「何でもない、年を取って少々ぼけてきただけだ」劉晏は笑った。「さあ、何か食べに付き合ってくれ。この数日、ろくに食べてなくてな。今日はお前たちが来てくれたおかげで、気分もだいぶ良くなった」

楊屿亭はうなずき、劉晏に付き添って書斎を出た。肖晴が楚慧芳と話し込んでいるところで、劉晏と楊硯が出てきたのを見て楚慧芳は少し驚き、何か言おうとしたところへ、楊稷言が先に口を開いた。「義母さん、義父さんがお腹を空かせてる。みんなで何か食べよう」

楚慧芳は大喜びした。劉晏はここ数日ほとんど食べていなかったのに、楊咏瑾が何を言ったのか、食事に出てきたのだ。彼女は慌てて台所に駆け込み、料理を温め始めた。料理はどれも作り置きで、温めるだけで食べられる。

少し食べ、肖晴とも仕事の話をいくつかして、劉晏はどうやら元気を取り戻した。楚慧芳はもちろん嬉しくてたまらない。息子が失踪したと言えば、彼女とても悲しかった。だが、こんなとき、劉晏が悲しんでいるのに自分まで悲しんでいたら、二人とも何もできなくなってしまう。悲しみにばかり向き合っていると、体を壊しかねない。

「天琪のことは、無理に捜さなくてもいい」劉晏は食事を終えると言った。「人探しの広告は数え切れないほど出した。これからは気にかけておくだけで十分だ」

楊屿亭はうなずいた。どうやって劉硯を捜すかはまだ考えがまとまらないが、この手伝いは必ずすると決めている。あとは手がかりがあるかどうかだ。

楊策は劉硯の部屋に入り、劉硯が失踪前に研究していた課題の紹介などいくつかをまとめておいた。帰ってからよく読んで、そこから手がかりが見つかるかどうか確かめるつもりだ。

夜、楊鐸然は肖晴のマンションで一夜を明かした。柔らかな月明かりが枕元に差し込み、しばらくして、肖晴は楊决桓の胸に寄り添いながら、かすかにむせび泣き始めた。

「晴晴、どうしたんだ」誰もいないところでは、楊鐸は肖晴を肖晴姉さんとは呼ばず、できるだけ二人の距離を縮めようとする。

「楊策、私、子どもが欲しいの」肖晴はためらいがちに言った。

楊栩棠は肖晴の言葉を聞いて、一瞬おやと思ったが、すぐに言った。「義父さんが今日書斎で言ったこと、聞いたのか」

「うん」肖晴はうなずいた。「義父さんのそばに孫がいてくれたら、義父さんも寂しくないでしょう」

「子どもが欲しいのはいいことだよ、全力で応援する。何も泣くことないじゃないか」楊默奕は少々不思議に思った。

「私……私、病気で産めないの」肖晴は小声で言った。

「晴晴、検査を受けたのはいつだ。今から七八年は前だろう。その頃の医療水準が今と同じだなんてありえない。この手の病気も今なら簡単に治せるはずだ」楊硯舟は言った。「子どもが欲しいなら、明日一緒に病院へ行こう」

「でも」肖晴の声がまた少し詰まった。「私とあなたが子どもを作るなんて……そんなのどうなの。あなたまだ学生でしょ」

「何がどうなんだよ」楊策はようやく、肖晴がなぜ心配しているのか分かった。彼女が本当に恐れているのは自分との年齢差、姉と弟の差であって、いわゆる不妊ではないのだ。おそらく肖晴自身も分かっているのだろう。今の医療水準なら、彼女の病気を治すことは難しいことではないと。

「あなた……私が子どもを欲しがるのを、許してくれるの」肖晴は信じられないといった様子で楊策を見つめ、その目は期待に満ちていた。

「許さない理由なんてあるか」楊珩野は言った。「俺のために子どもを産んでくれるなんて、嬉しくてたまらないよ。止めるわけがないだろ」

「私がそのうち子どもを口実に、あなたに何か脅しをかけるのが怖くないの」肖晴は楊决桓の言葉を聞いて、その顔に幸福な喜びを浮かべた。

「脅したいならとっくに脅してるさ。それに、俺に異能があるってことを知ってるんだから、それで脅すことだってできただろ」楊珩野は言った。「もういい、そんな話はやめよう。子どもが欲しいなら、明日病院の検査に付き合うよ」

