흑포인이 거듭 물었다. »그가 자네의 본명 골격을 눈치챌 가능성은 없나?«

강무사가 그를 힐끗 보았다. »만세윤회를 짊어지면서 동시에 내 본명 골격까지 막아내야 한다고? 그를 제신 강자라고 생각하는 건가?«

흑포인이 잠시 멍하니 있다가 이내 실소를 터뜨렸다. »그것도 그렇군.«

그들이 애초에 강무사를 선택한 것은 바로 그의 강대한 실력과 무한한 앞날을 눈여겨본 까닭이었다. 신역 개방구 전체를 통틀어 그의 경지에 오른 인물은 봉황의 깃털처럼 드물었다.

위소가 거듭 놀라운 행보를 보여 왔으나, 정말로 강무사와 견주자면 역시 차이가 너무 컸다.

둘은 애초에 같은 급이 아니었다.

강무사가 이렇게까지 하고서도 위소에게 들킨다면, 그야말로 두부 한 모를 사서 머리를 박아 죽는 편이 나을 터였다.

강무사가 의미심장하게 말했다. »못 믿겠다면 내가 지금 당장 그의 원신을 접수해 말 잘 듣는 괴뢰로 만들어 버릴 수도 있네!«

»그럴 필요 없네!«

흑포인이 황급히 말렸다. »이자는 경주 주신과 관계가 예사롭지 않아. 지금 그를 건드렸다가는 경주 주신을 미리 자극할 공산이 크네!«

주신은 제신이 아니다. 비록 이미 몰락한 주신일지라도 그 수단은 그들이 상상할 수 있는 범위를 아득히 넘어선다.

이 점만큼은 아무리 조심하고 또 조심해도 지나침이 없었다.

이런 사정을 강무사 또한 잘 알고 있었기에 입꼬리를 바로 올리며 말했다. »그럼 그때가 되면 다시 이야기하지.«

흑포인이 정색하며 고개를 끄덕였다. »자네 쪽이 순조롭다니, 나는 이만 다음 단계를 준비하러 가겠네. 내 소식을 기다리게.«

말을 마치자 그 자리에서 곧바로 사라졌다.

강무사는 그가 사라진 자리를 바라보며 눈빛을 번뜩였다. »나를 실망시키지 마라.«

그러면서 무의식중에 손을 뻗어 자신의 가슴을 눌렀다.

본명 골격 하나가 빠졌으니 가슴은 눈에 띄게 꺼져 있었다. 영구적인 손실이었다. 앞으로 어떤 역천의 기연을 만나더라도 다시 자라날 수는 없었다.

진정한 피의 대가였다.

»본명 골격 하나일 뿐, 값어치는 한다.«

강무사가 중얼거리다가, 흑포인이 귀띔해 준 계획을 떠올리자 눈이 곧 밝아졌다.

주신의 기연만 성공적으로 손에 넣는다면, 오늘 치른 피의 대가는 천 배 만 배로 되돌려받을 수 있었다. 그에 비하면 고작 본명 골격 하나쯤이 무슨 대수인가.

신역 개방구, 볼품없는 어느 상회.

얼핏 보기에는 지극히 평범한 작은 상회일 뿐, 그 존재감은 속세의 길가 작은 슈퍼마켓과 다를 바 없어 아무도 신경 쓰지 않았다.

방금 전까지 강무사와 모의하고 있던 흑포인이 이런 곳에 나타나리라고 누가 상상이나 했겠는가.

앞 전당을 지나면 뒷방은 별천지였다.

눈에 들어오는 것은 방이 아니라, 놀랍게도 한 폭의 광활한 별하늘 그 자체였다.

온갖 별들이 빛나고 있었다.

그중 어느 별 하나만 떼어다 놓아도 신역 개방구에서는 감히 접근할 수 없는 위대한 존재였다.

흑포인이 허리를 굽혀 엎드렸다. »여러 어른들, 강무사가 이미 성공했습니다. 위소는 이제 장악 아래 있습니다.«

잠시 후, 한 갈래 뜻이 강림했다.

»좋다. 그럼 다음 단계를 시작하라.«

흑포인은 마음이 놓여 황급히 공손히 명을 받들었다.

천군.

막 만상종언을 융합한 위소는 곧바로 살의 가면 융합에 착수했다.

품질만 놓고 보면 비록 같은 불후 신장이라 해도 살의 가면은 만상종언에 비해 확연한 격차가 있었지만, 어쨌든 불후 신장인 이상 위소가 지금 보유한 신장 사정으로 보아 이래저래 트집을 잡을 처지는 아니었다.

