방을 나선 위소는 곧장 토패왕의 방문 앞에 이르러 문을 두드렸다.

«찬성인가? 문 안 잠갔으니 그냥 들어오게!» 토패왕은 막 토청송과의 통화를 마친 참이라 토찬성인 줄 알고 곧바로 그렇게 말했다.

«나일세.» 위소가 문을 밀며 걸어 들어오면서 말했다.

«아! 위소 영두시군요!» 토패왕이 단숨에 침대에서 뛰어내려 문가로 달려가 위소를 맞으려 했다.

«그렇게 불같이 서두르는 이유가 뭔가?» 위소가 눈살을 찌푸리며 말했다. 그동안의 접촉을 통해 그는 토패왕이란 사람에게 별다른 속셈은 없으나 처세가 무턱대고 덤비는 성미라는 걸 알아차릴 수 있었다. 그렇지 않고서야 애초에 장내포에게 맞아 다치지도 않았을 터였다.

하지만 다시 생각해 보면, 이들 상고 문파의 자제들 가운데 누군들 자부심으로 가득하지 않은 이가 있겠는가. 본래 저마다 자기 문파의 교두보였으니 세상에 나온 뒤에는 이건 못마땅하고 저건 거슬리는 것이 당연했고, 충돌이 생기는 것도 이상할 게 없었다.

«헤헤…… 위소 영두, 저를 찾으신 데 무슨 일이라도 있으신가요?» 토패왕은 조금도 개의치 않았다. 원래 이런 성미라 위소가 그렇게 말해도 신경 쓰지 않았다.

«묻겠네. 내 그 친구가 전승을 이어받은 뒤에, 꼭 그 무슨 운계도 개방이라는 임무를 해야만 하는가?» 위소가 곧바로 본론을 꺼냈다. 소구 쪽에서 별다른 이견이 없었으니 위소로서는 당연히 그녀를 위해 이익을 좀 더 챙겨 주고 싶었다.

«그건…… 혹시 천도로 승급하기를 원치 않는 건가요?» 토패왕이 다소 의아한 얼굴로 물었다. 그가 보기에 수련자가 천도에 발을 들이는 것보다 더 중요한 일은 없었다! 그야말로 모든 수련자의 염원이 아니던가?

토패왕도, 토패왕 주변의 사람들도 모두 그러했고, 당년의 그의 할아버지도 그러했기에 토패왕은 수련자가 천도를 좇는 것이 당연하다고 여겼다. 예로부터 그러해 왔으니, 전승자가 하는 일이 다소 위험하기는 해도 성공만 하면 확실하게 운계도 입장권 한 장을 손에 넣는 것과 같았다!

운계도가 봉인 통로를 여는 시간이 길지 않고, 들어갈 수 있는 수련자 정원이 한정되어 아무나 마음대로 들어갈 수 있는 게 아니라는 점을 알아야 했다. 이 정원은 천계대회를 통해 결정되었는데, 머리를 부딪쳐 가며 다투는 것에 비유해도 전혀 지나치지 않았다.

«사람마다 뜻이 다르니, 그저 물어본 것일세.» 위소는 표정 변화 없이 물었다. 가장 중요한 것은, 그는 곁의 사람이 오요문이나 현단문과 너무 깊이 얽히는 것을 원치 않았다.

«사실 일단 당신의 친구가 전승을 성공적으로 깨우치면 그곳에서 반드시 감지할 겁니다. 전승을 이어받고도 그 계획에 참가하지 않으면, 우리 황토고파가 그곳의 질책과 타격을 받을 뿐 아니라, 당신의 친구도 그들이 가만두지 않고 반드시 사람을 보내 붙잡아 갈 때까지 포기하지 않을 겁니다.» 토패왕이 말했다. «그것이 바로 제가 당신의 친구가 전승을 이어받은 뒤에는 반드시 그 계획을 수행해야 한다고 말한 이유입니다! 위소 영두, 당신이 강하다는 것을 부정하지 않습니다. 하지만 그곳에서 나온 사람들은 하나같이 예상을 뛰어넘게 강하고, 그들의 절초는 모두 진짜 상고신기이며 심지어 태고신기까지 있어, 우리로서는 도저히 겨룰 수 없습니다!»

위소는 오히려 고개를 끄덕였다. 오요문 사람들의 강함은 그도 당연히 겪어 본 바였다. 가장 형편없는 탑감룡도 이미 충분히 강했고, 천섬과 소십일, 소일은 저마다 최정상급 강자였으며, 줄곧 배후에 숨어 있던 현진 노조는 말할 것도 없었다.

«오요문 사람들과 몇 차례 맞붙어 봤으니 그들의 강함을 압니다.» 위소가 동의하며 말했다.

