Özellikle Wei Zhao'nun işleri başkalarına havale etme alışkanlığı yüzünden, Yeni Cennet Sarayı'nın büyük küçük pek çok işi neredeyse tamamen onun tek sözüyle karara bağlanıyordu.

Sahip olduğu iktidarın büyüklüğü tartışma götürmezdi.

Böylesi bir dev şahsiyet, köklü ve birinci sınıf aileler bile ona karşı en ufak bir gevşeklik göstermeye cesaret edemezken, şimdi ansızın Lin ailesinin kapısında belirmişti.

İşin aslı, Lin ailesinin üst kademesi onu ilk anda karşılamaya çıkmamış, aksine kapıda bekletmişti.

Bu manzara gerçekten de hayret vericiydi.

»Lin ailesinin bizim Tianjun'un efendisi Wei Zhao'yla kökleri derinlere uzanan bir bağı olduğunu duymuştum; meğer gerçekten de öyleymiş.«

»Nereden belli öyle olduğu?«

»Bak, Cao Mang Cao bile kapıda uslu uslu beklemek zorunda kaldı. Bu Lin ailesinin Wei Zhao'yla hiçbir alakası yok desen, kim inanır buna?«

Etraftaki yolcular başlarını sallayıp duruyorlardı.

Wei Zhao'yla akrabalığı ya da hısımlığı bulunan bir hanedan mensubu olmasaydı, yalnızca Lin ailesinin bu kadarcık çapıyla, onlara yüz can verilse yine de Cao Mang'ı bu denli savsaklamaya asla cesaret edemezlerdi.

Herkesin gözü önünde, bir grup Lin ailesi üst düzey yetkilisi kol kola dışarı çıktı.

»Cao Beyefendi teşrif buyurmuş, bizler karşılamada kusur ettik, affınıza sığınıyoruz, affınıza.«

Cao Mang kalabalığı bir süzdü: »Ailenizin reisi nerede?«

Lin ailesinin üst kademesindekilerin yüzlerinde bir mahcubiyet belirdi.

Yaşlı adamlardan biri mahcup mahcup gülümseyerek açıkladı: »Aile reisimiz ziyafeti çoktan hazırlattı, iç salonda sizi bekliyor.«

Cao Mang biraz şaşkına döndü.

Bir yana, bugünkü konumu bir yana, sırf Cao ailesinin reisi olması hasebiyle bile, Wei Zhao ortaya çıkmadan önce dahi onu bu kadar savsaklamaya cesaret edecek kimse pek yoktu.

Cao Mang ağzını yaydı: »Anlaşılan aile reisiniz gerçekten de çok meşgul bir hanım.«

Herkes birbirine baktı.

Cao Mang elini genişçe salladı: »Öyle dikilip durmayın, beni ona götürün.«

Lin ailesinin üst kademesindekiler rahat bir nefes alıp derhal telaşla Cao Mang'ı büyük kapıdan içeri buyur ettiler.

Lin ailesinin içi kat kat, sıra sıra yapılarla doluydu; göz alıcı bir ihtişamı vardı, gören herkes birkaç cümle hayranlık döktürmekten kendini alamazdı.

Cao Mang ise başını dik tutup geniş adımlarla yürüdü, etrafına hiç bakmadı bile.

Lin ailesinin bu manzarası gerçekten de dikkat çekiciydi, ama Cao ailesi gibi kökleri derinlere uzanan birinci sınıf bir hanedanla kıyaslandığında hâlâ çok geride kalıyordu.

Kısa bir değerlendirme yapmak gerekirse:

Sonradan görme kokusu fazlasıyla ağır basıyordu.

Sıradan insanları kandırmaya yeterdi belki, ama onun gibi bir uzmanın gözüne girdiğinde her köşesi baştan aşağı yamalı ve biçimsiz görünüyordu.

Lin ailesinin iç salonu.

Lin Hongchou baş köşeye kurulmuştu; üzerinde al renkli, ejderha ile anka kuşunun birlikte kanat açtığı işlemeli bir kaftan vardı, tam da gün ortasındaki güneş gibi parlayan bir kadın reisin görünümündeydi.

Cao Mang'ın içeri girdiğini görünce ancak o zaman ayağa kalktı ve hafifçe başını eğerek selam verdi: »Cao Beyefendi nadir gelen bir misafirdir; bugün teşrif buyurduğunuza göre, muhakkak görüşülecek önemli bir mesele vardır.«

Cao Mang gözlerini kıstı.

Kendisi zaten dosdoğru, lafı dolandırmayan bir mizaçtaydı; en çok da işi kestirip atan insanları severdi, hele kadınlar arasında böylesi pek az bulunurdu.

Yalnız Lin Hongchou'nun bu tutumu fazlasıyla doğrudan kaçmıyor muydu?

Cao Mang hemen lafı açtı: »Lin ailesinin reisi açık sözlü bir hanımmış, o hâlde ben de saklamayıp dolamayacağım. Lin ailesinin Cennet-İnsan Akademisi'ne bir öncü karakol kurmasına yardım etmeyi planladığını duydum, doğru mu bu?«

Lin Hongchou sakince başını salladı: »Gerçekten de böyle bir iş var.«

Cao Mang ağır bir sesle konuştu: »Lin ailesinin reisi, siz benim Tianjun'un efendisi Wei Zhao'yla aynı soyadını taşıyorsunuz; bu ender rastlanan bir kader birliği, aynı zamanda Lin ailesi için de ender bir itibardır.«

»Benim bir sözümü dinleyin, Cennet-İnsan Akademisi'nin işine bulaşmayın; bu işin suyu çok derin, siz altından kalkamazsınız.«

Arkada, Lin ailesinin üst kademesindekiler bir şeyler söylemek ister gibi oldular ama söyleyemediler.

