Sobre todo, con el estilo de Wei Zhao de desentenderse de todo, la mayoría de los asuntos grandes y pequeños del Nuevo Palacio Celestial se decidían básicamente por su sola palabra.

La magnitud de su poder era incuestionable.

Una figura de tal calibre, ante la cual ni siquiera los clanes de élite más antiguos se atrevían a mostrar la menor negligencia, había aparecido ahora ante la puerta de la familia Lin.

Lo crucial era que los altos cargos de los Lin ni siquiera habían salido a recibirlo de inmediato, sino que lo habían hecho esperar en la entrada.

Semejante escena dejaba a cualquiera boquiabierto.

«He oído que la familia Lin tiene vínculos profundos con el señor Wei Zhao, amo de nuestro Distrito Celestial. Por lo visto, no era mentira».

«¿Y cómo que no es mentira?».

«Mira, hasta el señor Cao Mang, nada menos, no tiene más remedio que esperar pacientemente en la puerta. Si alguien dijera que esta familia Lin no tiene nada que ver con el señor Wei Zhao, ¿quién se lo creería?».

Los transeúntes de alrededor asentían uno tras otro.

De no ser parientes imperiales emparentados con Wei Zhao, con la envergadura que tenía la familia Lin, aunque les dieran cien veces más valor, jamás se habrían atrevido a desairar así a Cao Mang.

Bajo la mirada de todos, un grupo de altos cargos de los Lin salió a recibirlo en comitiva.

«Es un honor que el señor Cao nos honre con su visita; no salimos a recibirlo a tiempo, le rogamos que nos disculpe».

Cao Mang recorrió al grupo con la mirada: «¿Dónde está su jefe de familia?».

Los rostros de los altos cargos de los Lin se tornaron algo incómodos.

Un anciano explicó con una sonrisa forzada: «El jefe de familia ya tiene preparado el banquete y lo espera en la sala interior».

Cao Mang se quedó ligeramente desconcertado.

Y eso que, por su posición actual —y ya solo por ser el jefe de la familia Cao—, incluso antes de que Wei Zhao despuntara, nadie se había atrevido a desairarlo de aquel modo.

Cao Mang torció la boca: «Por lo visto, su jefe de familia sí que está muy ocupado».

Todos se miraron unos a otros.

Cao Mang hizo un amplio ademán con la mano: «No se queden parados; llévenme a verla».

Los altos cargos de los Lin respiraron aliviados y enseguida se apresuraron a hacer pasar a Cao Mang por la puerta principal.

El interior de la familia Lin era un dédalo de pabellones superpuestos, de un lujo extraordinario; cualquiera que lo viera tendría que exclamar su asombro.

Cao Mang, en cambio, avanzaba con la cabeza bien alta y paso firme, sin dignarse a mirar.

Es cierto que aquel despliegue de los Lin llamaba la atención, pero comparado con el de un clan de élite de raíces tan profundas como los Cao, quedaba todavía muy por debajo.

Dicho en pocas palabras:

demasiado sabor a advenedizo.

Podía engañar a la gente común, pero ante los ojos de un experto como él, todo allí resultaba impropio y fuera de lugar.

Sala interior de los Lin.

Lin Hongchou ocupaba el asiento principal, ataviada con una túnica de brocado carmesí en la que se entrelazaban dragones y fénix, con el porte inconfundible de una dueña de casa en su apogeo.

Solo cuando vio entrar a Cao Mang se levantó Lin Hongchou y, con un leve asentimiento de cabeza a modo de saludo, dijo: «El señor Cao es una visita poco frecuente; que hoy nos honre con su presencia significa, sin duda, que tiene algún asunto importante que tratar con nosotros».

Cao Mang entrecerró los ojos.

Él mismo era de carácter franco y directo, y apreciaba sobre todo a la gente resuelta y sin rodeos, algo aún más raro entre las mujeres.

Solo que la actitud de Lin Hongchou era, cuando menos, demasiado directa.

Cao Mang fue entonces directo al grano: «La señora Lin es una persona franca, así que yo tampoco me andaré con tapujos. He oído que su familia se dispone a ayudar al Palacio de Estudios de los Cielos a establecer un puesto de avanzada. ¿Es cierto?».

Lin Hongchou asintió con serenidad: «En efecto, hay algo de eso».

