이 녀석이 한밤중에 뛰쳐나와 대체 뭘 하려는 걸까. 양책은 의아한 마음으로 생각했다. 설마 또 나와서 사람을 겁주려는 건가. 그렇다면 예전의 교통수단 유령 사건도 이 녀석이 꾸민 짓이었던 걸까.

천아푸는 귀신인 척하며 사람을 겁주는 데 능숙했고, 양책은 이미 한두 번 그를 붙잡은 적이 있었다. 그러니 보아하니 그에게도 전과가 있는 셈이었다. 다만 그 교통수단 유령 사건은 상당히 괴이해서, 평범한 귀신 흉내 따위로는 도저히 만들어낼 수 없는 일이었다. 그래서 양숴쉬안은 그 장난을 꾸민 자가 정말 천아푸인지 몹시 의심스러웠다.

그날 샤쉐와 함께 있을 때 마주친 정경은 매우 기이했다. 예전에 천아푸를 보았을 때의 정황으로 미루어 보면, 그런 저급한 귀신 흉내로는 그토록 고급스러운 효과를 만들어낼 수 없을 터였다.

하지만 방금 장즈선이 이 근처에 고를 부리는 자의 기운이 있다고 말했고, 자신이 수색한 결과로는 천아푸 한 사람만 발견되었을 뿐이었다. 그렇다면 그날 샤쉐와 함께 있을 때 겪은 기이한 광경과 연결 지어 볼 때…… 양책은 문득 몸이 굳었다.

그렇지. 고를 내렸던 그날, 자신의 느낌은 마치 어떤 주술에 걸린 것 같았다. 자신의 신체 반응으로 판단하건대, 그것은 분명 고술의 일종이었을 것이다. 설마 고를 내린 자가 바로 천아푸란 말인가.

이 대담한 생각에 양책은 몹시 놀라고 경악했다. 무리도 아니었다. 천아푸와 삼 년을 같은 반에서 지냈으니 그 녀석이 어떤 인간인지 양책은 잘 알고 있었다. 지극히 강한 자에게 아부하고 약한 자를 괴롭히는 부류로, 별다른 재주도 없이 그저 왕린의 졸개에 불과했던 녀석이었다. 그런 녀석이 갑자기 고를 내리는 자가 되었다니, 어찌 양융진이 경악하지 않을 수 있겠는가.

그러나 이것도 어디까지나 추측일 뿐, 양책은 아직 확증을 얻지 못했다. 양숴쉬안은 당장이라도 천아푸를 붙잡아 캐물어 보고 싶었지만, 이쪽 장즈선이 아직 자신의 목표를 찾지 못한 듯했기에 양숴쉬안은 경솔히 움직이지 않았다.

만일 자신의 판단이 틀려서 장즈선이 찾는 자가 천아푸가 아니라면, 뱀을 놀라게 해 풀숲으로 도망치게 만드는 꼴이 되지 않겠는가. 그래서 양책은 우선 잠시 기다리며 정세의 흐름을 살핀 뒤에 결정하기로 했다.

하지만 양결환의 시선은 천아푸에게 고정되어 한순간도 떠나지 않았다. 양책은 그 녀석이 도대체 무엇을 하려는지 보고 싶었다.

얼마 지나지 않아 천아푸가 움직였다. 천아푸가 품속에 손을 넣어 기이한 둥근 그릇 하나를 꺼내는 것이었다. 양책은 순간 몸이 굳었다. 고발(蠱鉢), 고충을 담는 데 쓰는 물건이었다. 양책은 그날 고에 걸려 죽을 뻔한 뒤 집에 돌아가 한동안 고술을 파고들어 연구했기에, 천아푸의 손에 든 물건의 용도를 단번에 알아볼 수 있었다.

»찾았다!« 양책이 무언가 말하려는 찰나, 장즈선 쪽에서도 반응이 나왔다. 그는 온 정신을 집중한 채 눈을 감고 무언가를 느끼는 듯했다. »누군가 고를 쓰려 하네. 하지만 아직 위치를 확신할 수 없어.«

양첸빈은 이제 더는 의심하지 않았다. 천아푸가 어디서 고를 내리는 법을 배웠는지는 몹시 괴상한 일이었지만, 지금 이 순간 그는 분명히 천아푸가 고충을 담는 그릇을 꺼내는 것을 보았고, 천아푸가 그것을 꺼내는 찰나 장즈선 역시 그것을 느꼈던 것이다.