Cennet-İnsan Akademisi'ne öncü karakol kurma işine yardım etme konusunda, kendi aralarında karşı çıkanlar çoğunluktaydı.

Lin ailesi bugün ne kadar görkemli bir yükseliş içinde olursa olsun, kökünde yalnızca ikinci sınıf bir hanedandı; bu düzeyde bir işe karışmaya hiç mi hiç yetkisi yoktu.

En ufak bir dikkatsizlikte, bir anda top güllesi olup gitmeleri işten bile değildi.

Ne yazık ki bugün Lin Hongchou'nun sözü kanun gibiydi; onun karar verdiği bir işi Lin ailesinde durdurabilecek kimse yoktu.

Lin Hongchou başını kaldırdı, hafif bir gülümsemeyle Cao Mang'a baktı: »Cao Beyefendi, size bir büyüğüm olarak saygı duyuyorum, bazı sözleri fazla sert söylemek istemiyorum.«

»Lin ailesinin Cennet-İnsan Akademisi'yle nasıl ilişki kuracağı bizim kendi meselemizdir, yabancıları ilgilendirmez.«

»Bugün yalnızca bu tek mesele için geldiyseniz, korkarım hayal kırıklığına uğrayacaksınız.«

Cao Mang kaşlarını çattı: »Siz…«

Sözü daha ağzından çıkmadan Lin Hongchou kesti: »Lin ailesi bugünlere birilerinin sadakasıyla değil, kendi emeğimizle geldi.«

»İster Tianjun'un efendisi olsun ister siz Cao Beyefendi, eğer Lin ailesine misafir olarak geliyorsanız, sizi büyük bir samimiyetle ağırlarız; ama Lin ailesi adına karar vermek istiyorsanız, o zaman nezaketle reddediyoruz.«

Cao Mang bir süre donakaldı, sonra birden öfkelenmek şöyle dursun, gülmeye başladı: »Halk arasında Lin ailesinden büyük yetenekli, dahi bir kadın reis çıktığı söylenirdi; bugün görünce, gerçekten de doğruymuş.«

Lin Hongchou gülümseyerek çay fincanını kaldırdı: »Benim işim var; Cao Beyefendi'nin başka bir işi yoksa, izninizle artık size eşlik edemeyeceğim.«

»Ziyafet çoktan hazırlandı; Cao Beyefendi küçümsemezse, kalıp tadına bir bakabilir. Lin ailesinin ileri gelenlerini size eşlik etmeleri için görevlendiririm.«

Cao Mang soğuk bir tavırla dedi: »Gerek yok, benim karnımı doyuracak yerim var, zahmet vermeyin.«

Lin Hongchou'ya derin bir bakış attı, ardından geniş adımlarla dönüp gitti; geride Lin ailesinin üst kademesindekileri birbirine bakakalmış hâlde bıraktı.

Aralarında itibarı yüksek yaşlı adamlardan biri kendini tutamayıp dedi: »Aile reisi, Cao Mang Yeni Cennet Sarayı'nın ikinci adamıdır; onu bu şekilde gücendirmemiz pek de iyi olmayacak galiba?«

Lin Hongchou aldırmaz bir tavırla ona yan gözle baktı: »Onu gücendirdim mi? Daha ne olsun, ona yemek bile ısmarladım; kendisi yemek istemedi, o kadar.«

Herkes bir an sözsüz kaldı.

Şu az önceki hâl ve tavır karşısında, Cao Mang bir yana, sıradan bir insan bile herhâlde cübbesini savurup çekip giderdi.

Buna yemek ısmarlamak denirse… Bu resmen herkesin önünde birinin yüzüne tokat atmaktı.

O yaşlı adam daha konuşacaktı ki Lin Hongchou elini kaldırıp sözünü kesti: »Cennet-İnsan Akademisi'nin elçisi birazdan gelecek, hemen gidip hazırlıklarınızı tamamlayın.«

Lin ailesinden olanlar birbirlerine baktılar, sonunda çaresizce başlarını sallamaktan başka çare bulamadılar.

Aynı sıralarda, Yeni Cennet Sarayı'nın büyük salonunda.

Wei Zhao, Cao Mang'ın raporunu dinledikten sonra pek de şaşırmadı.

»Yani bu Lin Hongchou, Cennet-İnsan Akademisi'nin tarafına geçmeye gerçekten de kesin karar vermiş öyle mi?«

Cao Mang başını salladı: »Gerçekten de öyle.«

Wei Zhao'nun yüzünde tuhaf bir ifade belirdi: »Cennet-İnsan Akademisi'nin bu kadar büyük bir çekiciliği mi varmış?«

Bugünkü Tianjun hâkimiyetiyle, bir yana Lin ailesi gibi ikinci sınıf bir hanedan, birinci sınıf bir hanedan bile onun iradesine karşı koymak istese, iyice ölçüp tartmak zorunda kalırdı.

Cao Mang kıkır kıkır güldü: »Ne derseniz deyin, sonuçta orası birinci sınıf bir tanrılar akademisi; bizim gibi geleneksel hanedanların gözünde hâlâ yüceler yücesi, son derece ayrıcalıklı bir mevkidir.«