특히 위소가 손을 놓고 사는 처세 덕에 신천궁의 크고 작은 일들은 기본적으로 그 한마디로 결정되었다.

그 권세가 얼마나 막강한지는 의심할 여지가 없었다.

그런 대인물이라면 오래된 최상위 명문가들조차 감히 조금도 소홀히 하지 못할 터인데, 이제 임가 문 앞에 나타난 것이다.

결정적인 것은 임가 고위층이 그를 나와서 맞지 않고 오히려 문 앞에서 기다리게 했다는 점이었다.

이 광경은 참으로 혀를 내두르게 했다.

»임가가 우리 천군의 주인 위소 어른과 인연이 깊다더니, 과연 사실인가 보군.«

»어떻게 사실이라는 거지?«

»보게나, 조망 조 대인조차 문 앞에서 얌전히 기다리고 있지 않은가. 이 임가가 위소 어른과 조금도 관계가 없다고 한다면 누가 믿겠나?«

주변 행인들이 잇따라 고개를 끄덕였다.

위소와 혈연이나 인척으로 얽힌 황실 척족이 아니라면, 임가의 이 정도 체면만으로는 백 번의 배짱을 주어도 감히 조망을 이렇게 소홀히 대하지는 못했을 것이다.

사방의 주시 속에 임가 고위층 일동이 손을 맞잡고 나와 그를 맞았다.

»조 대인께서 대驾하셨는데 저희가 마중이 늦었습니다. 용서해 주십시오.«

조망이 사람들을 훑어보았다. »가주는 어디에 있나?«

임가 고위층 일동의 얼굴에 다소 어색한 기색이 스쳤다.

한 노인이 어색하게 웃으며 해명했다. »가주께서는 이미 연회를 준비해 두시고 안채에서 기다리고 계십니다.«

조망은 다소 의아했다.

지금의 지위는 차치하고, 조가 가주라는 신분만으로도 위소가 대두하기 전에도 감히 그를 이렇게 소홀히 대하는 이는 없었다.

조망이 입을 씰룩였다. »보아하니 가주께서 참으로 대단한 바쁜 분이신가 보군.«

사람들이 서로 얼굴만 마주보았다.

조망이 손을 크게 휘저었다. »멍하니 있지 말고, 나를 그쪽으로 안내하게.«

임가 고위층 일동은 안도의 한숨을 내쉬며 곧바로 조망을 대문 안으로 맞아들였다.

임가의 내부는 층층이 겹친 누각이 화려하기 그지없어 누구라도 보면 감탄을 금치 못할 터였다.

그러나 조망은 머리를 높이 들고 성큼성큼 걸어가며 거들떠보지도 않았다.

임가의 이 광경이 확실히 눈길을 끌기는 했지만, 저택의 깊이가 깊은 최상위 명문가인 자기 조가에 견주면 역시 차이가 너무 컸다.

간단히 평하자면,

벼락부자 냄새가 너무 진했다.

일반인을 속이기에는 그럴듯했으나, 정말로 그 같은 전문가의 눈에 들어오면 곳곳이 어정쩡하기 짝이 없었다.

임가의 안채.

임홍추가 대홍 비단 포를 입고 주석에 단정히 앉아 있었으니, 용과 봉황이 함께 울리는 문양이 어울려 그야말로 해가 중천에 뜬 여주인의 위상을 뽐내고 있었다.

조망이 들어오는 것을 보고서야 임홍추가 일어나 가볍게 고개를 숙여 예를 갖추었다. »조 대인은 참으로 귀한 손님입니다. 오늘 대驾하셨으니 필시 상의하실 중대한 일이 있으시리라 여깁니다.«

조망이 눈을 가늘게 떴다.

그는 본래 곧고 시원시원한 성미라 결단력 있고 깔끔한 사람을 가장 좋아했는데, 특히 여자라면 더욱 보기 드문 법이었다.

다만 임홍추의 이 같은 태도는 지나치게 노골적인 감이 있었다.

조망이 곧바로 본론을 꺼냈다. »임 가주께서는 시원한 분이니 나도 숨기지 않겠네. 임가에서 천인학궁을 도와 전초기지를 세울 준비를 하고 있다던데, 그런 일이 있는가?«

임홍추가 태연히 고개를 끄덕였다. »그런 일이 있는 게 사실입니다.«

조망이 침음성을 낮추어 말했다. »임 가주, 그대는 우리 천군의 주인 위소 어른과 성이 같으니 이는 드문 인연이며 임가로서도 드문 체면일세.«

»내 한마디 충고를 들게. 천인학궁의 일에는 손대지 말게. 그 속은 물이 너무 깊어 그대가 감당하지 못할 걸세.«

뒤쪽의 임가 고위층 일동이 말을 꺼내려다 말았다.

천인학궁을 도와 전초기지를 세우는 일에 대해 그들 내부에서는 반대 의견이 다수였다.

