 장백우와 조망이 동시에 멍해졌다. »무슨 뜻입니까?«

위소가 그윽한 눈빛으로 말했다. »천인학궁의 자들이 천도 의식을 거행하고 있는데, 천군지주의 칭호를 임홍초의 머리에 얹으려는 것이다.«

조망이 그 자리에서 탄성을 질렀다. »그 여자가 미쳤습니까? 고작 이류 세가 하나로 천군지주를 하겠다고? 우리를 모두 죽은 사람으로 아는 겁니까?«

장백우가 분석했다. »불가능하다고만은 할 수 없습니다.«

조망이 얼굴을 굳혔다. »확실합니까? 그 여자, 고작 임가 하나로 누구를 이길 수 있단 말입니까? 설마 천인학궁이 직접 정예를 내려보내 그 여자를 대신해 천군을 정벌하겠다는 겁니까?«

그런 가능성이 아주 없다고는 할 수 없었으나, 실로 극히 미미했다.

천군에는 어쨌든 겹겹의 제약이 존재했고, 비록 지금 제약이 점차 풀리고 있다 해도 완전히 해제된 것은 아니었다.

천인학궁이 막대한 대가를 치러 정예 한 무리를 내려보낸다 해도, 지금 병력이 강성한 위소 세력 앞에서는 높은 확률로 쪽도 못 쓰고 끝날 터였다. 어느 각도로 보아도 이득이 없는 거래였다.

위소가 고개를 저었다. »그 여자가 원하는 건 천군지주라는 명분뿐이다. 진짜 칼을 맞대고 싸울 필요는 없지.«

조망은 이해가 되지 않아 갸우뚱했다.

장백우가 설명했다. »임홍초의 이번 행보는 천도 의식을 통해 천도에게서 어른과 대등한 신분을 빼내려는 것입니다.«

»그렇게 되면 천군에는 천군지주가 둘이 생기게 됩니다. 적어도 천도의 인식 속에서는 말입니다.«

»그때가 되면 천인학궁이 전초기지를 세우려 할 때 어른의 허락을 거칠 필요가 없습니다. 임홍초에게도 동등한 권한이 있으니까요.«

조망이 듣고 나서 어이가 없어졌다. »참으로 짜냈군요!«

»아니, 그 여자는 이 명분만 얻으면 정말로 어른과 어깨를 나란히 할 수 있다고 생각하는 겁니까?«

»어른이 한 손으로 쳐서 죽여 버릴까 봐 두렵지도 않은 겁니까?«

위소와 장백우가 시선을 마주쳤다. »어쩌면 정말로 그렇게 생각하고 있을지도 모르지.«

위소가 잠시 생각에 잠겼다가 곧바로 명했다. »임가에 전령을 보내라. 즉시 천인학궁과의 협력을 중단하라고. 그렇지 않으면 그 대가는 각자 감당하라고 하라.«

그는 이제 완전히 확신할 수 있었다. 임홍초가 바로 그 융합 의식에 선택된 목표 인물이라는 것을.

그렇지 않고서야 이렇게 짧은 시간 안에 이토록 거대한 판을 벌일 리가 없었다.

천인학궁을 움직여 그런 거대한 천도 의식을 치르게 하는 데 드는 비용은 한두 푼이 아니었다. 임가 자체의 영향력만으로는 도저히 불가능한 일이었다.

유일한 설명은 융합 의식의 영향뿐이었다.

말하자면 불후 신장의 영향력은 참으로 무시무시했다. 고작 융합 의식 하나가 이토록 방대한 자원을 끌어모으고, 급기야 천인학궁까지 끌어들일 수 있다니 실로 상상조차 하기 어려웠다.

물론 그 안에는 천인학궁 자체의 의도도 깃들어 있었다.

양쪽 이해가 맞아떨어진 셈이었다.

융합 의식의 가장 큰 영향은 아마도 천인학궁으로 하여금 임홍초를 선택하게 만든 것일 터였다.

어쨌든 천군 전체를 놓고 보면, 그녀처럼 조건을 갖춘 협력 대상이 그녀 하나뿐만은 아니었으니까.

조망이 물었다. »임가에만 전령을 보내실 겁니까, 아니면 천군 전체에 알리실 겁니까?«

위소가 입꼬리를 살짝 끌어올렸다. »당연히 천군 전체에 알려야지.«

천군은 지금 겉으로는 잠잠했으나, 그 밑으로는 여전히 암류가 소용돌이치고 있었다.

어쨌든 주신의 기연이 여기에 놓여 있으니 각 세력이 어둠 속에서 손을 뻗치고 있었다. 지금 임가의 이 일을 빌려 산을 쳐 범을 놀라게 할 참이었다.

