黒衣の男が問い詰めた。「彼がお前の本命骨に気づく可能性はないのか？」

姜無赦は彼を一瞥した。「万世輪廻を一身に受け止めながら、さらに俺の本命骨まで防がねばならんのだぞ。彼を神々の強者とでも思っているのか？」

黒衣の男は一瞬言葉を失い、やがて笑い出した。「それもそうだな」

彼らが最初に姜無赦を選んだのは、その強大な実力と無限の将来性を見込んでのことだった。神域開放区全体を見渡しても、彼のこの級の人材は鳳毛麟角、ごく稀なのである。

衛昭はたびたび驚くべき所業をしでかしてはいるが、いざ姜無赦と比べるならば、やはり差はあまりにも大きい。

両者はまったく格が違うのだ。

これだけの状況で姜無赦が衛昭に気づかれるようなことがあれば、豆腐でも買ってきてそこに頭から突っ込んで死んだほうがましというものだ。

姜無赦は含みのある口調で言った。「信じられないなら、今すぐ彼の元神を接収して、言いなりになる傀儡にしてやってもいいぞ」

「やめておけ！」

黒衣の男は慌てて諫めた。「この男は賽道主神とただならぬ間柄だ。今ここで手を出せば、賽道主神を早々と驚かせることになりかねん！」

主神は諸神ではない。たとえすでに殞落した主神の一尊であっても、その手段は彼らには想像もつかぬものだ。

この点においては、どれほど慎重に慎重を重ねても過ぎることはない。

そのことは姜無赦とて百も承知であり、すぐさま口元を歪めた。「ならば、その時になってからにしよう」

黒衣の男は真剣な面持ちで頷いた。「そちらがすべて順調なら、俺は次の段取りを整えてくる。知らせを待っていろ」

そう言い終えると、その場で掻き消えた。

姜無赦は彼が消えた場所を見つめ、ぎらぎらとした眼差しを向けた。「俺を失望させるなよ」

そう言いながら、無意識に手を伸ばして自分の胸を押さえる。

本命骨をひとつ欠いたことで、胸は明らかにかなり陥没していた。これは永久の損失であり、今後どれほど逆天の機縁に恵まれようとも、二度と生え戻ることはない。

まさに血を流すほどの本錢である。

「本命骨ひとつ、それだけの価値はある」

姜無赦は独りごち、黒衣の男が明かした計画を思い出すと、目がぱっと輝いた。

主神の機縁を無事に手中に収めさえすれば、今日払った血の本錢は千倍万倍にして取り戻せる。それに比べれば、たかが本命骨のひとつなど何ほどのものでもない。

神域開放区、どこにでもあるようなささやかな商会。

一見したところ、ごくありふれた小規模な商会に過ぎず、その存在感は俗世の路傍の小さなスーパーのようなもので、誰も気にも留めない。

先ほど까지姜無赦と密謀を交わしていた黒衣の男が、まさかこんな場所に現れようとは、誰が想像しえただろうか。

前の広間を通り抜けると、奥の部屋は別天地であった。

目に入るのは、部屋などではなく、なんと広大な星空なのである。

諸星がきらめく。

その中のどの星ひとつを取っても、神域開放区に置けば、手の届かぬ偉大なる存在であった。

黒衣の男は身をかがめて頭を垂れた。「諸位の大人がた、姜無赦はすでに仕留めました。衛昭はすでに掌握しております」

しばらくして、一道の意志が降りてきた。

「よろしい。では次の段階を始めよ」

黒衣の男は胸をなで下ろし、慌てて恭しく命を承った。

天郡。

万象終焉の融合を終えたばかりの衛昭は、さっそく殺意の仮面の融合に取りかかった。

品質の面だけを見れば、同じ不朽の神装とはいえ、殺意の仮面は万象終焉と比べて明らかな差がある。とはいえ何しろ不朽の神装であり、今の衛昭の神装の蓄えをもってすれば、あれこれと選り好みするほどでもない。

