이진왕은 즉시 결정을 내렸다. »그럼 그 사람으로 하자. 나는 환가가 설마 이 사람마저 가로채려 들지는 않을 거라고 믿네!«

사실이 증명하듯, 환가는 확실히 다시 손을 쓰지 않았다.

얼마 지나지 않아 하표량의 입에 오르내리던 진봉이 초청을 받아들여 사람들 앞에 나타났다.

그러나 한 번 눈을 돌린 것만으로도, 사람들은 저도 모르게 일제히 눈살을 찌푸렸다.

이 사람은 외모와 기세만 놓고 보자면 상당히 범상치 않았으나, 머리끝에서 발끝까지 감출 수 없는 퇴폐가 흘러넘쳐, 제정신인 사람이라면 누구라도 눈살을 찌푸릴 수밖에 없었다.

P40 전투기의 제반 기술 제원은 이미 예비대 대원들의 머릿속에 새겨져 있어 물 흐르듯 꿰고 있었고, 거듭된 반복 훈련 속에서 모두는 하루빨리 일본의 신비한 전투기에 필적한다는 이 기체를 조종해 푸른 하늘로 날아올라, 일본인들과 시원하게 한판 붙을 날을 기대하고 있었다.

여운관은 본래 장량기가 윈난에서 데려온 막료 중 한 사람이었는데, 증국번은 그가 일 처리가 온당함을 보고 발심국으로 전근시켜 근무하게 했다. 그는 공을 세워 육품 정대를 하사받았고, 증국번의 비교적 깊은 신임을 얻어 상용의 까다로운 일들은 그에게 맡겨 처리하게 했다. 여운관은 지금 발심국의 유능한 인물 중 하나로 꼽히고 있었다.

방금 머리에 둘둘 말았던 머리를 풀어 내렸으니, 아마 씻고 나서 쉬려던 참인 듯했다. 방금 이 차원의 진수성찬을 조금 맛보았는데, 그다지 불만스럽지도 않은 듯했다. 그녀는 오후 내내 놀았으니, 지금쯤이라면 오히려 죄책감이 더 커야 마땅했다.

처음에는 이것이 진실이라고 믿지 않았으나, 이제 차가운 쇠사슬이 목에 감겨 목덜미를 끊어 버릴 듯 조여 오니, 이것이 너무나도 생생하여 그가 믿지 않을 수 없었다.

»흥!« 구한량이 냉랭하게 코웃음을 쳤다. 백유가 반응하기도 전에 그의 모습은 이미 마당 가운데 나타나 있었고, 손가락을 굽혔다 펴기를 한 번에 허청련의 검을 맨손으로 튕겨 냈다.

»갈 테면 가라지!« 운경 공주의 성격도 곧아서 도발을 견디지 못하고, 부르르 화를 내며 문을 열고 나가 버렸다.

»당신은 없나요? 스스로 잘 돌이켜 보세요.« 진어령이 진정을 흘겨보았다. 입꼬리에는 있는 듯 없는 듯한 미소가 걸려 있었다.

»어떻게 말을 하는 거야!« 젊은 주인이 폭발했다. 그는 구천이 자신의 수작을 꿰뚫어 보았으리라 확신했다. 이 일을 빌미로 자기 검목을 가로채려는 것이다.

»그러니 떠나게. 젊은 목숨을 낭비하지 말게. 이곳에는 자네가 원하는 것은 이제 없네.« 이 대사는 매우 불교적으로 말했다.

원장은 그녀의 손등을 토닥였다. 여러 해 함께 지내 온 터라 그녀의 어려움을 온전히 이해할 수 있었지만, 이렇게 버티는 것은 누구에게도 이로울 것이 없었다. 그녀에게 필요한 것은 한 번의 용감하고 책임 있는 결단이지, 한사코 현실을 회피하는 것이 아니었다.

진소미를 보자 고성택의 안색이 그다지 좋지 않았다. 그러나 남의 감정사에 함부로 간섭할 수는 없었다. 송연작이 그녀를 놓지 못하는 이상, 그 역시 억지로 어쩔 수는 없었다.

구천익 제팔층은 소동의 진원 정도로 전력 비행을 하면 그 속도가 팔품 신사의 후기와 맞먹었다.

인파가 북적이는 가운데, 우금해는 긴 도포를 걸치고 법검을 쥔 한 그림자를 발견했다. 비록 직접 본 것은 아니었지만, 방금 자신을 다치게 한 자가 이 모험가 법사임을 거의 확신할 수 있었다.

»당신은 확실히 가치가 있어요.« 육만청이 깊이 숨을 들이쉬었다. 이제야 그녀도 조금은 알 것 같았다. 정륜은 정신이 이상한 것이 아니라, 정말로 해서는 안 될 마음을 품은 것이었다. 고언과 나눈 대화가 아직도 귓가에 맴돌았고, 육만청은 이제 이 문제를 해결할 때가 되었다고 생각했다.

그런데 지금, 할아버지조차 한 번도 본 적 없는 그 큰고모할머니가 갑자기 나타났고, 그것도 이토록 갑작스러운 방식으로 그녀의 눈앞에 닥쳐온 것이다.

열한 시 사십 분, 신입생 군사훈련 수료식이 끝났다. 전교생이 대오를 갖추어 교관단을 향해 경례하며, 교관들의 이십 일간의 세심하고 인내심 있는 가르침에 감사를 표했다.

백설이 이 업계에서 여러 해를 버틴 것이 헛되지 않아 인맥도 당연히 있었다. 아직 사건의 전모를 알지는 못했지만, 백설은 여러 방면으로 탐문한 끝에 대략의 윤곽을 짚어 냈다. 확실한 것은, 진호연의 살인 미수라는 말이 결코 헛소문이 아니라는 점이었다.

»주 선배님은 그저 가시면 됩니다. 선배님, 안심하십시오. 만약 무슨 변고가 생긴다면, 이 후배가 목숨을 걸고서라도 단 아가씨의 안전을 보장하겠습니다.« 능모여가 단언했다.