部屋を出た衛昭は、そのまま土覇王の部屋の扉の前に来て、扉を叩いた。

「土鑽星か？鍵はかけてない、そのまま入れ！」土覇王はちょうど土青松との通話を終えたところで、土鑽星だと思い、そのままそう言った。

「私だ。」衛昭は扉を押し開き、歩きながら言った。

「あっ！衛昭統領だ！」土覇王はベッドから飛び降りると、門へ走って衛昭を迎えようとした。

「そんなに慌ててどうした？」衛昭は眉をひそめた。このしばらくの付き合いで分かったのは、土覇王という男に裏表はないが、物事のやり方が向こう見ずだということだ。でなければ、あのとき張乃礮に手傷を負わされることもなかっただろう。

もっとも、彼らのような上古門派の子弟で、誇り高くない者がいるだろうか。もともとそれぞれの門派の俊英であり、外に出れば当然あれこれと不服で、衝突が起きるのも無理はない。

「へへ……衛昭統領、俺に何か御用ですか？」土覇王はまったく気にしていなかった。それが彼の性分で、衛昭にそう言われても気にしない。

「聞きたいんだが、俺のあの友人は、継承を受け継いだら、必ずあの雲階島を開くとかいう任務をやらねばならんのか？」衛昭は単刀直入に尋ねた。小九のほうに異論がないのなら、衛昭としては当然、彼女のために少しでも多く有利な条件を勝ち取りたい。

「それは……彼女は天道へ昇りたくないのですか？」土覇王は少々怪訝そうに尋ねた。彼にしてみれば、修行者が天道へ踏み込めることほど重要なことはない。それがすべての修行者の願いではないか？

土覇王も、土覇王の周りの者たちもそうであり、かつての彼の祖父もそうだった。だから土覇王は、修行者が天道を追い求めるのは当然のことだと思っている。古来よりそうなのだ。継承者がやることは危険ではあるが、成功すれば確実に雲階島への入場券を手にすることになるのだから。

考えてもみよ、雲階島が封印の通路を開く時間は短く、入れる修行者の枠は限られている。誰でも好き勝手に入れるわけではない。その枠は天階大会で決められるのであって、血眼になって奪い合うと形容しても言い過ぎではない。

「人にはそれぞれ志というものがあるからな。ただ聞いただけだ。」衛昭は表情を変えずに尋ねた。何より、身近な者が五曜門や玄丹門とあまり関わりを持つことを彼は望んでいなかった。

「実を言うと、あなたの友人が継承を悟ることに成功すれば、あの場所は必ずそれを察知します。継承を受け継ぎながらあの計画に参加しなければ、我々黄土高派がその場所から咎めを受け打撃を受けるだけでなく、あなたの友人も、彼らは放っておかない。必ず人を遣わして連れ戻すまで諦めないでしょう。」土覇王は言った。「これが、私があなたの友人は継承を受け継いだ以上、あの計画を遂行しなければならないと言った理由です！衛昭統領、あなたが強いのは認めますが、あの場所から出てくる者はどれも予想を超えて強く、彼らの絶技はどれも本物の上古神技、さらには太古神技まであり、我々では歯が立ちません！」

衛昭は頷いた。五曜門の者の強さは、自分も身に染みて味わっている。最も劣る塔甘龍ですらすでに强大で、天嬋、小十一、小一、いずれもが頂級の強者だ。ましてや、ずっと幕の陰に潜んでいる玄塵老祖となればなおさらだ。

「五曜門の者とは何度かやり合ったことがある。彼らの強さは分かっている。」衛昭は同意して言った。

「何ですと！？」土覇王は衛昭の言葉を聞いてたちまち驚いた。「統領、五曜門の者とやり合ったことが？しかも何度も？それで、あなたは……死んでない？！えっと……もちろん、あなたを見下すとか、死を呪うとか、そういう意味ではなくて、その……えっと……」

「はは、説明はいらん、分かっている。」衛昭は淡く笑った。「毎回、危険この上なくて、もう少しで死にかけた。彼らのあの何とかいう媒介は、俺がぶち壊したのだ。彼らはずっと俺を殺そうとしているが、今はしばらく微妙な均衡状態にあって、多少は警戒している。」

「なんてこった、さすがは統領、大したものだ！」土覇王は驚嘆した。「五曜門でさえ簡単には手を出せないとは？」

「手を出せないのではない、多少は警戒しているのだ。」衛昭はそこまで自惚れてはいなかった。ただこう言った。「だが、それも微妙な均衡にすぎん。俺の友人が継承を受け継げば、おそらく君の言う通り、五曜門は簡単には彼女を放っておかんだろう……」

「ええ、だから、彼女が離れたあと五曜門に捕まるよりは、我々黄土高派に留まるほうがよいのです。この間、我々が彼女の安全を守ることができます。」土覇王は頷いて言った。

「そういうことなら、少し考えさせてくれ。」衛昭はすぐには承諾しなかった。小九はすでに承知しているとはいえ、小九に対して責任を負う立場から、やはりしっかり彼女のために利害を量ってやるべきだ。

「衛昭統領、一つ、弟として僭越ながらお尋ねしたいことがあるのですが……」衛昭が承諾しないのを見て、土覇王は心の中で緊張し、思わず尋ねた。

「おお？何だ、遠慮せずに言え。」衛昭は手を振った。「俺はくどくどしたのは好きじゃない。用があればはっきり言え。」

「はい。あなたのその友人は、今年おいくつで？彼女の名前を私に教えていただけませんか？」土覇王は慎重に尋ねた。

「おお？何のためにそんなことを聞く？」衛昭は少々けげんな顔をした。

「叔父から聞いた話によると、黄土高派の血脈は我々黄土高派にしかなく、今に至るまで、他の誰かが持っているのは見つかっていないそうなんです。ですから……あなたのこの友人は、もしかすると、私が長年離れ離れになっている妹かもしれないのです……」土覇王はもちろん衛昭を欺くことはできず、そのまま正直に打ち明けた。

「ぶはっ——ごほっごほっ……」衛昭はそれを聞いてむせた。どうして小九が突然、土覇王の妹になったというのだ？

「統領、笑わないでください。本当です、本当に！」土覇王は衛昭の表情を見て、思わず乾いた笑いを漏らした。「私には本当に妹がいて、何年も離れ離れになっているのです……」

「つまり、俺の友人が、君の妹かもしれないと？」衛昭は土覇王が冗談を言っているようには見えないのを見て、思わず眉をひそめた。小九は確かに孤児で、師匠の養女だった。そう言われてみれば、いやはや、その可能性は確かにある！

「ええ、ですから、お尋ねしたのです。あなたの友人の名前と年齢を……」土覇王は頷いた。

「俺の友人は……名を小九という。おそらくこれは我々の組織での代号にすぎず、彼女の本当の名前は俺も知らない。幼い頃から孤児だったからな。」衛昭も隠しはしなかった。もし土覇王が本当に小九の家族なら、なおのこと確かめておかねばならない。「年齢については、今年十七歳で、俺より年下だ。」（続く

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