Cao Mang dijo con voz grave: «Señora Lin, usted comparte apellido con el señor Wei Zhao, amo de nuestro Distrito Celestial; es un vínculo poco común, y también un honor poco común para su familia Lin».

«Escuche un consejo mío: no se meta en los asuntos del Palacio de Estudios de los Cielos. Hay demasiada profundidad en esas aguas; usted no podrá manejarlas».

Detrás, varios altos cargos de los Lin quisieron hablar y se contuvieron.

En cuanto a la ayuda al Palacio de Estudios de los Cielos para establecer el puesto de avanzada, dentro de la familia la mayoría se oponía.

Por mucho que hoy la familia Lin creciera en prestigio y poder, en el fondo no era más que un clan de segunda fila, sin la menor capacidad para entrometerse en asuntos de ese nivel.

Un desliz mínimo y en un instante se convertirían en carne de cañón.

Lástima que ahora Lin Hongchou tuviera la última palabra; frente a lo que ella decidía, nadie en la familia Lin podía interponerse.

Lin Hongchou alzó la cabeza y miró a Cao Mang con una sonrisa tenue: «Señor Cao, lo respeto como a un mayor, y por eso hay palabras que no quiero decirle de forma demasiado dura».

«Cómo se relacione mi familia Lin con el Palacio de Estudios de los Cielos es asunto nuestro y no incumbe a extraños».

«Si hoy ha venido solo por esta cuestión, me temo que se llevará una decepción».

Cao Mang frunció el ceño: «Usted...».

Antes de que pudiera terminar, Lin Hongchou lo interrumpió: «Que la familia Lin haya llegado hasta hoy no se debe a la limosna de nadie, sino a nosotros mismos».

«Ya sea el amo del Distrito Celestial o usted, señor Cao, si vienen de visita a la familia Lin, los recibiremos con la mayor cordialidad; pero si pretenden decidir por nosotros, entonces les ruego que se abstengan».

Cao Mang se quedó un buen rato atónito y, de pronto, en lugar de enfadarse, soltó una risa: «Se dice por ahí que la familia Lin ha dado a luz a una señora de gran talento y ambición; verlo hoy con mis propios ojos, realmente no era mentira».

Lin Hongchou tomó la taza de té con una sonrisa: «Tengo otros asuntos que atender. Si el señor Cao no tiene nada más, le ruego me disculpe por no poder acompañarlo».

«El banquete ya está dispuesto; si el señor Cao no lo desdeña, bien puede quedarse a probar un bocado. Haré que los ancianos del clan le hagan compañía».

Cao Mang dijo con frialdad: «No hace falta; tengo dónde comer, no se moleste».

Lanzó una mirada profunda a Lin Hongchou y, acto seguido, dio media vuelta y se marchó a zancadas, dejando a los altos cargos de los Lin mirándose unos a otros.

Uno de los ancianos más respetados no pudo contenerse: «Señora, Cao Mang es la segunda figura del Nuevo Palacio Celestial; ofenderlo así quizá no sea lo más conveniente, ¿no cree?».

Lin Hongchou lo miró de soslayo, sin darle importancia: «¿Acaso lo he ofendido? ¿No lo he invitado a comer? Él es quien no ha querido».

Todos se quedaron sin palabras por un momento.

Con la actitud de hacía un instante, ni que decir de Cao Mang, hasta una persona común probablemente se habría marchado sacudiéndose las mangas.

Aquello no era invitar a alguien a comer, sino darle una bofetada en público.

El anciano iba a volver a hablar, pero Lin Hongchou alzó la mano y lo interrumpió: «El enviado del Palacio de Estudios de los Cielos está a punto de llegar; vayan enseguida a prepararlo todo».

Los miembros de la familia Lin se miraron entre sí y, al final, no les quedó más remedio que asentir con resignación.

Mientras tanto, en la gran sala del Nuevo Palacio Celestial.

Tras escuchar el informe de Cao Mang, Wei Zhao no pareció demasiado sorprendido.

«¿Así que esta Lin Hongchou está decidida de verdad a volcarse hacia el Palacio de Estudios de los Cielos?».

Cao Mang asintió: «Así es, sin duda».

El rostro de Wei Zhao mostró una expresión extraña: «¿Es que el Palacio de Estudios de los Cielos tiene tanto encanto?».