二度目の鑑定を終え、目の前に示された融合の儀式の条件を見て、衛昭と張白羽は顔を見合わせた。

「儀式が始まると、天郡の範囲内から、宿主に殺意を抱く目標がランダムにひとつ選ばれる」

「その目標の殺意は仮面によって強化され、実質的な影響力へと転化し、彼を急速に大きくさせる」

「宿主はこの者を見つけ出し、その心を誅し、崩壊させねばならない」

衛昭は顎を撫でた。「俺に心を誅せと？」

張白羽はわずかに眉をひそめた。「ランダムに選定ですか？　天郡はこれだけ広いのです。いざ探すとなれば、大海の針を探すようなものです」

今の衛昭の天郡に対する掌握力を考えれば、特定の一人を探すこと自体はさほど問題ではない。肝心なのは、いったい誰がランダムに選ばれた目標なのか、何か明確な特徴があるのか、ということだ。

何もなければ、一人ひとり人海戦術で選別するしかなく、難易度は実に高い。

衛昭には特に憂える色もなかった。「それは簡単だ。この者の殺意が実質的な影響力へと強化されるのなら、勢力であれ地盤であれ発言権であれ、この者の存在感は必ずや急速に膨れ上がるはずだ」

「その時になれば、向こうから飛び出してくるさ」

事実が証明した。衛昭の判断は間違っていなかった。

わずか一日後、張白羽は報告を受けた。「大人、天郡林家から知らせが届きました。天人学宮のために前哨基地を築くと言っております」

衛昭は一瞬ぽかんとした。「林家？」

張白羽が答えた。「情報によりますと、林家の新たな女家主・林紅綢が、近ごろ天人学宮と頻繁に接触しているとのことです」

「彼女はすでに林家の核心的高層に通達し、林家の名義で天人学宮を迎え入れ、大人の承認権限を迂回しようとしております」

「さらにはっきりと公言したそうです。前哨基地の建設に我ら新天宮の承諾は不要、林家が自分たちで決められると」

衛昭は首を振って笑った。「この者が飛び出す速さは、思っていたよりずっと早いな」

張白羽は思案しながら言った。「天人学宮は主神秘境の入場券を失いましたが、依然として虎視眈々と狙っております。今回林家の手を借りるということは、本気で動くつもりなのでしょう」

衛昭は首を振った。「たとえ俺を飛ばして直接林家と交渉したところで、突破口がなければ前哨基地は築けん。ましてや後には主神秘境の入場券の問題も片づけねばならず、難易度は決して低くない」

張白羽が言った。「何しろ一流の諸神学宮です。底力は劣らぬはずで、我々の思いもよらぬ手段を持っているかもしれません」

衛昭も深く同意した。「十分にあり得る」

張白羽が伺いを立てた。「となれば、林家はひとつの隐患となります。未然に防いでおきますか？」

しかし衛昭は手を振った。「まだ彼女が殺意の仮面に選ばれた者かどうか確定していない。まずは様子を見よう。弾丸をもうしばらく飛ばせておけ」

一呼吸置いて、衛昭はさらに付け加えた。「だがこれほど大きなことだ、我らが何の反応も示さぬのはおかしい。老曹にひとっ走りさせてくれ」

張白羽は頷いて承知した。

天郡林家は、わずか半年前まで存在感もない三流の小世家に過ぎなかった。

それがほんの半年の間に、とりわけ林紅綢という女家主が登場してからというもの、天郡林家はまるで運が巡ってきたかのようにめきめきと勢いを増し、家業は急速に拡大して、一躍二流世家となった。

今ではさらに着実に研鑽を重ね、いまや一流世家へと挑もうとしているのである。

林家の屋敷は上下ことごとく一新され、まったくもって一流世家の奢華な趣を呈していた。

曹莽が林家の門前に立つと、たちまち各方面からの注目を集めた。