何漂亮は鼻先で不満げに鼻を鳴らした。「賭けに負けたら、素直に従うのが一番だよ」

「本当に俺がそいつに負けると思ってるのか？」

胡算はさっきまでだらりと気の抜けた体勢だったが、その言葉を聞いた途端、眉をぎゅっとひそめた。

一人の男として、自分の心を寄せる女に面と向かって別の男に劣ると言われて、誰が黙っていられるだろうか。

「とにかく、負けてから駄々をこねたりしなければそれでいい」

李三生は「教授」を見て、たいそう懐かしさを覚えた。彼が最初に知り合ったのが「教授」であり、「教授」が彼を私募の世界へと導き、この業界には広大な天地があるのだと教えてくれたのだった。

方恒の姿を目にした途端、この数人の中年前の男たちの眼差しもみな揺らめき始めた。しばらくして、その水鏡は跡形もなく消え去り、大殿にいる雲家の者たちも皆、口を閉ざして黙り込んだ。

青元は心を落ち着かせ、泥丸宮の隅々まで行き渡らせた。万物は沈み静まり、ただ霊気が各々の大竅穴を巡り歩く音だけが、かすかな龍の呻きのように響いていた。

今回の物語世界の任務は、明らかに最終任務の一つだけが必ず果たさねばならぬもので、他のいくつかの任務は自主的に選んで果たしても、果たさなくてもよいのだった。

先天九重の身でありながら、己の力と玄青との連携のみで、虚無四重の存在を斬り伏せた。一見すれば簡単なことのように思えるが、誰もが承知していた。その裏で費やされた消耗は、きっと凄まじいものに違いないと。

そう語りながら、神隠は指先を軽く一点した。と嗡という音が生じ、大殿の中にたちまち一面の水鏡が現れた。その鏡に映し出されたのは、方恒の姿だった。

突然、記憶がそこで止まった。彼はたちまち合点がいった。なぜ「宝典」を取り出したい衝動に駆られたのかを。

柳伊然は眉をひそめて通話ボタンを押した。電話の向こうから、聞き慣れた温和な声が、いかにも親しげにこう告げた——昼のニュースを見たはずだろう、どうしたんだ、おじさんが杭州まで来ているのに、地主の情を尽くして飯の一食くらいおごり、茶の一杯くらい振る舞おうともしないのか。柳家と仲違いしたからといって、おじさんとも縁を切るつもりか、と。

「いや……彼は趙、僕も趙で、親戚なんです。ですから親しくしているだけで」と趙安は慌てて言った。趙廷華に近づくのには、趙安にももちろん自らの目的があった。李清歌に余計な枝葉を広げさせるつもりなど、毛頭なかったのだ。

霍宝は顔をほころばせ、興奮の色をあらわにした。この碧玉蓮台は完全に凝実して、まるで一塊の玉を彫り抜いて作り上げた芸術品のようだった。

「おいおい、勝手なことを。お前が手を出さないから、俺がとどめを刺さなきゃならなかったんだろう。偷天換日や物転星移の恐ろしさを、お前だって知らないわけじゃないだろう」張珺保は一盃も一気に飲み干した。「俺はお前に負けはしないさ、では行くとしよう」

これらの武林の者たちは皆、唐明を捕まえたいと思っていたが、同時に、自分が唐明を捕まえたと他人に知られれば、必ず槍玉に挙げられることも承知していた。それゆえ、ほとんどすべての者が、万一に備えて自分の身分と容貌を隠していた。

娘の身元を推し量ることもできず、加えてその誘惑的なほど豊かな曲線、そして琵琶を抱えて半ば顔を隠すような化粧。葉言はますます好奇心を募らせた。この黒布の下、娘はいったいどんな顔立ちをしているのだろうかと。

丹塔の第一層、秦陽はある部屋の中で焦りともどかしさに身を揉んでいたが、寧雨纖はというと、神色は軽やかで、悠々と茶を啜っていた。

元始天尊は、平静な表情の裏で、心の内に激しい波涛を巻き起こしていた。またたく間に、無数の念が生じては消えた。

先ごろ、剣晨と郭伝宗は義城郡を通りがかり、確かに断剣連盟の三人と一戦を交えた。そのうちの一人こそ、金鍾罩の護りを身にまとう三絶大師であった。

馬鈴児は眉をほぐし、どうやら満足した様子だった。「この死亡の塔を、よくぞここまで突き進んできたものだ。お前の内傷は浅くない、功力も散じている」そう言うと、足を軽く一点し、数歩後ろへ退いた。

部下は耿昌に幾年も従ってきた。耿昌も彼をそれなりに信頼しており、あまり難題を押しつけたりはしなかった。それもまた、この周辺には馬家の勢力のほかに、烏龍溝の主力を脅かしうる者が本当に誰もいなかったからだった。どうやら遷移の前に、馬家の駐屯兵の駐馬堡を打ち破ったのは正しかったようだ。