«뭐라고!?» 토패왕은 위소의 말을 듣고 깜짝 놀랐다. «영두, 오요문 사람들과 맞붙어 보셨다고요? 그것도 몇 번이나? 그럼 당신은…… 죽지 않으셨다는 겁니까?! 어…… 물론 당신을 얕보는 것도 아니고 죽기를 기원하는 것도 아닙니다, 제 말은…… 어……»

«허허, 해명할 필요 없네, 알아듣겠네.» 위소가 담담하게 웃으며 말했다. «매번 지독하게 위험해서 하마터면 죽을 뻔했지. 그들의 그 무슨 매개라는 것을 나 때문에 망가뜨렸고, 그들은 줄곧 나를 죽이려 했네. 다만 지금은 잠정적으로 미묘한 균형 상태에 놓여 있어, 그들도 다소 꺼리는 모양일세.»

«맙소사, 역시 영두는 영두군요, 정말 대단하십니다!» 토패왕이 놀라 말했다. «오요문조차 함부로 손을 대지 못하다니요?»

«못 대는 게 아니라 다소 꺼리는 것일세.» 위소는 그 정도로 자만하지는 않았다. 그는 다만 말했다. «하지만 그것도 미묘한 균형에 불과해서, 내 친구가 일단 전승을 이어받으면 아마 네 말대로 오요문이 쉽게 가만두지 않겠지……»

«그렇습니다. 그러니 그녀가 떠났다가 오요문에 붙잡히느니, 우리 황토고파에 남아 있으면 우리가 그동안 그녀를 안전하게 보호할 수 있습니다.» 토패왕이 고개를 끄덕이며 말했다.

«그렇다면 한번 고려해 보겠네.» 위소는 곧바로 승낙하지 않았다. 소구는 이미 동의했지만, 위소로서는 소구에게 책임을 지는 태도로 그녀를 위해 이익과 손해를 꼼꼼히 따져 볼 필요가 있었다.

«위소 영두, 한 가지 여쭤보고 싶은 게 있는데, 실례를 무릅쓰고 묻겠습니다……» 위소가 선뜻 응하지 않자 토패왕은 마음이 조여들어 참지 못하고 물었다.

«오? 무슨 일인가, 편하게 말하게.» 위소가 손을 저었다. «나는 우물쭈물하는 걸 싫어하네. 무슨 일이든 곧바로 말하게.»

«알겠습니다. 당신의 그 친구, 올해 몇 살입니까? 저에게 그녀의 성함을 알려 주실 수 있겠습니까?» 토패왕이 조심스럽게 물었다.

«오? 그걸 물어서 어쩔 셈인가?» 위소가 살짝 멈칫했다.

«제 숙부께서 말씀하시기를, 황토고파의 혈맥은 우리 황토고파에만 있어 지금까지 다른 누군가가 지니고 있다는 것이 발견된 적이 없다고 하셨습니다. 그래서…… 당신의 이 친구가, 어쩌면 저와 오랜 세월 헤어진 여동생일지도 모릅니다……» 토패왕은 당연히 위소를 속일 수 없어 곧바로 사실대로 털어놓았다.

«푸—— 컥컥……» 위소는 듣자마자 헛기침이 터졌다. 어쩌다 소구가 갑자기 토패왕의 여동생이 된단 말인가?

«영두, 웃지 마십시오. 제 말은 정말입니다, 정말이에요!» 토패왕은 위소의 표정을 보고 마른웃음을 두어 번 지으며 말했다. «저에게는 정말로 여동생이 하나 있는데, 저와 여러 해째 헤어져 있습니다……»

«네 말은, 내 친구가 네 여동생일 가능성이 있다는 건가?» 위소는 토패왕이 농담하는 것 같지 않자 눈살을 찌푸렸다. 소구는 분명 고아였고 스승의 양녀였으니, 그렇게 말하자면 그럴 듯하기도 했다. 정말로 그럴 가능성이 있었다!

«그렇습니다. 그래서 제가 당신의 친구분 성함과 나이를 여쭤보려는 것 아닙니까……» 토패왕이 고개를 끄덕였다.

«내 친구는…… 이름이 소구인데, 아마 우리 조직 안에서 쓰는 대명일 걸세. 그녀의 진짜 성명은 나도 알지 못하네. 어릴 때부터 고아였으니까.» 위소도 감추지 않았다. 토패왕이 정말로 소구의 가족이라면, 그는 더더욱 확인해 볼 필요가 있었다. «나이로는 올해 열일곱 살이라 나보다 어리네.» (미완, 연재 중)

가장 빠른 업데이트, 팝업 없는 열람은 다음에서.