楊鐸は異能を得てからというもの、幾度となく生死をくぐり抜けてきた。考え方も普通の同世代よりずっと大人びている。だから肖晴が子どもを望むのなら、当然全力で支えるつもりだ。

しかも何より大事なのは、肖晴は見た目こそ自分とそう変わらないが、年齢は決して変えられないということだ。肖晴はもう三十歳で、数年もすれば子どもを産むのはますます難しくなる。楊策は肖晴のために、彼女に完全な家庭を、女として当然得るべきものを与えたいと思っている。

陳疏棠や林硯禾なら問題ない。まさに青春の真っただ中で、十年後に子どもを作っても遅くはない。だが肖晴は違うのだ。

「ありがとう、楊策」肖晴は楊决桓の胸にうずくまり、幸せそうに言った。

「俺に礼を言うなよ。大事なのは、子どもができた後で義父さんにどう話すかだ」楊珩野は言った。「俺は隠れパパになるつもりはないからな」

肖晴は言葉に詰まった。どう話せばいいか、彼女もまだ考えがまとまっていない。なにしろ二人の関係は気まずいものだ。姉弟から愛人へ、これではさすがに受け入れがたい。

「そのとき考えましょう。治療にも時間がかかるんでしょ、すぐに治るわけじゃないんだし」肖晴は言った。

「まあ、そのときだな」楊屿亭は笑った。「でも今は、引き続き子どものために励もうぜ。もしかしたら奇跡が起きて、治療しなくても妊娠できるかもしれないだろ」

「いやだ、そんなの無理」肖晴は嗔るように言ったが、拒みはしなかった。

方天は楊策から確答を得ると、カールス将軍にメールを送り、『黒蝶暗殺組』と呼ばれる組織を訪ねるよう勧めた。そしてカールス将軍に、以前のダルスクの任務も黒蝶暗殺組が代行したものだから、あのダイヤモンド鉱山も黒蝶暗殺組の者が受け取る担当だと告げた。

もっとも、カールス将軍はこの黒蝶暗殺組というものに半信半疑だった。何しろ新しくできた組織だという話は耳にしたことがない。だが殺し屋の王が、以前の任務は黒蝶暗殺組がやったものだと言い、しかもそれほど推しているのだから、間違いはないだろう。

そこでカールス将軍は世界暗殺者連盟のウェブサイトで通常のルートから任務依頼を掲示し、黒蝶暗殺組が受注するよう指定した。報酬は未開発の金鉱二か所の無期限使用権だ。

というのも、カールス将軍には本当にお金がないのだ。就任したばかりで軍費さえ厳しい状況で、ましてや暗殺者を雇う金などない。しかも黄家からの金もまだ入っておらず、そこへ李家までが口を挟んできたため、カールス将軍は李家に顔を立てざるを得ず、請負金を以前の五十億から二十億に下げた。これでも李家への面子は十分に保っている。

だが、それでも李家の者はよくよく考える必要があった。この二十億は、黄家が一円たりとも出すことはないだろう。すべて李家が支払うことになる。そして二十億で金鉱の半分の株を買うなど、どう見ても割に合わない。なにしろ南アフリカのx国では、結局のところ李家のコネと人脈に頼るしかないのであり、黄家は李家を離れたら何でもないのだ。

だから李家は会議を開いて損得を細かく分析しなければならない。黄家の株を減らせば、黄家が承諾しないのは間違いない。あちらはすでに五十億を投じているのだから、これ以上金を出すはずがない。

もちろん、李志誠を本当に惹きつけたのは金鉱への投資ではなく、息子の李天佳が本気で黄家の末娘、黄晏に惚れ込んだことだった。

そこで李志誠は損得を量った末、李天佳と黄晏の結婚が事の鍵となり、李志誠は黄孝飛に、黄晏が李家に嫁げば南アフリカの件を引き受けると伝えた。

黄孝飛は李志誠の知らせを受け取ってからというもの、この数日ずっと黄晏を説得して、この縁談を承諾させようとしていた。だが黄晏は頑固この上なく、どうしても首を縦に振らなかった。