그렇다면 천아푸 말고 또 누가 있겠는가.

»가자, 나랑 같이 잡으러 가세!« 양책이 장즈선의 어깨를 툭 치며 급히 분부하고는, 곧바로 차 문을 열고 뛰쳐나가 성큼성큼 천아푸가 있는 방향으로 달려갔다.

장즈선은 양책이 누구를 잡으러 가는지 알 수 없었다. 하지만 그의 임무는 양결환의 안전을 지키는 것이었고, 지금 그는 이미 근처에 고를 부릴 줄 아는 자가 있음을 느낀 데다 양책마저 혼자 차에서 뛰어내렸으니, 어찌 마음이 놓이겠는가. 장즈선은 그 고 부리는 자의 위치를 포착할 여유도 없이 양결환의 뒤를 따라 차에서 뛰어내렸다.

오늘 밤은 우장로가 천아푸에게 준 최후의 기한이었다. 만약 그에게 갓 죽은 시체 한 구를 구해다 주지 못한다면, 우장로는 천아푸를 죽여 수련의 제물로 삼을 작정이었다.

그래서 천아푸도 다른 것들을 따질 겨를이 없었다. 경찰이 순찰하더라도, 붙잡힐 위험을 무릅쓰더라도, 그는 나와서 역풍을 무릅쓰고 범행을 저질러야만 했다. 천아푸는 오랫동안 쑹장의 지도를 연구한 끝에, 마침내 오늘 밤의 범행 장소를 쑹장공정대학 근처로 정했다.

지금은 학교가 아직 개학 전이라 밤이 되면 행인이 유난히 드물었고, 가끔 차량이 지나갈 뿐이라 자신의 범행에 안성맞춤이었다.

그러나 그렇다 해도 천아푸는 방심하지 않았다. 이곳에 한참 서서 근처에 경찰이 없는지, 위험한 기색은 없는지 확인한 뒤에야 비로소 범행을 준비하기 시작했다.

그런데 천아푸가 막 품속에서 고충 가루를 꺼내는 순간, 목덜미 뒤쪽으로 쌩쌩 하는 바람 소리가 들려왔다. 천아푸는 깜짝 놀라 황급히 고개를 돌렸으나, 자신의 목덜미가 이미 누군가에게 붙잡혀 있었다.

그리고 그의 뒤에는 한 사람이 서 있었으니, 천아푸가 꿈에도 만나고 싶지 않아 하는 바로 그 사람, 양책이었다.

천아푸의 얼굴빛이 순식간에 변하며 공포에 질린 표정을 지었다. »너, 너…… 나를 잡아서 뭐 하려고?«

양책은 그에게 천적이나 다름없었다. 언제 어디서든 양책만 만나면 좋은 일이 생긴 적이 없었다. 수업 시간에 고자질하던 것부터 나중에 휴양지에 놀러 갔을 때까지, 그야말로 천아푸는 재수 없는 꼴만 당해 왔다.

»잡아서 뭐 하긴.« 양책이 냉랭하게 웃으며 천아푸의 손에 든 물건을 노려보며 물었다. »내가 너를 왜 잡겠어. 네 손에 든 게 대체 뭐지?«

양첸빈의 한마디에 천아푸는 오히려 정신이 번쩍 들었다. 자신의 손에 든 물건은 특수한 고충으로 만든 고분(蠱粉)이었다. 그것을 공중에 뿌리면 닿는 사람은 환각에 빠져 기이한 행동을 하게 되는 것이었다.

그렇게 생각하자 천아푸는 도리어 마음이 놓였다. 이 신비한 고분이 손에 있으니 저 녀석 따위가 무섭겠는가. 그렇게 생각한 천아푸는 황급히 손에 든 고분을 양책을 향해 뿌려댔다.

»양 형, 조심해!« 장즈선은 천아푸가 갑자기 덤벼드는 것을 보고 깜짝 놀라 소리쳐 경고했다. 그 역시 고를 내리는 데 정통한 자였기에, 천아푸의 손에 든 물건을 보자마자 알아차렸다. 자신이 방금 찾던 자가 바로 그였다는 것을. 양책이 어떻게 자신보다 먼저 이자를 찾아냈는지는 알 수 없었지만, 지금 그가 아는 것은 천아푸가 손에서 내던진 물건이 몹시 위험하다는 사실뿐이었다. 그래서 그는 황급히 소리쳐 경고했다.

