「うむ、我ら黄土高派は千年の歴史を継いでおる。傍系の支脈も、いくつかあるにはあろう……」土青松は何気なく言った。

「傍系の支脈？あるのか？」土霸王は黄土高派に傍系支脈があると初めて聞き、いささか驚いた。

「もちろんさ。それでだ、ちょっと衛昭先生に頼んで、あの土系継承者の写真と名前を聞き出してもらえんか？わしに見せてくれ」と土青松は問うた。

「名前と写真を聞いてどうするんだ？」土霸王は逆にきょとんとして、土青松の意図がまったく呑み込めなかった。衛昭の友人が土系継承者であろうと、名前や写真と何の関係があろうというのか。

「おお、さっき言ったではないか。あの娘はおそらく、我ら黄土高派の傍系支脈の者だとな……」土青松は言った。

「そうか……おや？叔父さん、もしかして、あの娘は、わしの生き別れの従妹だったりするんじゃないか？！」土霸王は土青松の言葉を聞いて、さらに大胆な推測を口にした。

「あっ！」土青松はぎょっとした。土霸王が傍系支脈から、まっすぐ土冉冉のことに思い至ろうとは、思いもしなかったのだ！とはいえ、自分も以前疑ったのだから、土霸王が疑うのも当然であろう。ただ、土霸王が手にしている推論の材料は自分より少ないだけのこと。自分が「傍系支脈」と示唆したおかげで、土霸王もまた、こうした推測に至ったというわけだ。

「叔父さん、このわしの推測は、叔父さんを驚かせたかもしれんが、ありえん話でもなかろう！」土霸王は土青松の「あっ」という声を聞いて、自分の推理に驚かされたのだと思い込んだ。

「確かに、ありえん話ではない……」土青松は苦笑いを浮かべ、心の中で思った――もともとしばらくは隠しておくつもりだったのに、土霸王が自分で言い当ててしまうとは。

「ということは、衛昭が先頭に立っているとなると、あいつはわしの義理の兄貴になるかもしれんのか？」土霸王の思考はさらに飛躍した。彼にしてみれば、衛昭が「土冉冉」のために薬を求めたのだから、二人の仲は並ならぬものに違いない。ひょっとすると、あれは紅顔の知己といった間柄かもしれないのだ。

「霸王、いったい何を考えておるのだ……」土青松は泣くに泣けず笑うに笑えない心地だった。「それに、お前が言ったではないか。衛昭先生のそばには、もう一人女の子がおるとな？」

「楊七七のことか。衛昭先生ほどのお方なら、女が一人きりということもあるまい。それに見たところ、楊七七は衛昭先生を兄と呼んでいた。兄妹の間柄かもしれんぞ！」楊七七のことについては、土霸王は深く考えなかった。彼の属する世界では、一夫一妻などという観念はまるでなく、上古の門派ともなれば、今なお古のしきたりに従っておる。古の世が一夫多妻であったのは言うまでもない。

「よ、楊七七？！」土青松はその名を聞いた瞬間、全身がはっと震えた。「今、何と言った。あの娘は……楊七七というのか？！」

「ああ、どうしたんだ、叔父さん？」土霸王は、今日の叔父はどこか様子がおかしいと感じた。

楊七七、姓は楊。かつてもう一人の天道の使い手がいて、その名を楊明と言った。ならば二人の間には……何か親族の関係があるのではあるまいか。土霸王は考えれば考えるほど、ありうる話だと思えてきた。さもなければ、なぜ楊七七が衛昭のそばに付き従っているというのか。

しかし、これらのことは土霸王に多くを語るわけにはいかない。「何でもない、よい名だということだ……」

「よい名？」土霸王は面食らった。今は数字の名が流行っているのか？だが、自分の名ほど覇気に満ちてはいまいよ。

「うむ、よい名だ。」土青松は真顔で言った。

「そうか、ではできるだけ聞いてみよう。」土霸王は叔父の突然変わった趣味に驚きつつも、深く問いただすわけにもいかず、ただ頷いて承知した。

……………………

楊七七の部屋で、楊七七は土霸王の話したことを小九に伝えた。電話の向こうの小九は少なからず衝撃を受けたらしく、楊七七が話し終えると、黙り込んでしまった。

「小九、ごめんね。この件は、おそらくこれが最善の解決策なんだ。私も、もっとよい方法を見つけてあげられなくて……」楊七七は小九の今の気持ちがよく分かった。何しろ小九は黄土高派へ行って継承を受ける以上、あることをしなければならず、それが小九に危険をもたらすかもしれないのだから……

「小七姉さん、そんなこと言わないで。你和阿一哥哥は、ずっと私のために走り回ってくれているのに、感謝こそすれ、そんな……」小九は言った。「ただ、あなたと離れ離れになるのは嫌なの……黄土高派は西域にあるから、また会うのは難しくなるでしょう。それに、殺し屋組織のこっちのハッカーの仕事はどうするの？私が抜けたら、こっちでしばらく代わりを務められる人はいないわ……」

「周おばさんに、しばらく代わってもらうしかないわね。」楊七七は言った。「それより小九、あなた自身の本当の気持ちを聞かせて」

「你和阿一哥哥は、二人とも修行の道に踏み出した。私も……私も遅れを取りたくない……」しばらく沈黙したあと、小九はようやく弱々しく言った。

楊七七は少し面食らったが、すぐに泣き笑いのような気持ちになった。なるほど、小九は心の奥底では、自分や衛昭とあまり遠く離れたくないのだ。衛昭はすでに修行界の高い地位に立ち、自分も努力しているが、小九にはそれができない。そして三人の差は、これからますます顕著になっていくだろう。小九がそう思うのも、無理からぬことだった。

「わかった。じゃあ、あなたの気持ちを衛昭お兄さんに伝えておくね。」楊七七は小九の意思を確かめると、頷いた。

「うん……」小九も頷いた。

電話を切ると、楊七七は衛昭の部屋へ衛昭を訪ねて行った。

「七七、小九との話は終わったのか？」衛昭はドアを開け、楊七七を見て少し驚いた。こんなに早く結論が出るとは思わなかったのだ。衛昭は、楊七七が小九と夜中まで話し込むものと思っていた。

「うん。小九は修行者になって継承を受けるって。私たちと距離を離したくないんだって！」楊七七は言った。

「よし、それなら今すぐ土霸王のところへ行こう！」衛昭は多くを語らなかったし、語る必要もなかった。彼は小九の気持ちが分かっていた。かつての大小姐と同じように、彼女も修行したいのだ、自分との距離が開いていくのを望まないのだ……

大小姐のことを思うと、衛昭は思わず微かにため息をついた。外に出てしばらくになるが、彼女は元気にしているだろうか。

大小姐に対して、衛昭はいつも複雑な感情を抱いていた。いわば、衛昭が松山市にやって来てこの都市に溶け込み、普通の生活を始めたこと、そのすべてが大小姐の知らず知らずの影響と関わっているのだ。（未完待続

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