Li Jinwang entschied sich auf der Stelle: »Dann nehmen wir ihn. Ich kann einfach nicht glauben, dass die Familie Huan auch diese Person übervorteilen will!«

Die Tatsachen bewiesen, dass die Familie Huan tatsächlich nicht noch einmal eingriff.

Bald darauf nahm der Chen Feng, von dem He Piaoliang gesprochen hatte, die Einladung an und trat vor die versammelte Menge.

Doch kaum hatte man einen Blick auf ihn geworfen, da runzelten alle unisono die Brauen.

Was Gestalt und Ausstrahlung anbelangte, war dieser Mann durchaus nicht gewöhnlich, doch von Kopf bis Fuß haftete ihm eine unverhohlene Verfallenheit an, bei deren Anblick jedem normalen Menschen die Stirn sich furchen musste.

Die technischen Parameter des Jagdflugzeugs P40 hatten sich die Mitglieder der Reserveeinheit längst bis ins Letzte eingeprägt; in immer wiederkehrenden Übungen warteten alle sehnsüchtig auf den Tag, an dem sie diese Maschine, die dem sagenhaften japanischen Geheimjäger ebenbürtig sein sollte, endlich in den blauen Himmel würden steigen lassen und mit den Japanern einen Kampf ausfechten könnten, der ihnen das Herz befreite.

Li Yunguan war ursprünglich ein Berater gewesen, den Zhang Liangji aus Yunnan mitgebracht hatte; Zeng Guofan, der sah, dass er die Dinge besonnen erledigte, versetzte ihn zum Dienst ins Untersuchungs- und Prüfungsamt. Für seine Verdienste erhielt er den Rang eines Beamten sechsten Grades. Zeng Guofan schenkte ihm verhältnismäßig großes Vertrauen und übertrug ihm die heikleren Angelegenheiten der Xiang-Miliz. Li Yunguan galt inzwischen als einer der fähigen Männer des Untersuchungs- und Prüfungsamtes.

Sie hatte gerade das Haar, das sie sich aufgesteckt hatte, wieder gelöst, offenbar hatte sie sich gewaschen und wollte nun ruhen. Eben hatte sie noch ein wenig von den Köstlichkeiten dieser Ebene gegessen und schien daran nichts auszusetzen – sie hatte einen ganzen Nachmittag lang gespielt, jetzt müsste ihr Schuldgefühl doch eher größer sein.

Anfangs wollte er nicht glauben, dass es wahr sei, doch nun lag die eiskalte Kette um seinen Hals und schnürte ihm den Nacken ab, dass es ihm den Atem nahm – so wirklich, dass er nicht umhinkonnte, es zu glauben.

»Hm!«, schnaubte Qiu Hanliang verächtlich. Noch bevor Bai Yu reagieren konnte, stand seine Gestalt bereits mitten im Saal; die Finger krümmten sich und streckten sich wieder, und mit bloßer Hand schleuderte er Xu Qinglians Schwert beiseite.

»Dann gehen wir eben!«, rief Prinzessin Yunjing, auch sie von hartem Gemüt und nicht geneigt, sich reizen zu lassen; zornig riss sie die Tür auf und stürmte hinaus.

»Hast du etwa nicht? Denk doch einmal gründlich nach.« Chen Yuling warf Qin Zheng einen verächtlichen Blick zu, und um ihre Mundwinkel legte sich ein kaum merkliches Lächeln.

»Wie redest du denn mit mir!«, brach es aus dem jungen Besitzer hervor. Er war überzeugt, dass Jiutian seine Mauschelei durchschaut hatte und nun unter diesem Vorwand sein Schwert-Holz ergaunern wollte.

»Also dann, geh. Verschwende nicht dein junges Leben, hier gibt es nichts mehr, was du begehrst.«, sagte dieser Meister ganz im Geiste des Buddha.

Der Direktor klopfte ihr auf den Handrücken; nach so vielen Jahren des Umgangs verstand sie ihre Bedrängnis vollkommen, doch ein solches Ausharren im Stillstand nützte niemandem etwas – sie brauchte eine mutige, verantwortungsvolle Entscheidung und nicht ein stetes Ausweichen vor der Wirklichkeit.

Als er Chen Xiaowei erblickte, verdüsterte sich Gu Shengzes Miene; doch in die Gefühle anderer durfte er sich nicht einmischen, und da Song Yanjue sie nicht hergeben wollte, konnte auch er nichts erzwingen.

Die achte Stufe der Jiutian-Schwingen – bei Su Dongs Umfang an wahrer Kraft erreichte er im Flug mit aller Macht eine Geschwindigkeit, die der eines späten Meisters der achten Stufe gleichkam.

Mitten in diesem Gewimmel von Köpfen erblickte You Jinhai eine Gestalt in langem Gewand, die ein Rechtschwert in der Hand hielt; er hatte es zwar nicht mit eigenen Augen gesehen, doch er war sich fast sicher, dass eben dieser Abenteurer-Magier es war, der ihn verletzt hatte.

»Du bist in der Tat sehr wertvoll.« Lu Manqing holte tief Atem; auch ihr dämmerte nun, dass Zheng Lun wohl kaum geistig verwirrt war, sondern tatsächlich ungebührliche Gedanken hegte. Das Gespräch mit Gu Yan klang ihr noch in den Ohren, und Lu Manqing fand, es sei an der Zeit, diese Sache zu lösen.

Und nun tauchte jene Großtante, die selbst der Großvater nie zu Gesicht bekommen hatte, plötzlich auf und stand auf so unvermittelte Weise vor ihr.

Um elf Uhr vierzig endete die Abschlussfeier der militärischen Ausbildung der Erstsemester; alle Studenten traten in Reih und Glied an, erwiesen der Ausbildergruppe die Ehre und dankten den Ausbildern für ihre sorgfältige und geduldige Unterweisung während der zwanzig Tage.

Bai Xue hatte in all den Jahren in diesem Kreis nicht umsonst gelebt, ihre Beziehungen waren durchaus vorhanden; zwar kannte sie den vollständigen Hergang noch nicht, doch durch vielfältige Erkundungen hatte sie immerhin ein ungefähres Bild gewonnen, und so viel stand fest: dass Chen Haoran einen versuchten Mord begangen hatte, war ganz gewiss kein leeres Gerede.

»Geht nur voraus, Meister Zhu. Seid unbesorgt: Sollte etwas dazwischenkommen, so werde ich, selbst wenn es mich das Leben kostet, die Sicherheit von Fräulein Duan gewährleisten«, versicherte Ling Muyu.