두 번째 감정이 끝나고, 눈앞의 융합 의식 요구 사항을 보며 위소와 장백우는 서로 얼굴만 마주보았다.

»의식이 시작되면 천군 범위 안에서 숙주에게 살의를 품은 목표 하나가 무작위로 선정된다.«

»그 목표의 살의는 가면에 의해 강화되어 실질적인 영향력으로 전환되며, 그를 순식간에 거대하게 키운다.«

»숙주는 이자를 찾아내 그 심지를 꺾어 붕괴시켜야 한다.«

위소가 턱을 문지르며 말했다. »나더러 그자의 마음을 꺾으라는 거군.«

장백우가 살짝 눈살을 찌푸렸다. »무작위로 선정한다고? 천군이 이렇게나 넓은데, 정말 찾으려 들면 대바다에서 바늘 찾기나 마찬가지일 겁니다.«

위소의 현재 천군 장악력이라면 확실한 한 사람을 찾는 일 자체는 사실 문제가 아니었다. 관건은 대체 누가 무작위로 선정된 목표인지, 뚜렷한 특징이 있느냐는 점이었다.

아무것도 없다면 하나하나 사람을 대조해 가며 가려내는 수밖에 없는데, 난이도가 실로 적지 않았다.

위소는 걱정하는 기색이 없었다. »그건 간단하네. 이자의 살의가 실질적 영향력으로 강화된다면, 세력이든 영역이든 발언권이든 그자 존재감이 필시 순식간에 부풀어 오를 걸세.«

»때가 되면 그자가 스스로 튀어나올 테지.«

사실이 증명하듯, 위소의 판단은 틀리지 않았다.

불과 하루 뒤, 장백우가 소식을 전해 왔다. »어른, 천군 임가에서 연락이 왔습니다. 천인학궁을 위해 전초기지를 세우겠답니다.«

위소가 잠시 멍하니 있다가 물었다. »임가?«

장백우가 답했다. »정보에 따르면 그들의 신임 여가주 임홍추가 최근 천인학궁과 매우 가깝게 지내고 있습니다.«

»그녀는 이미 임가 핵심 고위층에 알려, 임가의 이름으로 천인학궁을 접응하고 어른의 심사 권한을 우회할 작정입니다.«

»심지어 분명히 공언하기를, 전초기지 건설에 우리 신천궁의 승낙은 필요 없으며 임가가 스스로 결정할 수 있다고 했습니다.«

위소가 고개를 저으며 실소를 터뜨렸다. »이자가 튀어나온 속도가 내 예상보다 훨씬 빠르군.«

장백우가 곰곰이 말했다. »천인학궁은 주신 비경 입장권을 잃었지만 여전히 호시탐탐 노리고 있습니다. 이번에 임가의 손을 빌린 것은 아마 진짜로 작정한 모양입니다.«

위소가 고개를 저었다. »설령 나를 우회해 곧바로 임가와 접촉한다 해도 돌파구가 없으면 전초기지도 못 세울 걸세. 게다가 뒤이어 주신 비경 입장권 문제까지 풀어야 하니 난이도가 만만치 않네.«

장백우가 말했다. »어쨌든 일류 제신학궁인 만큼 저력이 만만치 않아, 우리가 미처 생각하지 못한 수단이 있을지도 모릅니다.«

위소가 깊이 수긍했다. »그럴 가능성이 크지.«

장백우가 여쭈었다. »그렇다면 임가는 잠재적 위험인데, 미리 대비하는 게 좋지 않겠습니까?«

위소는 손을 내저었다. »아직 그녀가 살의 가면이 선정한 사람인지 확실치 않네. 일단 두고 보세. 총알이 좀 더 날아가게 하라고.«

잠시 멈추었다가 위소가 덧붙였다. »하지만 이렇게 큰일인데 우리가 아무 반응도 보이지 않으면 좀 이상하지. 노조를 한 번 보내게.«

장백우가 고개를 끄덕이며 받아들였다.

천군 임가, 불과 반년 전만 해도 존재감이라곤 거의 없는 삼류 소가문일 뿐이었다.

짧디짧은 반년 만에, 특히 임홍추라는 여가주가 자리에 오른 뒤 천군 임가는 마치 운세라도 튼 듯 나날이 번창하여 가문 산업이 급속히 확장되더니 단숨에 이류 가문으로 도약했다.

지금은 한층 더 착실히 정진하여, 그야말로 일류 가문을 향해 맹렬히 돌진하고 있는 형세였다!

임가 저택 전체가 이미 말끔히 새로 단장되어, 완연히 일류 가문의 호화로운 풍모를 갖추었다.

조망이 임가 대문 앞에 서자, 순식간에 사방의 이목이 쏠렸다.