むろん、無理やり黄晏を結婚式場に連れて行くこともできなくはない。だが、その後、黄晏の気性からすれば何をしでかすか分かったものではない。一時は見張れても、一生は見張れないのだ。

もし目を離した隙に黄晏が家出でもしようものなら、黄家と李家の関係はいっそう険悪になるだろう。

「楽楽、家は今、危急存亡の時なんだ。父さんのお願いだ、今回だけは聞いてくれ」黄孝飛はパソコンの前に座ってぼんやりしている娘を見つめ、切実に懇願した。

「いや。」黄晏はこの言葉を何度口にしたか分からない。彼女は決して李天佳に嫁ぐつもりはなかった。

「妹よ、あの李天佳のことは俺も見てきたが、見目麗しい上に李家の後継者だ。お前が嫁げば損はないぞ」黄栄天も傍らでそう諭した。

「だから言ったでしょう、嫁がないって。」黄晏はこの数日、すでに兄と父を憎み始めていた。あんなに優しかった父と兄が、自分を好きでもない男に嫁がせようと迫るとは。「嫁ぎたいなら自分が嫁げばいい。私は恋人がいるのよ」

「恋人がいる？」黄栄天は冷笑した。「恋人ができたとて、家の承諾を得たのか。お前は黄家の人間だ。付き合う相手にも釣り合いというものがある。お前の恋人がアフリカの問題を片付けられるというのか。李天佳に嫁いでこそ釣り合いが取れるのだ」

黄晏はもう本当に耐えきれず、ついに口を衝いて出た。「いいわ、どうせアフリカで六十億損したんでしょ。その金をあげるから、もう私を責めないで。それでいいでしょう」

「そんな金があるのか。」黄孝飛は一瞬たじろぎ、疑わしげに娘を見つめた。黄晏は卒業してからずっと航空会社で客室乗務員をしていた。収入は高いが、億の単位にはほど遠い。ましてや六十億ドルなどあり得ない話だった。

「彼氏がくれたのよ。あなたたちが私を責めなければ、あげるわ。」黄晏は唇を噛んで言った。

「本当か。」黄栄天は俄かには信じられなかった。妹の彼氏がそんな大金を渡すとは。

「見れば分かるでしょ。」黄晏はパソコンのネットバンキングの画面を開き、カードの残高を照会してから、モニターを向こうへ回した。

黄栄天が慌てて歩み寄り、身をかがめて覗き込んだ。黄孝飛も居ても立ってもいられなくなり、画面をじっと見つめたまま、思わず声を上げた。「四百億パタカ……楽楽、お前の彼氏はいったい何者だ」

黄孝飛が自ら黄晏の彼氏について尋ねたのは、これが初めてだった。以前は黄晏が話そうとしても、うんざりしたように遮っていたのだ。

「私も知らない。内陸の大学生よ。」黄晏はかぶりを振って言った。「でも、私にはとても優しいの。このお金は全部、南城カジノで勝ったもので、それをそっくり私にくれたの」

「南城カジノ。」黄孝飛ははっとした。南城カジノが何をしている場所かはもちろん知っている。華威カジノの強敵だ。だがこのところアフリカの件で忙しく、カジノのことにまで手が回っていなかった。そこへ、南城カジノから四百億を巻き上げたと黄晏が言うのを聞き、驚愕した。「いつの話だ。なぜ誰も私に知らせんのだ」

「ほんの数日前よ。張叔父さんに電話して聞いてみれば。」黄晏は話が好転しかけたのを見て取って、そう言った。

黄孝飛はすぐさまマカオの華威カジノの張総経理に電話をかけ、楊決桓の一件について尋ねた。張総経理は当然、事の顛末を一部始終そのまま語った。

「これほどの大事、なぜ私に知らせんのだ。」南城カジノが敗れ、元の場所から立ち退いたと聞いて、黄孝飛は胸を躍らせたが、同時に張総経理に恨み言を言った。こんな朗報をなぜ知らせてくれなかったのかと。

