とりわけ衛昭が手をこまねいてばかりいる物腰のおかげで、新天宮の大小さまざまな案件は、ほぼすべて彼の一言で決まってしまう。

その権勢の大きさは、疑う余地もない。

そうした大物ともなれば、たとえ古参の一流世家であっても、いささかの手抜かりも許されない。それが今、まさか林家の門前に姿を現すとは。

肝心なのは、林家の上層部が真っ先に出迎えるどころか、堂々と門前で待たせていることだ。

この光景には、さすがに誰もが舌を巻いた。

「林家は我らが天郡の主、衛昭大人と淵源が深いと聞いていたが、どうやら嘘ではなかったようだな」

「どうして嘘でないと言い切れる？」

「ほら、曹莽の曹大人ですらおとなしく門前で待たされているではないか。この林家が衛昭大人と何の関係もないなんて、誰が信じるというんだ？」

周りの通行人が次々とうなずいた。

衛昭と縁戚関係にあるのでもなければ、林家ごときの体たらくで、百の肝っ玉を貸したところで、曹莽をこれほど粗略に扱えるはずがない。

四方の耳目が見守る中、林家の上層部の面々が連れ立って出迎えた。

「曹大人がご光臨とは、出迎えが遅れました。なにとぞご容赦を」

曹莽は一同を一瞥した。「当主はどうした？」

林家の上層部たちは、いくぶん気まずい顔をした。

一人の老者が愛想笑いを浮かべて説明した。「当主は宴の支度を整え、奥の間でお待ちでございます」

曹莽はわずかに面食らった。

今の自分の地位はともかく、曹家の当主というだけの身分であっても、衛昭が台頭する以前から、彼をこれほど粗略に扱う者などいなかった。

曹莽は口元を歪めた。「どうやらお前たちの当主は、なかなかの多忙な方のようだな」

一同は顔を見合わせた。

曹莽は大きく手を振った。「呆けてないで、会わせてもらおう」

林家の上層部たちはほっと息をつき、さっそく忙しく曹莽を門の中へと迎え入れた。

林家の内部は楼閣が幾重にも折り重なり、華麗をきわめており、誰が見ても感嘆の声を漏らさずにはいられない。

だが曹莽は胸を張り、大股に歩いて、見向きもしなかった。

林家のこの景色は確かに目を引くものの、曹家のような底の深い一流世家と比べれば、やはり差はあまりにも大きい。

評価はいたって簡潔。

成金のにおいが濃すぎる。

素人を煙に巻くには十分だろうが、彼のような目利きの目に触れれば、どこもかしこもちぐはぐで見苦しい。

林家の奥の間。

林紅綢は主座にどっしりと座り、真紅の錦の袍をまとい、龍と鳳がともに鳴り響くがごとき威容で、まさに日の出の勢いの女当主の風格を漂わせていた。

曹莽が入ってくるのを見て、林紅綢はようやく腰を上げ、軽く一礼した。「曹大人はめったにいらっしゃらぬお方。本日ご光臨とは、さぞかし大事な相談がおありなのでしょう」

曹莽は目を細めた。

もともと彼はまっすぐな性分で、きっぱりした人物が好きだ。とりわけ女であれば、なおさら珍しい。

ただ、林紅綢のこの物言いは、いささかあまりにも直球すぎた。

曹莽はさっそく単刀直入に切り出した。「林当主はさっぱりしたお方だ。ならばこちらも隠し立てはしまい。林家が天人学宮の前哨基地設営に協力する準備をしていると聞いたが、事実か？」

