Zumal Wei Zhao die Rolle des lässigen Oberhauptes pflegte, der die Zügel locker ließ – die vielen großen und kleinen Angelegenheiten des Neuen Himmelspalastes entschied im Grunde Cao Mang mit einem einzigen Wort.

Seine Machtfülle war unbestreitbar.

Eine solche Persönlichkeit – selbst die alteingesessenen Spitzenclans wagten ihr gegenüber nicht die geringste Nachlässigkeit – erschien nun ausgerechnet vor dem Tor des Hauses Lin.

Der Knackpunkt war, dass die obersten Kreise des Hauses Lin nicht sofort zum Empfang heraustraten, sondern ihn vor dem Tor warten ließen.

Diese Szene verschlug einem wahrhaft die Sprache.

»Ich habe gehört, das Haus Lin sei tief mit unserem Herrn von Tianjun, Wei Zhao, verbunden – wie es scheint, stimmt das wirklich.«

»Inwiefern stimmt das?«

»Sieh doch, selbst ein Cao Mang, ein Herr Cao, muss ganz brav am Tor ausharren. Wenn jemand behauptet, das Haus Lin habe nicht das Geringste mit Herrn Wei Zhao zu tun – wer soll das glauben?«

Die umstehenden Passanten nickten allesamt.

Wäre das Haus Lin nicht mit Wei Zhao verwandt oder verschwägert, hätte es allein mit seinem eigenen Gewicht hundertmal Mut gebraucht, um es zu wagen, Cao Mang derart zu vernachlässigen.

Unter den Blicken aller Seiten trat eine Schar hoher Würdenträger des Hauses Lin gemeinsam zum Empfang heraus.

»Herr Cao geruht zu kommen – wir haben es versäumt, Euch entgegenzugehen. Verzeiht, verzeiht.«

Cao Mang ließ den Blick über die Versammelten schweifen: »Wo ist euer Clanchef?«

Die Mienen der hohen Würdenträger des Hauses Lin wurden etwas verlegen.

Ein Greis erklärte mit schmeichlerischem Lächeln: »Der Clanchef hat bereits ein Bankett vorbereiten lassen und erwartet Euch im inneren Saal.«

Cao Mang war ein wenig verblüfft.

Ganz abgesehen von seiner heutigen Stellung – allein kraft seines Amtes als Clanchef des Hauses Cao hatte es, noch bevor Wei Zhao aufstieg, kaum jemanden gegeben, der es gewagt hätte, ihn so zu vernachlässigen.

Cao Mang verzog die Lippen: »Wie es scheint, ist euer Clanchef wahrhaft ein vielbeschäftigter Mensch.«

Alle blickten einander an.

Cao Mang winkte mit der großen Hand: »Steht nicht so herum – bringt mich zu ihr.«

Die hohen Würdenträger des Hauses Lin atmeten auf und beeilten sich, Cao Mang durch das große Tor hineinzugeleiten.

Das Innere des Hauses Lin war ein Labyrinth aus aufgetürmten Prachtbauten, überaus prunkvoll – jeder, der es sah, musste ein paar bewundernde Worte verlieren.

Cao Mang jedoch schritt hocherhobenen Hauptes einher, ohne auch nur einen Blick darauf zu werfen.

Dieses Schauspiel des Hauses Lin mochte zwar Aufsehen erregen, doch im Vergleich mit einem Spitzenclan von so tiefem Fundament wie dem Hause Cao fiel der Abstand nur allzu deutlich aus.

Ein kurzes Urteil.

Der Beigeschmack des Neureichen war zu stark.

Um einfache Leute zu blenden, mochte es taugen; doch vor dem Auge eines Kenners wie ihm wirkte alles unpassend und unecht.

Der innere Saal des Hauses Lin.

Lin Hongchou saß aufrecht am Hauptplatz, in einem scharlachroten Brokatgewand, auf dem Drache und Phönix gemeinsam sangen – ganz die Erscheinung einer Herrin, die in höchster Blüte steht.

Als sie Cao Mang eintreten sah, erhob sich Lin Hongchou erst dann und neigte leicht das Haupt zum Gruß: »Herr Cao ist ein seltener Gast. Da Euch heute herführt, gibt es gewiss Wichtiges zu besprechen.«

Cao Mang verengte die Augen.

Er war von Natur aus ein geradliniger Mensch, der aufrechte und klare Naturen am meisten schätzte – bei Frauen umso seltener zu finden.

Doch Lin Hongchous Auftreten war denn doch gar zu direkt.