「手を出したのは楽楽の彼氏で、カジノの人間ではありません。楽楽がきっとご報告なさるだろうと思っておりましたので。」張総経理はその時、口を挟むのを憚った。黄孝飛に功を分け合おうとしていると勘繰られるのを恐れたのだ。ゆえに沈黙を保ったが、まさか黄晏がずっと黙っていたとは思いもよらず、先ほどようやく口に出したのだった。

つづく

一〇六二．恋し妹

一〇六二　恋し妹「楽楽の彼氏のことを、詳しく、一部始終話してくれ。」黄孝飛がこれほど真剣に黄晏の彼氏と向き合ったのは初めてだった。

これまで黄孝飛は、黄晏が自分で選んだ彼氏をまったく取り合っていなかった。だが今、これほど衝撃的な話を聞かされて、どうして重く受け止めずにいられようか。

張総経理はもちろん隠し立てなどできず、楊策が初めてカジノに来た時から、黄晏の部屋に泊まったこと、そして南城カジノに挑むまでの一部始終を、細大漏らさず黄孝飛に話した。

「南城カジノをあそこまで惨敗させるとは。」黄孝飛は聞き終えて思わず感嘆した。「この男、確かに只者ではないな。」

「ええ。」張総経理は黄家で起きていることを知る由もなく、黄孝飛が本当に楊策を評価しているのだと思い込んで、こう言った。「楊策は得難い人材です。ただ、いささか神秘的な人物で、実家が何をしているのか分かりません。もしカジノの切り盛りを任せられたなら、我々の華威カジノがマカオ一になるのも時間の問題でしょう。」

黄孝飛は唇を動かしたが、それ以上は何も言わず、電話を切った。張総経理の話を聞いて、この楊策という男を見直したのは確かだ。しかし黄孝飛の心の中では、黄晏の最良の伴侶はやはり李天佳だった。何しろ先入観があり、李天佳の属する李家の家柄は目に見え手に取れる、確かなものだった。だからこそ黄孝飛は、マカオでの楊策の武勇伝を聞いても、この男には楽楽の彼氏になる資格がある、と思う程度にとどまった。

とはいえ、今は非常時である。黄孝飛はどちらかといえば李天佳に傾いていた。アフリカの商売は、李家の後ろ盾がなければ成り立たない。楽楽の金を受け取ってみすみす撤退などしたら、黄家の面子は末代まで潰れる。

だからこそ黄孝飛にはその面子を捨てるわけにはいかなかった。あの時、意気揚々とアフリカ某国の金鉱に投資し、多くの目が黄家を見つめていた。しかも黄家はこの地で名の通った大所帯だ。もし今回、大損をして撤退などしたら、黄孝飛は今後財界でやっていけなくなる。

「楽楽、楊策に電話して、シンガポールまで来させてみろ。もし彼が本当に李天佳より優れているなら、私も何も言わん。だがそうでなければ、お前はおとなしくこの縁談を承諾しろ。」黄孝飛は当然、自分の評価基準を口にはしなかった。その基準とは、南アフリカの件を解決できる者が勝ち、できぬ者が負け、というものだった。