그러나 이미 늦었다. 양책은 이미 천아푸가 뿌린 고분에 닿아 있었다. 어질어질하고 몽롱해지더니, 머릿속에 갑자기 다른 광경이 펼쳐지는 듯했다. 윈난, 먀오장의 어지러운 화면이 눈앞에 나타났다. 하지만 그것은 한순간뿐이었다. 양결환의 시야는 곧바로 다시 맑아졌고, 눈을 돌려 천아푸를 보니 그는 이미 장즈선에게 붙잡혀 손에 든 작은 그릇마저 빼앗긴 상태였다.

다음 화에 계속

1007. 신비한 우장로

그렇다. 바로 이 느낌이었다. 양결환의 마음이 갑자기 옥죄어졌다. 그날 샤쉐와 함께 있을 때도 바로 이 느낌이었다. 먼저 환각이 생겼다가, 이내 다시 맑아지는 것.

역시 천아푸 그 녀석의 짓이었구나. 설마 오늘 우연히도 그 녀석을 붙잡게 될 줄이야.

천아푸는 손에 든 고분을 빼앗기자 단숨에 맥이 빠져 축 처졌다. 그것은 그가 승리를 거둘 유일한 무기였고, 그 무기를 잃은 이상 그는 옌과 계속 겨룰 수 있는 밑천을 잃은 셈이었다.

싸움 실력만 놓고 보면 그는 도저히 양줴환의 상대가 아니었다. 옌과 싸움을 견줘 보면 아마 세 수도 안 되어 똥줄 빼 놓고 두들겨 맞을 게 뻔했다. 물론 이는 천아푸가 한껏 미화한 생각이었다. 지금 양줴환의 실력이라면 한 수 만에 그를 저승으로 보낼 수 있었다.

천아푸는 오늘 집을 나서기 전부터 최악의 각오를 해 둔 상태였다. 기껏해야 경찰에 붙잡히는 것인데, 경찰에 잡히는 한이 있어도 우장로에게 죽임을 당하는 것보다는 나았다. 우장로의 수법은 천아푸도 직접 겪어 본 터라, 그야말로 인간이라 할 수 없었다. 천아푸는 총살을 당할지언정 우장로에게 피를 빨려 미라가 되고 싶지는 않았다.

»때리지 마, 나 반항 안 할게.« 천아푸가 아주 배 째라 하고 말했다.

양융진은 그 꼴을 보고 피식 웃었다. 이 녀석 참으로 겁이 많구나. 이런 담력으로 사람을 놀라게 하려 들다니. 양쩌는 고개를 저었다.

세 번에 다섯 번을 나누듯 순식간에 천아푸를 차에 실어 뒷좌석에 처박았다.

양쩌와 장즈선은 앞자리에 앉아 동시에 몸을 돌려 천아푸를 노려보았다.

장즈선이 입을 열려 하자 양지옌이 손을 저어, 우선 입을 다물고 있으라고 눈짓했다.

»천아푸, 참 뜻밖이군. 졸업한 지 반년 만에 또 만나다니.« 양쩌가 천아푸를 보며 멍하니 있다가 냉소를 지었다. »그런데 감탄하지 않을 수가 없군. 귀신 분장하는 솜씨가 갈수록 고명해지더니, 요즘은 고까지 부리는구나.«

»너, 너 어떻게 알아?« 천아푸는 깜짝 놀랐다. 그는 양쩌가 자기를 잡으러 온 것이 지난번 시외 서성산 기슭에서 양줴환의 일을 방해했기 때문이라고만 생각했는데, 양쩌가 이렇게까지 많이 알고 있을 줄은 꿈에도 몰랐다.

»당연히 알지. 그리고 최근의 연쇄 귀신 소동이 전부 네 짓이라는 것도 알고 있어. 그렇지?« 양쩌는 천아푸가 이렇게나 물러터졌을 줄은 몰랐다. 묻자마자 곧바로 시인하는 것이 아닌가.

그가 한 말은 »무슨 소리야«가 아니라 »어떻게 알아«였다. 이는 곧 양줴환의 문제를 빙 둘러 시인한 것이나 다름없었다.

