Li Jinwang trancha sur-le-champ : » Alors ce sera lui. Je refuse de croire que la famille Huan ira jusqu'à nous chiper même cet homme-là ! «

Les faits le prouvèrent : la famille Huan, en vérité, ne leva pas de nouveau la main.

Bientôt, ce Chen Feng dont He Piaoliang avait parlé accepta l'invitation et vint se présenter devant l'assemblée.

Mais il suffit d'un regard pour que tous, d'un même mouvement, froncent les sourcils.

Rien qu'à considérer son apparence et son aura, cet homme était pour le moins remarquable ; seulement, de la tête aux pieds, il exhalait une décrépitude qu'il ne parvenait pas à dissimuler, au point que toute personne saine d'esprit en eût froncé les sourcils.

Les paramètres techniques du chasseur P40 étaient en réalité déjà connus par cœur des membres de la réserve, à force de répétitions ; tous attendaient le jour où ils pourraient enfin piloter cet appareil dont on disait qu'il rivalisait avec le mystérieux avion de combat japonais, s'élever dans le ciel bleu et livrer aux Japonais une bataille à la mesure de leur soif.

Li Yunguan était à l'origine un secrétaire que Zhang Liangji avait amené du Yunnan ; Zeng Guofan, le trouvant pondéré dans ses affaires, le fit muter au bureau d'instruction. En récompense de ses mérites, il reçut le grade de sixième rang. Zeng Guofan lui accordait une confiance assez grande et lui confiait les affaires un peu épineuses des milices du Hunan. Li Yunguan passait désormais pour l'un des hommes compétents de ce bureau.

Elle venait de dénouer ses cheveux relevés sur la tête, signe qu'après s'être lavée elle s'apprêtait sans doute à se coucher. Ayant goûté plus tôt au festin de ce plan d'existence, elle n'en semblait guère mécontente — elle avait joué tout l'après-midi, et c'était plutôt un surcroît de culpabilité qu'elle devrait éprouver.

Au début, il n'y croyait pas ; mais à présent, la chaîne de fer glacée enroulée autour de son cou, au point de lui étrangler la nuque, était si réelle qu'il ne pouvait faire autrement que d'y croire.

» Hum ! « Qiu Hanliang lâcha un froid ricanement ; avant même que Bai Yu eût réagi, sa silhouette avait déjà surgi au milieu de l'arène ; ses doigts se recourbèrent puis se tendirent d'un coup, et il écarta de sa main nue l'épée de Xu Qinglian.

» J'irai, puisque c'est ainsi ! « La princesse Yunjing avait elle aussi un caractère entier, incapable de supporter la provocation ; furieuse, elle ouvrit la porte et sortit.

» Tu n'en as pas, toi ? Réfléchis donc un peu à toi-même. « Chen Yuling lança un regard blanc à Qin Zheng, et au coin de ses lèvres se dessina un sourire à peine perceptible.

» Comment oses-tu me parler sur ce ton ! « explosa le jeune patron. Il était sûr que Jiutian avait percé à jour sa manœuvre, qu'il voulait profiter de l'occasion pour lui extorquer son sabre de bois.

» Alors, va-t'en. Ne gaspille pas une jeune vie : il n'y a plus rien ici de ce que tu cherches. « dit ce maître d'un ton empreint de détachement bouddhique.

La directrice lui tapota le dos de la main ; après tant d'années passées ensemble, elle comprenait parfaitement son embarras, mais un tel blocage ne profitait à personne : il lui fallait un choix courageux et assumé, et non une fuite obstinée devant la réalité.

En voyant Chen Xiaowei, Gu Shengze fit la mine sombre ; mais il ne lui appartenait pas de se mêler des sentiments d'autrui : puisque Song Yanjue ne pouvait se résoudre à la quitter, il ne pouvait non plus l'y contraindre.

Au huitième palier des Ailes de Jiutian, avec le degré de véritable énergie de Su Dong, un vol de toutes ses forces atteignait une vitesse comparable à celle d'un maître-dieu de huitième rang en sa phase avancée.

Au milieu de cette foule compacte, You Jinhai aperçut une silhouette en longue robe, tenant à la main une épée de dharma ; bien qu'il ne l'eût pas vue de ses propres yeux, il pouvait presque affirmer que c'était ce mage aventurier qui venait de le blesser.

» Tu as effectivement beaucoup de valeur. « Lu Manqing prit une profonde inspiration ; à cet instant, elle commençait elle aussi à comprendre : Zheng Lun n'avait sans doute pas l'esprit dérangé, il nourrissait réellement des pensées qu'il n'aurait pas dû avoir. La conversation avec Gu Yan lui revenait encore en mémoire, et Lu Manqing jugea qu'il était temps de régler ce problème.

Or voici que cette grand-tante, que même grand-père n'avait jamais vue, surgissait soudain, et de surcroît venait ainsi, de façon si abrupte, se planter devant elle.

À onze heures quarante, la cérémonie de clôture de l'entraînement militaire des nouveaux étudiants prit fin ; tous les élèves se rangèrent en formation et saluèrent le corps des instructeurs, remerciant ces derniers pour leur enseignement attentif et patient durant vingt jours.

Bai Xue n'avait pas passé tant d'années dans le milieu pour rien : elle y possédait naturellement ses relations. Sans connaître encore le déroulement complet de l'affaire, elle avait, à force de s'informer de tous côtés, fini par en saisir les grandes lignes ; ce dont elle pouvait être sûre, c'est que la tentative de meurtre de Chen Haoran n'était absolument pas une invention.

» Que l'aîné Zhu aille donc de l'avant sans crainte ; soyez rassuré, s'il survient quelque incident, dussé-je y laisser ma vie, je garantirai la sécurité de mademoiselle Duan « , affirma Ling Muyu avec conviction.