Une fois hors de la pièce, Wei Zhao se rendit directement devant la porte de Tu Bawang et frappa.

« C'est toi, Zuanxing ? La porte n'est pas fermée, entre donc ! » Tu Bawang venait tout juste de terminer sa communication avec Tu Qingsong ; croyant qu'il s'agissait de Tu Zuanxing, il lança ces mots sans détour.

« C'est moi. » Wei Zhao poussa la porte et avança en parlant.

« Ah ! C'est le chef Wei Zhao ! » Tu Bawang bondit aussitôt hors de son lit et courut vers l'entrée pour accueillir Wei Zhao.

« Pourquoi ce tapage ? » Wei Zhao fronça les sourcils. Au fil de leurs récents contacts, il avait pu constater que Tu Bawang était dépourvu de toute malice, mais aussi d'une étourderie désarmante dans ses manières ; sans quoi il ne se serait pas laissé blesser par Zhang Naipao autrefois.

Et pourtant, à y regarder de plus près, lequel de ces rejetons de sectes antiques n'était pas d'une fierté sans bornes ? Tous avaient été les meilleurs de leur secte respective ; une fois hors de chez eux, ils trouvaient naturellement celui-ci insupportable et celui-là détestable, et les affrontements étaient monnaie courante.

« Hé hé… Chef Wei Zhao, vous venez me voir ? Que puis-je faire pour vous ? » Tu Bawang ne s'offusqua nullement ; tel était son tempérament, et les paroles de Wei Zhao le laissaient de marbre.

« Je te pose une question : cette amie à moi, une fois qu'elle aura reçu l'héritage, devra-t-elle absolument accomplir cette fichue mission d'ouverture de l'île des Degrés célestes ? » Wei Zhao alla droit au but. Puisque du côté de Xiao Jiu il n'y avait aucune objection, il voulait naturellement lui obtenir davantage d'avantages.

« Euh… ne souhaite-t-elle donc pas accéder à la Voie céleste ? » demanda Tu Bawang, quelque peu perplexe. À ses yeux, rien n'importait davantage pour un cultivateur que de fouler la Voie céleste ! N'était-ce pas là l'aspiration de tous les cultivateurs ?

Tu Bawang, comme tous ceux qui l'entouraient, pensait ainsi ; son grand-père l'avait pensé de même en son temps. Aussi Tu Bawang estimait-il que rechercher la Voie céleste allait de soi pour un cultivateur, depuis la nuit des temps. Certes, la tâche incombant au successeur de l'héritage comportait des dangers, mais elle équivalait, une fois couronnée de succès, à un billet d'entrée solidement garanti pour l'île des Degrés célestes !

Il fallait savoir que l'ouverture du passage scellé de l'île des Degrés célestes ne durait guère, et que le nombre de cultivateurs admis était limité : nul ne pouvait y entrer à sa guise. Ces places étaient attribuées lors de l'Assemblée des Degrés célestes, et dire qu'il fallait se battre à s'en briser le crâne n'était point exagéré.

« Chacun suit sa propre voie, je demandais simplement. » Le visage de Wei Zhao demeura impassible. L'essentiel, pour lui, était de ne point trop mêler ses proches à la secte des Cinq Astres et à celle du Dan Xuan.

« En vérité, dès que ton amie aura réussi à pénétrer l'héritage, cet endroit le saura à coup sûr. Si elle accepte l'héritage sans participer à ce projet, non seulement notre secte du Haut Terroir Jaune subira les reproches et les coups de cet endroit, mais ton amie non plus ne sera pas épargnée : ils enverront des hommes la capturer, et ne lâcheront prise qu'une fois qu'ils l'auront ramenée. » Tu Bawang poursuivit : « Voilà pourquoi je dis que, une fois l'héritage reçu, ton amie doit obligatoirement exécuter ce projet ! Chef Wei Zhao, je ne nie point ta puissance, mais les gens qui sortent de cet endroit sont tous d'une force inattendue ; leurs techniques ultimes sont de véritables arts divins de l'Antiquité, voire des arts divins de l'ère primordiale, contre lesquels nous ne saurions rivaliser ! »

Wei Zhao acquiesça de la tête. La puissance des gens de la secte des Cinq Astres, il l'avait éprouvée de ses propres mains. Le plus faible, Tanganlong, était déjà redoutable ; Tianchan, Xiao Shiyi, Xiao Yi, chacun comptait parmi les plus grands ; sans parler de l'ancêtre Xuan Chen, toujours embusqué dans l'ombre.

