백전노장인 그로서도 곤란을 겪은 것이 한두 번이 아니었고, 눈앞처럼 시작하자마자 상대에게 짓눌려 피 한 방울만 남은 지경까지 몰린 상황도 겪은 적이 있었다.

실력으로 따지자면, 한 번이라도 반격할 기회를 잡기만 한다면 단 한 번의 기회만으로도 판세를 뒤집을 가능성이 충분했다!

이것이야말로 그의 특기였다.

그런데 그가 말을 마치기도 전에, 웨이자오의 손끝에 다시 빛이 맺히더니 또 한 번 분뢰지가 날아왔다.….

척홍은 홍칠조각 또는 조홍칠이라고도 불리는데, 화하 칠기 공예의 한 갈래로, 구체적인 방법은 목회나 금속으로 태를 만들고 그 태골 위에 붉은 칠을 겹겹이 입히는 것이다. 적게는 여든아홉 겹, 많게는 백에서 이백 겹까지 입혀 상당한 두께에 이르면 그림 초안을 그리고 나서 무늬를 새겨 완성한다.

눈에 원한을 담은 시룽이 눈썹을 치켜올리며 후회하는 빛을 드러낸 채 연달아 두 걸음 물러섰고, 첸바이의 두 손을 바라보며 넋이 빠진 듯 믿을 수 없다는 얼굴로 멍하니 서 있었다.

«선생님, 이 녹색 찻잔에 저는 이천만 엔을 부르고 싶습니다. 이 가격을 어떻게 보십니까?» 잠시 생각한 끝에 나카타 요시노리는 그리 높지도, 그렇다고 절대 낮다고 할 수도 없는 가격을 제시했다.

«예.» 또 다른 흑의인이 대답하고 떠나갔고, 웨이치는 머리 위에서 자연스럽게 흔들리는 나뭇잎을 올려다보며 고개를 저은 뒤 그 하얀 그림자 쪽으로 향했다.

여전히 눈살을 찌푸린 채 생각에 잠긴 몇 사람의 얼굴을 바라보던 마톈은 저도 모르게 쑤무를 보았다. 쑤무는 잠시 숙고한 뒤 마톈을 향해 고개를 끄덕였다.

두피가 저릿하고 솜털이 곤두섰다. 린둥은 토할 것 같은 충동을 간신히 눌러 참으며 쑨이전의 등 뒤에 쪼그려 앉아 살며시 등을 쓸어 주었다.

룽톈밍도 저도 모르게 이쪽을 흘긋 보았다. 그는 그 소년의 이름이 구베이, 구씨 집안의 자제라는 것을 기억해 냈다. 그저 집안에서만으로는 이렇게 많은 예전을 받아 낼 수 없을 터인데, 설마 구베이 자신이 무슨 산업을 꾸리고 있는 것은 아닐까?

쑨양이 웃으며 말했고, 바티아타스도 별로 뜻밖이라는 기색은 아니었다. 쑨양이 카푸아에 온 지 겨우 몇 달밖에 되지 않았으니 검투사 한 명을 내놓을 수 있는 것만으로도 충분히 잘한 일이었다. 다만 쑨양이 자기 사람이 세오코스와 겨룰 것이라고 한 말에는 개의치 않았으니, 쑨양이 허풍을 떠는 것이라 여겼다.

«오! 장 선배 잘한다, 저 녀석을 죽도록 때려 줘!» 아래에서 예타오와 일행이 환호성을 질렀고, 왕윈룽도 저도 모르게 고개를 끄덕였다.

게다가 자연계에는 완벽무결 등급의 에메랄드는 거의 존재하지 않으며, 에메랄드 원석에는 어느 정도 반드시 균열과 내포물이 존재한다고 해도 좋을 정도다. 그 균열과 내포물의 종류가 워낙 많고 복잡하여 연구자들조차 이를 ‘정원’이라고 부른다.

«우리는 지금 어디에 있는 거지?» 낯선 방을 둘러보던 그는 문득 무언가가 떠오른 듯 입을 열어 물었다.

중항언은 먼저 어리둥절해하다가, 이윽고 의아한 눈길로 극기에게 몰래 눈을 주었다. 이 사람이 성미가 급한 데다 인사치레를 할 줄도 모르는 것 같다고 여긴 것이다.

왕러는 다소 의심스러웠다. 상대와는 단 한 번 만났을 뿐인데, 그가 무엇을 알겠는가. 다만 자신이 교문 앞에서 치른 싸움으로 이미 유명해졌으니, 왕러는 잠시 생각한 끝에 상대가 하는 말은 아마 무력으로 해결해야 할 문제일 것이라고 짐작했다.

황제의 하사품은 결국 어느 대신의 손에 들어갔고, 두옌완은 그 대신이 꽤 이름난 사람이라는 말을 들었다. 그리고 그가 지은 시사를 듣고 보니 과연 훌륭하여 하사품을 받을 만도 하였다.

그러나 역시 저력이 있는지라 고무줄 하나로 머리칼을 산뜻하게 뒤로 묶어, 도리어 당당하게 넉넉한 이마와 또렷한 이목구비를 드러내고 있었다.

선월은 얼마 전 황제에 의해 경도에서 밀려났는데, 무슨 일로 갔는지는 알 수 없었다. 그가 돌아온 뒤 가장 먼저 한 일은 두옌완을 찾는 것이었다.

화가 난 극지는 그래도 지나친 짓은 하지 않았고, 군대를 이끌고 ‘단’ 땅을 지나 주 천자의 영토인 평야로 들어갔다.

사람들은 듣고 나서 오리무중이었으나, 저마다 눈이 휘둥그레지고 깜짝 놀랐다. 이 도교의 고인이 언제 불교의 요지를 그토록 세심하게 연구했던 것인지 아무도 몰랐기 때문이다.

쑤모와 장웨링의 감정은 아직 샤이리란 말한 그런 경지에는 이르지 못했으니, 앞으로야 어찌 될지 모를 일이었다.