李晋王はその場で即断した。「では彼に決めた。桓家がまさかこの者まで横取りするとは、私には信じられん！」

だが、事実が証明した。桓家は確かに二度目の手を出さなかった。

ほどなくして、何漂亮の口にした陳峰が招きを受け入れ、皆の前に姿を現した。

しかし、一目見ただけで、皆は思わずそろって眉をひそめた。

この男は見た目や雰囲気だけならば、なかなか並々ならぬものがある。ただ、頭のてっぺんから足の先まで、隠しきれない頽廃が漂っていて、まともな人間なら誰でも眉をひそめずにはいられなかった。

P40戦闘機の各種技術諸元は、実のところ予備隊の隊員たちの胸にすっかり叩き込まれていた。繰り返し繰り返し訓練を重ねるたび、誰もが一日も早く、日本のおそるべき謎の戦闘機に匹敵すると噂されるこの飛行機を駆って青空へ飛び立ち、日本人と痛快な一戦を交えたいと願っていた。

厲雲官はもともと張亮基が雲南から連れてきた幕僚の一人であったが、曾国藩はその事務ぶりが稳重であるのを見て、発審局へ異動させて勤めさせた。功により六品の頂戴を賜った。曾国藩は彼をかなり信任しており、湘勇のやや厄介な事柄は、いずれも彼に任せて処理させた。厲雲官は今や発審局の有能な役人の一人と言ってよかった。

頭に巻いていた髪をほどいたばかりで、どうやら洗面を済ませて休むつもりらしかった。先ほどこの位面のご馳走を少しいただいたばかりで、さほど不満もなさそうである――彼女は午後じゅう遊び回っていたのだから、今はむしろ罪悪感のほうが大きいはずだった。

初めのうち、彼はこれが現実だとは信じなかった。だが今、冷たい鉄鎖が首に絡みつき、今にも頸を締め切らんばかりの、このあまりにも生々しい感覚を前にしては、信じぬわけにはいかなかった。

「ふん！」裘韓亮は鼻で冷たく笑うと、白瑜が反応するより早く、すでにその身は場の中央に現れていた。指を曲げ、また伸ばし、素手のまま許青漣の剣を弾き飛ばした。

「行くなら行くわよ！」雲景公主も気性が強く、挑発には耐えられなかった。ふくれっ面のまま扉を開けて出て行った。

「あなたにはないの？　自分でよく思い出してみなさいよ」陳語苓は秦政を白く一瞥し、口元にどこか有るか無きかの笑みを浮かべた。

「なんだその言い方は！」青年主人はかっとなった。九天が自分の手口を見抜いたのは間違いない、これで自分の剣木を騙し取ろうというのか、と。

「だから、お行きなさい。若い命を無駄にしてはいけない。ここにはもう、あなたの望むものは何もない」この大師は実に仏のような心持ちでそう言った。

院長は彼女の手の甲を軽く叩いた。長年の付き合いの中で、彼女の難儀は十分に理解できたが、このような膠着状態は誰のためにもならない。彼女には一度、勇敢に責任を負う決断が必要なのだ。現実からひたすら逃げてばかりいてはならない。

陳筱薇を見て、顧盛澤の顔色は芳しくなかった。だが他人の感情に口を挟むわけにもいかない。宋延爵が彼女を手放せないでいる以上、自分が無理強いすることもできなかった。

九天翼の第八層ともなれば、蘇東の真元の程度をもって全力で飛翔すれば、その速度は八品神師の後期に匹敵した。

この人込みの中、尤錦海は長袍をまとった、手に法剣を執る姿を見つけた。直接この目で見たわけではないが、先ほど自分を傷つけたのがこの冒険者法師にほかならないと、彼はほとんど確信していた。

「あなたは確かに価値があるわ」陸満清は深く息を吸い込んだ。この時、彼女にも少し分かってきた。鄭倫は神経が錯乱しているのではなく、本当に抱いてはならぬ想いを抱いてしまったのだと。顧言との会話がまだ耳の奥に残っている。陸満清は、そろそろこの問題を片づける時だと感じた。

ところが今、祖父さえも見たことのないその大伯母が、突然として現れた。しかも、これほど突然な形で彼女の目の前に現れたのだ。

十一時四十分、新入生軍事訓練の修了式典が終わり、全学生が隊列を組んで教官団に敬礼し、教官たちの二十日間にわたる細やかで辛抱強い教導に感謝を表した。

白雪も長年この業界に身を置いてきただけのことはあり、人脈もそれなりにあった。事の全容はまだ分からないものの、あちこち探りを入れた末に、おおよその輪郭は掴んでいた。確かなのは、陳浩然の殺人未遂がでたらめでないことだけは間違いなかった。

「朱先輩はどうかそのままお出かけください。ご安心を。もし変事が起きましても、この後輩、この命に代えても、必ず段娘の安全をお守りいたします」と凌慕予は力強く請け合った。