百戦錬磨の使い手である彼も、これまでに手痛い目に遭ったことは一度や二度ではない。目の前のような、始まった途端に相手に押し込まれて、かろうじて一筋の体力を残すだけの状態も、経験がないわけではなかった。

彼の実力からすれば、反撃の機会さえ見つけられれば、たとえ一度きりであっても、形勢を逆転させることは十分にあり得たのだ。

それが彼の十八番なのだから。

ところが、彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、衛昭の指先に再び光が凝縮し、またも一発の奔雷指が放たれた。……

剔紅とは、彫紅漆、紅彫漆とも呼ばれ、中華の漆器工芸の一種である。具体的な製法は、木灰や金属を胎とし、その胎骨の上に紅漆を幾層にも塗り重ねる。少なければ八、九十層、多いものでは一、二百層にも及び、十分な厚みに達したところで下絵を描き、しかる後に文様を彫り込んで仕上げるのである。

恨みの色を目に宿らせた西蓉は、眉をひくりと上げ、後悔の色を浮かべて二歩続けざまに後退した。そして芊白の両手を見つめ、信じられないといった顔で呆然と見つめていた。

「先生、この翡翠の茶器を、私は二千万円で買い受けたいのですが、この値段でいかがでしょう」。しばし考えたのち、中田嘉紀は、高くはないが、決して安いとも言えない値段を提示した。

「はっ」。もう一人の黒衣の男が応じて去っていった。衛七は頭上の木の葉が自然に揺れるのを見上げ、首を振って、あの白い影の方へと向かった。

幾人もの者がなおも眉をひそめ、思案顔を崩さぬのを見て、馬天は思わず蘇木へと目をやった。蘇木はしばらく沉吟したのち、馬天に向かって頷いた。

頭の皮がびりびりと痺れ、産毛が逆立つ。林東は胸の内にこみ上げる「吐きたい」衝動を必死にこらえながら、孫芸珍の背後にしゃがみ込み、そっと背中をさすってやった。

龍天明も思わずこちらへと目をやった。彼は思い出した。あの少年は顧貝といい、顧氏の子弟である。家からこれほどの例銭を受け取れるはずもなく、まさか顧貝が自分で何らかの商売を営んでいるのだろうか、と。

孫陽が笑いながらそう言うと、バティアタスも別段驚きはしなかった。孫陽がカプアに来てまだ数か月、剣闘士を一人差し出せただけでも上出来というものだ。だが、孫陽の部下がセオコスと対決すると聞いても、彼は気にも留めず、孫陽が大言壮語しているだけだと思っていた。

「おおっ！老張、いいぞ、あいつをぶっ殺せ！」と、場外では葉濤と一団の部員たちが歓呼の声を上げ、王雲龍も思わず頷いた。

しかも、自然界には基本的に無瑕級のエメラルドなど存在しない。むしろエメラルドの宝石には多かれ少なかれ必ず亀裂や内包物が存在し、その亀裂や内包物の種類の多さと複雑さゆえに、研究者たちからは「庭園」とさえ呼ばれているのである。

「われわれは今、どこにいるのだ？」見知らぬ部屋を見回し、ふと何かに思い当たったのか、彼は口を開いて尋ねた。

中行偃はまず愕然とし、それから訝しげな眼差しで郤錡を盗み見た。この男は短気なばかりか、どうやら人の言葉もろくに解さないらしいと、そう思ったのだ。

王楽はいくぶん狐疑の念を抱いた。相手と自分はたった一度会ったきりだというのに、何が分かるというのか。だが、校門の前でのあの一戦で自分はすでに名を上げている。だから王楽はしばらく考えた末、相手の言うことはおそらく武力で解決せねばならぬ問題を指しているのだろうと推測した。

皇帝の下賜品は、最後にはある大臣の手に渡った。杜雁晩の聞くところによれば、その大臣はなかなかの有名人で、しかも彼女がその詠んだ詩詞を耳にしたところ、確かによくできたものであり、賞賜を受けるのも当然であった。

とはいえ、もともとの素地はそこにあったのだ。一本のゴム紐が豊かな髪をきりりと後ろに束ね、ふっくらとした額と印象的な目鼻立ちを、いとも気前よくさらけ出していた。

沈樾は先ごろ皇帝によって京都から転任させられ、何をしていたのかは分からない。彼が戻ってきてまず最初にしたことといえば、杜雁晩を訪ねることだった。

腹立たしく思った郤至ではあったが、度を越したことはしなかった。兵を率いて「単」の地を抜け、周の天子に属する平野へと入っていった。

皆は何が何だか分からずにいたが、その誰もが目を丸くし、度肝を抜かれた。この道教の高僧がいつ仏教の要旨を仔細に研究していたのか、誰一人として知らなかったからだ。

蘇墨と江月綾の仲は、まだ夏依梨の言うような段階には達していない。これから先のことは、まだ分からないけれど。