Li Jinwang hemen kararını verdi: »Öyleyse o olacak. Huan ailesinin bu adamın bile önünü keseceğine inanmıyorum!«

Gerçekler, Huan ailesinin gerçekten de bir daha harekete geçmediğini kanıtladı.

Kısa süre sonra, He Piaoliang'ın bahsettiği Chen Feng daveti kabul edip herkesin karşısına çıktı.

Ama daha bir bakışta herkes istemsizce kaşlarını çattı.

Bu adam, yalnızca görünüşü ve havası bakımından oldukça dikkat çekiciydi; ne var ki tepeden tırnağa gizlenemeyen bir çöküş kokusu sinmişti üzerine, herhangi bir normal insan bunu görünce ister istemez kaşlarını çatardı.

P40 savaş uçağının tüm teknik parametreleri aslında yedek kuvvet askerlerinin zihnine çoktan kazınmıştı; tekrar tekrar yapılan tatbikatlarla herkes, bir gün bu efsanevi, Japonların gizemli savaş uçağıyla boy ölçüşebileceği söylenen makineyi gökyüzüne kaldırıp Japonlarla doyasıya bir çarpışmaya girmeyi sabırsızlıkla bekliyordu.

Li Yunguan, Zhang Liangji'nin Yunnan'dan getirdiği bir yardımcıydı. Zeng Guofan onun işlerini sağlam ve ağırbaşlı yürüttüğünü görünce onu soruşturma bürosuna tayin etmişti. Gösterdiği başarılar nedeniyle altıncı derece rütbe nişanıyla ödüllendirilmişti. Zeng Guofan ona epeyce güveniyordu; Xiang ordusunun içinden çıkılmaz işlerini hep ona havale ederdi. Li Yunguan artık soruşturma bürosunun en yetenekli adamlarından biri sayılıyordu.

Topladığı saçlarını az önce çözmüştü; anlaşılan o da yıkanıp dinlendikten sonra uyumaya hazırlanıyordu. Az önce bu dünyanın lezzetlerinden biraz tadayım derken, pek de bir hoşnutsuzluk göstermemişti — bütün bir öğleden sonrayı oyunla geçirmişti, şimdi daha fazla suçluluk hissetmesi gerekirdi aslında.

Başlangıçta bunun gerçek olduğuna inanmamıştı, ama şimdi boynuna dolanmış soğuk demir zincirler, neredeyse boyun kemiğini kıracak gibi sıkıyordu; o kadar gerçekti ki, inanmamak elinde değildi.

»Hıh!« Qiu Hanliang burun kıvırarak homurdandı; Bai Yu tepki vermeye fırsat bulamadan figürü çoktan meydanda belirmişti, parmaklarını kıvırıp gerip doğrudan çıplak elle Xu Qinglian'ın kılıcını savurup attı.

»Gideceksem giderim!« Prenses Yunjing'in de karakteri sertti, kışkırtılmaya gelemiyordu; öfkeyle kapıyı açıp dışarı çıktı.

»Sende yok mu? Bir güzel düşün istersen.« Chen Yuling, Qin Zheng'e yan gözle baktı; dudaklarının kenarında var mı yok mu belli olmayan bir gülümseme belirdi.

»Sen nasıl konuşuyorsun öyle!« Genç patron patladı; Jiutian'ın kendi hilelerini çoktan çözdüğünden, bu bahaneyle onun kılıç ağacını kandırıp çalmaya çalıştığından emindi.

»Öyleyse çekip git. Genç bir hayatı boşa harcama, burada artık istediğin şey kalmadı.« dedi bu usta, son derece Budist bir tavırla.

Müdür, elinin tersiyle onun elini okşadı; yıllardır süren beraberlikleri sayesinde, onun yaşadığı zorluğu tümüyle anlayabiliyordu. Ama bu tür bir inatlaşma kimseye yaramazdı; ona cesur, sorumluluk alabilen bir karar gerekiyordu, gerçeklikten kaçıp durmak değil.

Chen Xiaowei'yi görünce Gu Shengze'nin suratı pek de iyi değildi; ama başkalarının duygularına karışmak ona düşmezdi. Madem Song Yanjue ondan vazgeçemiyordu, o da zorla bir şey yapamazdı.

Jiutian Kanadı'nın sekizinci katında, Su Dong'un gerçek enerjisinin seviyesiyle var gücüyle uçtuğunda, hızı sekizinci sınıf tanrı ustası mertebesinin son dönemine denk geliyordu.

İşte bu kaynaşan kalabalığın ortasında You Jinhai, uzun bir cübbe giymiş, elinde büyü kılıcı tutan bir siluet gördü. Kendi gözleriyle görmemiş olsa da, az önce kendisini yaralayanın tam da bu maceracı büyücü olduğundan neredeyse emindi.

»Gerçekten çok değerlisin.« Lu Manqing derin bir nefes aldı. O anda o da biraz anlamıştı; Zheng Lun'un sinirleri bozulmuş falan değildi, gerçekten de olmaması gereken şeyler düşünmeye başlamıştı. Gu Yan'la yaptığı konuşma hâlâ kulağında çınlıyordu; Lu Manqing, artık bu sorunu çözmenin zamanı geldiğini düşündü.

Şimdi, dedesinin bile hiç görmediği o büyük halası ansızın ortaya çıkmıştı, üstelik böylesine beklenmedik bir şekilde onun karşısına gelmişti.

Saat on bir kırkta, yeni öğrencilerin askerî eğitim bitirme töreni sona erdi; tüm öğrenciler sıraya dizilip eğitmen heyetine selam vererek eğitmenlerin yirmi gün boyunca gösterdiği titiz ve sabırlı öğretim için teşekkür etti.

Bai Xue sektörde bunca yıl boşuna mı bulunmuştu? Elbette çevresi ve bağlantıları vardı. Olayın tam olarak nasıl geliştiğini henüz bilmese de, Bai Xue dört bir yandan soruşturup yine de ana hatlarıyla bir şeyler çıkarmıştı; emin olduğu tek şey, Chen Haoran'ın cinayete teşebbüs ettiği söylentisinin kesinlikle uydurma olmadığıydı.

»Kıdemli Zhu, siz yalnızca gidin. İçiniz rahat olsun, bir terslik çıkarsa, canım pahasına da olsa Duan kızın güvenliğini garanti ederim.« dedi Ling Muyu kararlılıkla.