林紅綢は平然とうなずいた。「確かに、そういうことはございます」

曹莽は低い声で言った。「林当主、あなたは我が天郡の主、衛昭大人と同じ姓を持つ。これは得がたい縁であり、林家にとっても得がたい面目じゃ」

「一言忠告しておこう。天人学宮の件には手を出すな。ここは水が深すぎる。あなたには抱えきれん」

後方の林家の上層部たちは、言いたいことがあるものの口をつぐんだ。

天人学宮の前哨基地設営への協力については、内部では反対意見が多かった。

林家が今日どれほど勢いを増していようと、所詮は二流世家の底辺りで、こんな次元の件に口を挟む資格など根本的にないのだ。

少しでも手を誤れば、あっという間に砲弾の餌食へと転落しかねない。

残念ながら、今や林紅綢の一言がすべてを決める。彼女が決めたことに、林家の誰も歯向かえない。

林紅綢は顔を上げ、淡い笑みを浮かべて曹莽を見た。「曹大人、私はあなたを先輩と仰いでおりますゆえ、あまり耳障りなことは申したくありません」

「我が林家が天人学宮とどう付き合うかは、林家の問題。外の者には関係のないことです」

「本日お越しになったのがこの一件だけのためならば、あいにくご期待には添えません」

曹莽は眉をひそめた。「お前……」

言葉が口を突く前に、林紅綢は遮った。「我が林家が今日まで来られたのは、誰かの施しによるものではなく、我々自身の力によるものです」

「天郡の主であろうと、曹大人であろうと、我が林家に客として来られるのなら、衷心より歓迎いたします。ですが、我が林家の主を代わりに務めようとあらば、それはご遠慮申し上げます」

曹莽はしばし呆然としたのち、怒るどころかかえって笑い出した。「巷間、林家に雄才大略の女当主が現れたと聞いていたが、今日会ってみて、なるほど嘘ではなかった」

林紅綢は笑って茶器を持ち上げた。「私はまだ所用がございます。曹大人、他にお用がなければ、お付き合いのほどはご容赦くださいませ」

「宴はすでに整えております。曹大人さえよろしければ、どうぞごゆるりとお召し上がりください。林家の族老たちがお相手いたします」

曹莽は淡々と言った。「いや、結構だ。飯を食う場所なら自分で心得ている。面倒はかけん」

彼は林紅綢をじっと一瞥すると、さっさと大股に背を向けて立ち去った。残された林家の上層部たちは、ただ顔を見合わせるばかりだった。

その中の一人、徳望の高い老者が堪えきれずに口を開いた。「当主、曹莽は新天宮の二番目の人物。このように彼の心証を害しては、いささかよろしくないのでは？」

林紅綢は意に介さぬ様子で彼を一瞥した。「心証を害したか？ちゃんと飯に誘っておるではないか。彼自身が食わぬだけのこと」

一同はしばし言葉を失った。

さきほどのあの剣幕では、曹莽ならずとも、普通の者でも袖を翻して立ち去っていたに違いない。

あれはとても飯に誘うなどというものではない。人前で面と向かって頬を打ったも同然だ。

その老者がなおも口を開こうとしたが、林紅綢は手を挙げて遮った。「天人学宮の使者がまもなく見える。お前たち、急いで支度をせよ」

林家の一同は顔を見合わせ、結局はただ渋々とうなずくしかなかった。

同じころ、新天宮の大殿。

衛昭は曹莽の報告を聞き終えても、さほど意外には思わなかった。

「つまり、この林紅綢は本気で天人学宮に靡こうとしているのか？」

曹莽はうなずいた。「まさにそのとおりです」

衛昭の顔に奇妙な色が浮かんだ。「天人学宮にそんな魅力があるというのか？」

今の彼の天郡に対する掌握力を考えれば、林家ごとき二流世家はおろか、一流世家といえど彼の意志に逆らおうとすれば、しかと秤にかけてからにせねばなるまい。

曹莽はにやりと笑った。「何にせよ、あちらは一流の諸神学宮。我々のような伝統ある世家の目には、やはり高みに坐す存在で、その地位はきわめて超然としております」

天郡の底辺の者たちにとってみれば、こうした諸神学宮にはむしろあまり感心がない。

大半の者は、名前すら聞いたことがないほどだ。

だが彼らのような伝統世家の子弟は、一人残らず幼い頃からその薫陶を受けて育ってきた。

いつか諸神学宮に加わることこそ、彼ら全員の夢寐にも忘れぬ願いなのだ。

それはもはや、彼らの思想に焼き付けられた鋼の刻印と言ってよい。

何しろ、誰もが衛昭のような底力を持ち、諸神学宮と対等に渡り合い、さらには正面から真っ向勝負を挑めるわけではないのだから。