« Je me suis mesuré plusieurs fois aux hommes de la secte des Cinq Astres, et je connais leur force. » Wei Zhao approuva.

« Quoi !? » À ces mots, Tu Bawang fut saisi d'effroi : « Chef, vous vous êtes mesuré aux hommes des Cinq Astres ? Plusieurs fois ? Et vous… vous n'êtes pas mort ?! Euh… bien sûr, ce n'est point que je vous méprise, ni que je vous souhaite la mort, je veux dire… euh… »

« Hé hé, point besoin de te justifier, je comprends. » Wei Zhao sourit faiblement : « Chaque fois fut d'une dangerosité extrême, j'ai failli y laisser la vie. Leur fameux médium, c'est moi qui l'ai estropié ; ils n'ont cessé de vouloir me tuer, mais nous nous trouvons pour l'instant dans un équilibre délicat : ils éprouvent quelque appréhension. »

« Mon Dieu, chef est bien chef, c'est prodigieux ! » s'exclama Tu Bawang avec stupeur : « Même la secte des Cinq Astres n'ose point lever la main contre vous à la légère ? »

« Ce n'est point qu'ils n'osent, c'est qu'ils éprouvent quelque appréhension. » Wei Zhao n'avait point l'outrecuidance d'aller jusque-là : « Mais ce n'est qu'un équilibre délicat. Une fois mon amie héritière, il est à craindre, comme tu le dis, que la secte des Cinq Astres ne la laisse point s'en tirer à bon compte… »

« Oui, c'est pourquoi, plutôt que de la laisser être capturée par les Cinq Astres après son départ, mieux vaut qu'elle demeure dans notre secte du Haut Terroir Jaune ; nous pourrons la protéger et assurer sa sécurité pendant cette période. » Tu Bawang hocha la tête.

« Puisqu'il en est ainsi, je vais y réfléchir. » Wei Zhao ne s'engagea point sur-le-champ. Bien que Xiao Jiu eût déjà donné son accord, il se devait, par sens des responsabilités envers elle, de peser soigneusement le pour et le contre.

« Chef Wei Zhao, il est une chose que votre humble serviteur oserait vous demander avec hardiesse… » Voyant que Wei Zhao n'avait point accepté, Tu Bawang sentit son cœur se serrer et ne put s'empêcher de poser la question.

« Oh ? De quoi s'agit-il ? Parle sans façon. » Wei Zhao eut un geste de la main : « Je n'aime point les tergiversations, dis les choses franchement. »

« Fort bien. Votre amie, quel âge a-t-elle cette année ? Pourriez-vous me révéler son nom, à votre humble serviteur ? » demanda prudemment Tu Bawang.

« Oh ? Pourquoi cette question ? » Wei Zhao demeura un instant interdit.

« D'après ce que dit mon oncle, le lignage de la secte du Haut Terroir Jaune n'appartient qu'à nous ; jusqu'ici, nul autre ne l'a possédé, à ce que l'on sache. Aussi… votre amie pourrait-elle bien être la sœur que votre humble serviteur a perdue depuis tant d'années… » Tu Bawang n'osait point tromper Wei Zhao et parla avec une entière franchise.

« Pff — kof kof… » Wei Zhao se mit aussitôt à tousser : comment Xiao Jiu était-elle soudain devenue la sœur de Tu Bawang ?

« Chef, ne riez point, ce que je dis est vrai, vrai de vrai ! » Voyant l'expression de Wei Zhao, Tu Bawang eut un rire gêné : « J'ai véritablement une sœur, perdue de vue depuis bien des années… »

« Tu veux dire que mon amie pourrait être ta sœur ? » Constatant que Tu Bawang ne semblait point plaisanter, Wei Zhao fronça les sourcils. Xiao Jiu était bel et bien orpheline, fille adoptive du maître ; à bien y réfléchir, la chose n'était pas impossible !

« Mais oui, c'est pourquoi je vous demande le nom et l'âge de votre amie… » Tu Bawang hocha la tête.

« Mon amie… s'appelle Xiao Jiu ; ce n'est sans doute qu'un nom de code au sein de notre organisation, son véritable nom, je l'ignore : elle est orpheline depuis son enfance. » Wei Zhao ne cacha rien ; si Tu Bawang était vraiment de sa famille, il lui fallait d'autant plus en avoir le cœur net : « Quant à son âge, elle a dix-sept ans cette année, elle est plus jeune que moi. » (À suivre)

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