공고가 전해지자 천군 상하가 일제히 술렁였다.

신천궁은 어떤 준엄한 수사도 쓰지 않았고, 구체적인 징벌도 명시하지 않았다. 간단히 네 글자뿐이었다.

대가는 각자 감당하라.

글자가 적을수록 일은 크다.

그 이치는 누구라도 알 터였다.

본디 임가가 위소와 혈연으로 얽혀 있다 여겼던 천군의 각 세력은 한동안 갈피를 잡지 못했다.

설마 그동안의 소문이 모두 틀린 것이었나?

하지만 임가가 위소와 아무 관계가 없다면, 그동안 무슨 까닭으로 상승세가 이토록 맹렬했단 말인가. 설마 정말로 임홍초라는 새 가주의 개인 능력 덕분이었단 말인가?

정말 그렇다면, 참으로 임가 여주인의 광채에 부끄럽지 않은 셈이었다!

모든 이가 임가를 지켜보고 있었다. 정확히 말하면 모두 임홍초의 반응을 기다리고 있었다.

고개 숙여 물러날 것인가, 아니면 시간을 끌 것인가, 아니면 누군가에게 사정을 부탁할 것인가.

신천궁과 정면으로 맞붙는다는 것만은 그런 가능성이 전혀 없었다.

결국 이류 세가 하나에 불과하고, 상승세가 아무리 맹렬해도 체급의 차이는 거기에 놓여 있지 않은가.

위소 휘하의 신천궁과 견주자면, 미천하기가 하찮은 개미와 같다 함은 다소 과장일지 몰라도, 사마귀가 수레바퀴를 막는다 평하기에는 더없이 적확했다.

저자에서는 일제히 임홍초가 아마도 누군가에게 사정을 부탁하거나, 아니면 직접 문을 두드려 용서를 빌 것이리라 단정했다.

직접적인 혈연 관계는 아니라 해도, 같은 성씨라는 점만 보아도 천군지주인 위소로서도 여류 하나를 너무 심하게 몰아붙이기는 어려울 터였다.

그러나 불과 한炷香 뒤, 임홍초가 직접 공고를 내어 마찬가지로 천군 전체에 알렸다.

»천군은 예로부터 세가의 천군이다! 우리 임가는 훔치지도 빼앗지도 않았고, 오로지 우리 힘으로 발전해 한 걸음 한 걸음 오늘에 이르렀다. 우리가 무슨 일을 하든 바깥 사람들이 이래라저래라 할 자격은 없다!«

임홍초는 끝에 한마디를 덧붙였다. »외지인들이 높은 자리를 훔쳐 차지하고 우리 천군 세가의 큰 이득을 이미 취했으니, 제 분수를 아는 것이 좋을 것이다.«

천군 전체가 정적에 잠겼다.

한참 후, 찻집에서 누군가 그윽하게 한마디를 내뱉었다. »이 여자, 진짜 배짱이 좋군.«

배짱이 좋은 정도가 아니었다. 임홍초의 이번 표명은 사람들의 눈에는 그야말로 무적이었다!

대체 임가에 무슨 배짱이 있다고, 날이 하늘을 찌르는 천군지주 위소에게 이렇게 정면으로 맞서는가?

설마 정말로 천인학궁에 줄을 댔다고 무적인 줄 아는 건가?

천인학궁이든 수신학궁이든 위소의 손아귀에서 이미 몇 번이나 납작해졌는데, 아직도 기억을 못 하는 건가?

다른 세력은 말할 것도 없고, 이미 짐작하고 있던 위소조차 이 순간 얼굴이 굳었다.

»이 사람의 머릿속 회로를 나는 좀 따라가기 어렵군.«

살의 가면 융합 의식의 영향으로 임홍초가 순순히 물러나지 않으리라는 것은 본디 예상했던 일이었다. 그러나 반응이 이토록 격렬하고, 완전히 깨진 항아리 내던지듯 목숨을 거는 태세인 것은 역시 이해가 되지 않았다.

아니?

대체 무슨 배짱으로?

강경한 태도를 보이려는 건 이해할 수 있다. 그러나 아무리 강경하게 나가려 해도, 우선 자신의 손에 어떤 패가 있는지부터 따져 봐야 하는 것 아닌가?

위소가 응수하기도 전에 임홍초가 다시 입을 열었다.

»천군은 대체 누가 정통이며, 대체 누가 천군의 운명을 결정할 자격이 있는가. 나 임홍초는 오늘 정식으로 위소에게 도전을 선언한다. 천군의 모든 이들 앞에서 우리 시비를 분명히 가리자!«

»대체 누가 옳고 누가 그른지, 천도에게裁决하게 하자!«