»아.« 천아푸는 그 말을 듣자 얼굴이 새하얗게 질리며 고개를 숙였다. 양쩌가 이것까지 알고 있을 줄은 생각지도 못했다. »너, 너 뭘 하려고.«

»이 고 부리는 방법은 누가 가르쳐 줬지?« 양쩌는 천아푸의 물음에 답하지 않고 계속 물었다.

»내가……« 천아푸는 화들짝 놀랐다. 이건 말할 수 없었다. 우장로의 그 무서운 모습을 떠올리자 천아푸는 온몸이 오싹오싹 소름이 끼쳤다. 우장로를 배신할 수는 없었다. 그랬다가는 비참하게 죽을 테니. 그 생각이 미치자 천아푸는 저도 모르게 몸을 움찔 떨었다.

»말 안 할 셈이지?« 양쩌가 히죽 웃으며 눈을 부릅뜨고 천아푸를 바라보았다.

무슨 까닭인지 천아푸는 양머이에게 마음속 깊은 곳에서 우러나는 두려움을 느꼈다. 마치 우장로를 대할 때와 같았다. 그가 우장로를 무서워하는 것은 당연하지만, 양쩌 또한 무서웠다.

게다가 지금 마주한 사람은 우장로가 아니라 양숴쉬안이었기에, 천아푸는 다소 난처해졌다. 진실을 말해야 할지 말지 판단이 서지 않았다.

»됐다. 말 안 해도 대강 알겠다.« 양린웨가 담담하게 말했다. »우장로라는 사람이 너에게 고술을 가르친 거지?«

방금 전, 천아푸가 내면에서 갈등하며 정신이 긴장한 틈을 타 양쩌는 이능으로 천아푸의 사고를 살짝 엿보았고, 그 결과 이 정도의 단서를 찾아낸 것이었다.

그러나 그것도 정말 한 조각의 단서일 뿐이었다. 양숴쉬안은 우장로가 어떤 사람인지 알지 못했다. 다만 천아푸의 머릿속에 그런 이름 하나가 스쳐 지나가는 것을 보았을 뿐이었다.

»너, 너 다 알고 있었어?« 천아푸가 비명을 질렀다. »이미 알고 있었다고?«

»대강은 다 알지. 그래도 네 입으로 듣고 싶군.« 양쩌가 속임수를 썼다. 그가 천아푸로 하여금 자신이 모든 것을 알고 있다고 착각하게 만들면, 천아푸의 심리 방어선이란 순식간에 무너질 터였다.

실은 양쩌가 천아푸를 너무 높이 평가한 셈이었다. 이 녀석에게 무슨 심리 방어선이 있겠는가. 양쩌가 몇 마디만 더 으르렁대면 아마 모든 것을 실토하고 말 것이었다.

그런데 지금 천아푸는 양쩌가 이미 많은 것을 알고 있으니 굳이 숨길 필요가 없다고 생각했다. 그래서 대나무통에서 콩 쏟아지듯 귀신 분장으로 사람을 놀라게 한 경위와, 병원에서 우장로를 만나 그에게 제자가 되었으며, 우장로를 도와 사람들을 놀라 죽게 만든 일을 죄다 털어놓았다.

양쩌는 듣다가 혀를 내두를 지경이었다. 천아푸에게 그런 전설 같은 경력이 있을 줄이야.

»우장로는 어떤 사람이고, 전명이 뭐지?« 양쩌가 호통치듯 물었다.

»나, 나도 몰라.« 천아푸가 더듬거리며 대답했다.

»정말 모른다고?« 양푸치가 이를 드러내며 몹시 무섭게 천아푸를 바라보았다.

»정, 정말 몰라요. 감히 숨기지 못합니다.« 천아푸가 연달아 말했다.

천아푸가 부들부들 떠는 모습이 거짓말하는 것 같지 않아, 양쩌는 그제야 고개를 끄덕이며 계속 물었다. »그럼 우장로는 죽은 사람이 그렇게 많이 필요한 이유가 뭐지?«

»그것도 잘 모르겠어요. 듣기로는 무슨 공을 연마하는 데 방금 죽은 사람의 피가 필요하다던가, 무슨 공이더라……« 천아푸가 눈살을 찌푸렸다. 다소 기억이 나지 않는 모양이었다.

»사고?« 장즈선이 갑자기 끼어들어 물었다.

»맞아, 사고야, 사고!« 천아푸가 고개를 끄덕이며 말했다.