임가가 오늘날 아무리 기세가 하늘을 찌른다 한들 근본은 이류 가문의 저변일 뿐이라, 이런 급의 일에 끼어들 자격이 애초에 없었다.

조금만 실수해도 순식간에 포탄의 먹잇감으로 전락할 판이었다.

안타깝게도 이제 임홍추의 말 한마디면 천근이요, 그녀가 결정한 일은 임가에서 아무도 막을 수 없었다.

임홍추가 고개를 들어 옅은 미소를 지으며 조망을 바라보았다. »조 대인, 저는 대인을 선배로 존경하오니 어떤 말은 너무 듣기 나쁘게 하고 싶지 않습니다.«

»저희 임가가 천인학궁과 어떻게 연락하는지는 저희 임가의 일이지 외부인과는 무관합니다.«

»오늘 이 일 하나 때문에 오셨다면 아마 실망하시게 될 겁니다.«

조망이 눈살을 찌푸렸다. »그대는……«

말이 채 나오기도 전에 임홍추가 끊었다. »저희 임가가 오늘에 이르기까지 누군가의 시혜에 기댄 것이 아니라 우리 자신의 힘으로 이뤄낸 것입니다.«

»천군의 주인이든 조 대인이든 저희 임가에 손님으로 오시면 정성껏 환영하겠지만, 저희 임가를 대신해 결정하려 드신다면 사양하겠습니다.«

조망이 한참을 멍하니 있다가 갑자기 노하지 않고 도리어 웃었다. »세간에 임가에 웅재대략한 여주인이 나왔다더니, 오늘 만나 보니 과연 사실이로군.«

임홍추가 웃으며 찻잔을 들었다. »저는 아직 볼일이 있습니다. 조 대인께 다른 일이 없으시다면 이만 실례하겠습니다.«

»연회는 이미 준비해 두었으니 조 대인이 꺼리지 않으신다면 남아서 맛이라도 보시지요. 임가의 여러 족로들을 배석하게 하겠습니다.«

조망이 담담히 말했다. »됐네. 나는 밥 먹을 데가 있으니 폐 끼치지 않겠네.«

그는 임홍추를 깊이 바라보더니 곧 성큼성큼 몸을 돌려 떠나갔고, 임가 고위층 일동만이 서로 얼굴만 마주보고 남았다.

그중 한 덕망 높은 노인이 참지 못하고 말했다. »가주님, 조망은 신천궁의 이인자입니다. 이렇게 그를 적대했다가는 아무래도 좋지 않을 것 같습니다.«

임홍추가 개의치 않는다는 듯 그를 힐끗 보았다. »내가 그를 적대했나? 밥도 대접하겠다고 했는데 그가 스스로 먹지 않았을 뿐인걸.«

사람들이 한때 말문이 막혔다.

방금 그 태도라면 조망은 고사하고 보통 사람이라도 분연히 소매를 떨치고 나갔을 터였다.

이게 어디 밥을 대접하는 것이랴, 분명히 사람들 앞에서 뺨을 때린 것이나 다름없었다.

그 노인이 다시 입을 열려 하자 임홍추가 손을 들어 바로 끊었다. »천인학궁의 사자가 곧 올 테니 너희는 어서 가서 준비하거라.«

임가 사람들은 서로 눈을 마주치다가 결국 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다.

그와 동시에, 신천궁 대전.

위소는 조망의 보고를 다 듣고도 그다지 뜻밖이라는 기색이 아니었다.

»그렇다면 이 임홍추는 정말로 천인학궁 쪽으로 돌아설 결심을 굳힌 모양이군?«

조망이 고개를 끄덕였다. »틀림없습니다.«

위소의 얼굴에 괴상한 기색이 스쳤다. »천인학궁에 그렇게나 큰 매력이 있단 말인가?«

그가 지금 천군을 장악한 실력이라면, 임가 같은 이류 가문은 고사하고 최상위 명문가라 해도 그의 뜻을 거스르려면 한참을 재어 봐야 할 판이었다.

조망이 히죽 웃었다. »어쨌든 그쪽도 일류 제신학궁이지 않습니까. 저희 같은 전통 명문가의 눈에는 여전히 높디높은, 지위가 상당히 초연한 존재입니다.«

반면 천군의 밑바닥 사람들은 이 제신학궁들에 오히려 그다지 관심이 없었다.

대다수는 심지어 이름조차 들어 본 적이 없었다.

그러나 그들 전통 명문가 자제들은 한 명도 빠짐없이 어려서부터 그 분위기 속에서 귀와 눈이 절로 젖어 자라났다.

언젠가 제신학궁에 들어가는 것은 그들 모두가 꿈꾸고 바라는 일이었다.

그것은 거의 그들의 사고에 찍힌 각인과도 같았다.

어쨌든 위소처럼 제신학궁을 대등한 자세로 대하고 심지어 제신학궁과 정면으로 맞설 배짱을 지닌 사람은 정말로 누구나 될 수 있는 것이 아니었다.