Cao Mang kam sofort zur Sache: »Die Clanchefin Lin ist ein offener Mensch, da will auch ich nichts verbergen. Ich habe gehört, das Haus Lin bereite sich darauf vor, der Akademie der Himmelsmenschen beim Errichten eines Vorpostens zu helfen – stimmt das?«

Lin Hongchou nickte offen: »Es gibt in der Tat eine solche Angelegenheit.«

Cao Mang sprach mit dumpfer Stimme: »Clanchefin Lin, Ihr tragt denselben Nachnamen wie unser Herr von Tianjun, Wei Zhao – eine seltene Fügung des Schicksals und eine seltene Ehre für das Haus Lin.«

»Hört auf meinen Rat: Lasst die Finger von der Sache der Akademie der Himmelsmenschen. Das Wasser ist hier zu tief, Ihr könnt Euch nicht darüber halten.«

Dahinter wollten die hohen Würdenträger des Hauses Lin etwas sagen und schwiegen doch.

Was die Hilfe beim Errichten des Vorpostens der Akademie der Himmelsmenschen betraf, überwog intern die Ablehnung.

Mochte das Haus Lin heute auch noch so aufstrebend sein – im Kern blieb es der Grundstock eines Zweitklasse-Clans, keineswegs befähigt, sich in Angelegenheiten dieser Größenordnung einzumischen.

Bei der geringsten Nachlässigkeit würde man im Nu zum Kanonenfutter werden.

Doch heutzutage galt Lin Hongchous Wort wie das eines Herrschers – was sie beschloss, vermochte im Hause Lin niemand aufzuhalten.

Lin Hongchou hob den Kopf und blickte Cao Mang mit einem leisen Lächeln an: »Herr Cao, ich verehre Euch als Älteren – manches will ich nicht gar zu hässlich aussprechen.«

»Wie das Haus Lin mit der Akademie der Himmelsmenschen verkehrt, ist Sache des Hauses Lin und geht Außenstehende nichts an.«

»Seid Ihr heute allein deshalb gekommen, dürftet Ihr wohl enttäuscht werden.«

Cao Mang runzelte die Stirn: »Ihr …«

Noch ehe das Wort heraus war, unterbrach ihn Lin Hongchou: »Dass das Haus Lin bis heute gekommen ist, verdankt es nicht der Gnade irgendjemandes, sondern allein uns selbst.«

»Ob Herr von Tianjun oder Ihr, Herr Cao – kommt Ihr als Gast ins Haus Lin, so heißen wir Euch von Herzen willkommen; wollt Ihr aber für das Haus Lin bestimmen, so danken wir höflichst dafür.«

Cao Mang war einen langen Augenblick starr, dann lachte er plötzlich auf, statt zu zürnen: »Man erzählt sich in den Gassen, im Hause Lin sei eine Herrin von großer Tatkraft und Weitsicht aufgestanden – heute sehe ich, es stimmt wirklich.«

Lin Hongchou nahm lächelnd die Teetasse zur Hand: »Ich habe noch zu tun. Hat Herr Cao nichts Weiteres, so muss ich um Verzeihung bitten, Euch nicht länger Gesellschaft zu leisten.«

»Das Bankett ist bereits vorbereitet. Verschmäht es Herr Cao nicht, so mögt Ihr bleiben und ein wenig kosten; ich werde die Ältesten des Hauses Lin zu Eurer Begleitung abstellen.«

Cao Mang sagte gleichmütig: »Nicht nötig. Ich habe einen Ort zum Speisen, es bedarf keiner Mühe.«

Er warf Lin Hongchou einen tiefen Blick zu, wandte sich sogleich mit großen Schritten um und ging; zurück blieben die hohen Würdenträger des Hauses Lin, die einander ratlos anblickten.

Einer der angesehenen Ältesten vermochte sich nicht zu halten: »Clanchefin, Cao Mang ist die Nummer zwei des Neuen Himmelspalastes. Dass wir ihn so vor den Kopf stoßen, dürfte kaum ratsam sein, oder?«

Lin Hongchou bedachte ihn mit einem gleichgültigen Seitenblick: »Habe ich ihn vor den Kopf gestoßen? Ich habe ihn doch zum Essen eingeladen – er will nur nicht.«

Die Versammelten waren einen Moment sprachlos.

Bei dieser Haltung hätte wohl nicht nur Cao Mang, sondern selbst ein gewöhnlicher Mensch die Ärmel geschüttelt und wäre davongegangen.

Das war keine Einladung zum Essen, das war ein Schlag ins Gesicht vor aller Augen.

Der Alte wollte erneut ansetzen, doch Lin Hongchou unterbrach ihn mit einer Handbewegung: »Der Gesandte der Akademie der Himmelsmenschen wird gleich eintreffen – beeilt euch mit den Vorbereitungen.«

Die Leute des Hauses Lin blickten einander an und konnten am Ende nur widerwillig nicken.

Zur selben Zeit in der großen Halle des Neuen Himmelspalastes.

Nachdem Wei Zhao Cao Mangs Bericht angehört hatte, war er kaum überrascht.

»So gesehen ist diese Lin Hongchou also wirklich fest entschlossen, sich der Akademie der Himmelsmenschen zuzuwenden?«

Cao Mang nickte: »Ganz gewiss.«

Wei Zhaos Miene wurde seltsam: »Besitzt die Akademie der Himmelsmenschen denn so große Anziehungskraft?«