»역시 그렇군. 그럼 틀림없겠어.« 장즈선이 곰곰이 생각하듯 양옌저우에게 말했다. »양 형, 나 대강 알 것 같아.«

»이따가 말해.« 양쩌가 장즈선에게 눈짓을 보내, 잠시 가만히 있으라고 했다. 자신이 천아푸를 심문한 뒤에 다른 일을 의논하자는 뜻이었다.

»그 우장로와 연락할 수 있나?« 양옌촨이 천아푸에게 물었다.

»할 수 있어요.« 천아푸가 고개를 끄덕이며 말했다. »사람을 놀라 죽게 만들고 나면 그에게 전화를 걸어요. 그러면 한참 뒤에 그가 와서 시체를 거둬 가는데, 하지만 그분이 직접 오지 않을 수도 있어요. 그건 저도 몰라요.«

양쩌는 문득 한 가지 생각이 떠올랐다. 천아푸로 하여금 그 우장로에게 전화를 걸게 해서 그를 유인해 낼 수 있지 않을까. 장즈선은 양줴환의 표정을 보고 그 속내를 짐작한 듯 고개를 저었다.

양머이는 좀 이상했지만 이때 물어보기도 어려워, 천아푸를 한 번 쳐다보고는 곧장 손날로 천아푸의 목덜미를 내리쳐 정신을 잃게 만들었다.

그제야 양천빈이 입을 열었다. »그를 시켜 우장로를 유인해 내는 데 무슨 문제라도 있나?«

»당연히 문제가 있지.« 장즈선이 쓴웃음을 지었다. »양 형, 내 짐작이 틀리지 않았다면, 이 아푸라는 녀석 입에 오르는 우장로는 바로 그 옛날 우리 족중의 만무 우제사일 거야. 그자가 옛 족장을 박해하고, 족중의 성물을 가져갔으며, 천륜도 망각한 채 사고를 연마해 우리 민족을 통일하려 했어. 여기까지 말했으니, 양 형, 알아들으셨겠지. 그자가 얼마나 대단한지, 그 옛날 옛 족장조차 그의 상대가 되지 못했어. 그에게 당했지. 란아가 지금 전심으로 수련하는 것도 바로 그들에 맞서기 위해서야.«

»그 말은 네가 그 우장로의 상대가 아니라는 뜻이군.« 양위팅이 고개를 끄덕이며 마침내 장즈선의 말뜻을 알아들었다. 그 우장로가 상당히 대단해서 두 사람의 힘만으로는 그를 붙잡을 수 없다는 것이었다.

»저뿐만이 아니야. 나와 사부가 지금 힘을 합쳐도 그자의 상대가 될까 말까야. 사모님만이 그와 맞설 수 있지.« 장즈선이 쓴웃음을 지었다.

»사모님? 란링의 할머니를 말하는 거야?« 양줴환은 마음속이 갑자기 철렁했다. 천아푸를 란링의 할머니에게 넘긴다면, 그분이라면 그 우장로를 상대할 방법이 있지 않을까?

그렇게 생각하자 양쩌는 문득 이거 괜찮은 생각이란 느낌이 들었다. 란링의 외할머니가 그 우장로를 이길 수 있든 없든, 그건 그분이 판단하실 일이었다. 이렇게 하는 편이 자신과 장즈선이 함께 그 우장로를 잡으러 가는 것보다 훨씬 안정적이었다.

»그래.« 장즈선이 고개를 끄덕이며 말했다. »바로 사모님이야.«

»그럼 이 녀석부터 란링의 외할머니 댁으로 데려가자. 거기서 어떻게 할지 의견을 들어 보자고.« 양옌저우가 말했다.

장즈선이 고개를 끄덕이며 말했다. »그거 좋은 생각이야. 아니면 나도 정말 어떻게 처리해야 할지 모르겠어. 사건이 워낙 넓게 얽혀 있어서 내 힘으로 어찌할 수 있는 게 아니야.«

양위가 고개를 끄덕이며 말했다. »가자. 지금 당장. 괜히 일이 꼬이면 안 되니까.«

본래라면 양책은 천아푸를 마샤오야오와 란링의 할아버지인 란하이에게 데려다줄 생각이었다. 그러나 마샤오야오가 자기 신분을 비밀로 해 달라고 했고, 란링의 외할머니에게조차 알리지 말라고 하니, 눈앞의 장즈선은 말할 것도 없었다. 그래서 양책은 천아푸를 란링의 외할머니에게 데려가기로 한 것이다.