He Piaoliang schnaubte unwirsch: »Am besten verlierst du jetzt und stehst dann auch dazu.«

»Du glaubst wirklich, dass ich gegen ihn verlieren werde?«

Hu Suan hatte eben noch eine lässige, geradezu schnodderige Haltung an den Tag gelegt; bei diesen Worten zog er sofort die Brauen zusammen.

Als Mann von der Frau, die man begehrt, ins Gesicht gesagt zu bekommen, man sei schlechter als ein anderer Mann – wer würde das schon hinnehmen?

»Nur dass du dich nicht aufs Leugnen verlegst, wenn du verlierst …«

Als Li Sansheng den ›Professor‹ erblickte, überkam ihn eine Welle der Vertrautheit – denn der ›Professor‹ war der erste, den er kennengelernt hatte; der ›Professor‹ hatte ihn in das Privatkreditgeschäft eingeführt und ihm erzählt, diese Branche eröffne eine weite Welt.

Kaum erblickten die Mittvierziger die Gestalt Fang Hengs, da begannen ihre Blicke zu flackern; einen Augenblick später verschwand der Wasserspiegel spurlos, und auch die Mitglieder der Yun-Familie in der großen Halle verstummten.

Das lichthafte Yuan beruhigt den Geist und erfüllt den Palast der Lehmkugel. Alle Dinge versinken in Stille, nur das Wandern der Geistkraft durch die großen Akupunkturhöhlen ist zu vernehmen, in dem leise ein Drachengesang mitschwingt.

In dieser Erzählwelt waren offenbar nur die Abschlussmission verpflichtend, während die übrigen Aufgaben nach eigenem Ermessen erfüllt oder ausgelassen werden konnten.

Auf der neunten Stufe des Angeborenen hatte er allein kraft eigener Stärke im Zusammenwirken mit Xuanqing ein Wesen der vierten Stufe des Nichts getötet – das mochte einfach aussehen, doch allen war klar, dass der dafür nötige Aufwand ungeheuer gewesen sein musste.

Mitten im Sprechen tippte Shenyin mit dem Finger; mit einem Summen erschien in der großen Halle sogleich ein Wasserspiegel, und darin zeigte sich die Gestalt Fang Hengs.

Plötzlich erstarrte die Erinnerung, und ihm wurde mit einem Schlag klar, warum ihn der Drang gepackt hatte, das ›Kostbare Buch‹ hervorzuholen.

Liu Yiran runzelte die Stirn und drückte die Gesprächstaste; am Telefon erklang eine vertraute, sanfte Stimme, nur allzu bekannt: Am Mittag solle er doch die Nachrichten gesehen haben – nun? Der Onkel sei doch eigens nach Hangzhou gekommen, da wolle er wohl nicht Gastfreundschaft walten lassen, dem Onkel ein Essen und eine Tasse Tee spendieren? Mit der Liu-Familie habe er sich zerstritten – wolle er sich etwa auch mit dem Onkel zerstreiten?

»Nein … er heißt Zhao, ich heiße Zhao, wir sind verwandt, deshalb stehen wir uns nahe.« Zhao An beeilte sich zu erklären; dass er sich Zhao Tinghua genähert hatte, hatte natürlich seine eigenen Gründe, und er wollte keinesfalls, dass Li Qingge daraus noch weitere Verwicklungen machte.

Huo Bao war ganz außer sich, sein Gesicht strahlte vor Erregung – dieser Lotosaltar aus grünem Nephrit war vollkommen verdichtet, wie ein Kunstwerk, das aus einem einzigen Stück Jade gemeißelt worden war.

»Komm mir nicht so – du hast doch nicht zugeschlagen, also musste ich nachsetzen. Du weißt doch selbst, wie furchtbar der Himmelstausch und das Versetzen der Sterne sind«, auch Zhang Junbao leerte seinen Becher in einem Zug, »ich bleibe nicht hinter dir zurück. Los geht's.«

All diese Kampfkunstleute wollten Tang Ming fassen, doch ebenso wussten sie: Sobald andere erfuhren, dass man Tang Ming gefangen hatte, würde man unweigerlich zur Zielscheibe aller werden. Deshalb verbarg nahezu jeder seine Identität und sein Antlitz, um für alle Fälle gewappnet zu sein.

Er konnte die Identität des Mädchens nicht erraten, und zusammen mit der verführerisch üppigen Figur und dem Make-up, das ihr Antlitz nur halb verbarg – wie eine, die hinter der Laute hervorschaut –, weckte das in Ye Yan immer größere Neugier: Wie mochte das Mädchen unter dem schwarzen Tuch wohl aussehen?

Auf der ersten Ebene des Dan-Turms saß Qin Yang in einem Zimmer und war von Unruhe erfüllt, während Ning Yuxian gelassen und unbeschwert Tee trank.

Unter der ruhigen Miene des Yuanshi Tianzun tobte innerlich ein Sturm – in einem einzigen Augenblick entstanden und vergingen unzählige Gedanken.

Vor einigen Tagen waren Jian Chen und Guo Chuanzong durch das Yicheng-Gebiet gezogen und hatten sich tatsächlich mit drei Leuten der Allianz der zerbrochenen Schwerter geprügelt; einer davon war der Meister Sangu, der sich mit der Glocke des goldenen Schutzes wappnete.

Ma Ling'er entspannte die Brauen, sichtlich einigermaßen zufrieden: »Dass du dich im Turm des Todes bis hierher durchgeschlagen hast, ist wirklich nicht übel. Deine inneren Verletzungen sind nicht leicht, deine Kraft ist zerrüttet.« Damit tippte sie mit dem Fuß auf den Boden und wich einige Schritte zurück.

Der Untergebene folgte Geng Chang seit Jahren, und Geng Chang vertraute ihm auch einigermaßen; er machte ihm keine allzu großen Schwierigkeiten – auch weil es in dieser Umgebung außer der Macht der Ma-Familie wirklich niemanden gab, der den Hauptstreitkräften von Wulonggou hätte gefährlich werden können. Es schien also richtig gewesen zu sein, vor dem Umzug die Garnison der Ma-Familie in Zhuma-Burg auszuschalten.