公平に見えて、実際はまったく李天佳に傾いていた。李家が南アフリカの件を片付けられることは、すでに既定の事実となっていたからだ。

「分かったわ。」黄晏も致し方なかった。だが今、僅かながら希望が生まれたのだ。彼女がそれを手放すはずがない。

楊策が黄晏からの電話を受けた時、ちょうど起きたばかりで、荷物をまとめていた。肖晴と一緒に病院へ行くつもりで、今は肖晴の部屋で彼女の化粧が済むのを待っていた。

また〇〇一九〇六五で始まる番号だった。今度は楊策も迷わず、また黄臨からの電話だろうと思って、そのまま出た。「黄二哥」

「何が黄二哥よ、黄晏よ。」電話の向こうから、黄晏特有の溌剌とした声が聞こえた。少しやつれてはいたが、言葉の端々の喜びは隠しきれなかった。

「楽楽、電話できるのか。」楊朴祁は一瞬驚いた。「それとも抜け駆けでかけてきたのか」

「もちろん許されてよ。」黄晏は少し恨めしげに言った。「じゃなきゃ、どうやって電話なんて手に入れるのよ。小狐仙、連絡したわよ」

「うん、黄二哥からもお前のことを聞いた。」楊策はため息をついて言った。「大丈夫か」

「うん、まあね。それで、私のこと考えてくれた？」黄晏は悲しむのも早ければ喜ぶのも早い。瞬く間に数日前の悩みを忘れ、顔にはいつもの輝きが戻っていた。

「考えたさ。数日したら助けに行こうと思っていたところだ。」楊硯舟が言った。

「それならちょうどいいわ。お父さんがあなたをシンガポールに呼んでるの。会いたいんだって。それであの李天佳と比べてみろって、どっちが上か見せろって。」黄晏は当然、父の狙いを先に楊栩棠に打ち明けた。

「比べるって何をだよ。そのアホは誰だ。」楊策はあの李天佳などまったく眼中になかった。「相手にする暇なんかない。数日したらシンガポールへお前を訪ねて、ついでにお前の家のアフリカの件も片付けてやる。あの李天佳にゃ、涼しいところで遊んでろって言ってやれ。俺に家を滅ぼさせるような真似はするなよ、ってな。」

「ははは。」黄晏は楊決桓の言葉を聞いて思わず笑った。「そうよ、あいつ本当にうざったいの。」

「手元の用事が片付いたら、すぐに会いに行く。ただパスポートの手続きに数日かかる。」楊硯舟が言った。

「うん、じゃあ待ってるわ。」黄晏はそう言うと電話を切った。向こうでは誰かが見張っているのだろう。

楊稷言もさほど気にしていなかった。何しろ黄家の一件など、彼の目にはあまりに簡単なことだった。あのカルス将軍はまだ自分の力を借りたい立場だ。たとえ頼まなくとも、口を開けば喜んで金鉱を差し出すに違いない。このご時世、誰が死にたいと思うだろうか。

言うまでもなく、女というものは出かける直前は皆ぐずぐずするものだが、肖晴は今日とりわけ念入りで、三十分以上も身繕いをしてから、ようやく洗面所から出てきた。

肖晴が洗面所から出てきたとき、楊策は思わずはっと息を呑んだ。肖晴はいつもの肩までの長い髪をやめて、若々しいポニーテールにしていた。そのせいで何歳も若く見え、林硯禾と並んでキャンパスに立っていれば、誰もが二人は同級生だと思うに違いない。

一方の楊策はというと、肖晴に合わせるためか、髪を几帳面に整えて、ずいぶん大人びて見えた。二十七八の若者のようだった。

そのせいで、かえって楊策のほうが肖晴より幾つか年上に見えてしまうのだった。

「晴晴、これからは人前では、俺のことは楊お兄ちゃんって呼んでくれ、俺はお前を晴妹って呼ぶからな」と楊策は笑いながら言った。

「なによ、情妹って、そんなの変じゃない」肖晴は咎めるように言ったが、その言葉にはどこか嬉しさが滲んでいた。何しろ楊策が自分を若く見えると褒めてくれたのだから、肖晴が嬉しくないはずがない。

「晴妹だよ、聞き間違えたんだろ」と楊策は言った。

肖晴は顔を赤らめ、心の中で思った。晴妹なのはもちろん分かってるわよ、でも情妹と聞こえるのと、いったい何が違うっていうの。

楊策は始業したばかりで、初日は主にホームルームを開いて、新学期の規則や学習計画などを話すことになっていた。肖晴は直接謝永強に電話をかけ、家にちょっとした用事があるので午前中は休ませてほしいと伝えた。謝永強は楊策が肖晴の義弟で、劉晏の義理の息子であることを知っていたので、もちろん疑いもなく承諾した。

そして肖晴は、学部の副主任にも一言伝えて、午後から学校へ行くことにした。

楊策は車を走らせ、肖晴を乗せて市第一人民医院へと向かった。楊朔玄は肖晴のこの病気がどこで診てもらうのが一番いいのか分からず、肖晴自身も普段こうした情報に気を留めたことがなかったので、急遽、二人は松江市で最も名高い第一人民医院を選ぶしかなかった。

いきなり病院へ来てこの病気の検査を受けることになり、肖晴の心は少し慌れていた。結局のところ楊策が受付で番号を取り、二人は番号札を持って婦人科の診察室の前で待つことになった。