객석이 일순간 정적에 잠겼다.

하표량 등 세 사람은 서로 얼굴을 마주 보았고, 모두가 유령이라도 본 듯한 표정이었다.

대체 무슨 일이란 말인가?

이진왕은 차가운 눈길로 이중양을 보았다. »내가 이번에 특별히 위소 형제를 모셔온 것이, 너에게 들러리나 시키려는 줄 아느냐?«

그는 좌중을 둘러보았고, 눈길이 한 사람 한 사람의 얼굴 위를 스쳐 지나가더니 이내 목소리를 확 높였다.

»내가 임 형제를 이곳에 청한 데는 단 하나, 오직 한 가지 자리가 있을 뿐이다. 그것은 바로...«

수연의 손끝이 적미의 재처럼 창백한 얼굴을 가볍게 쓸었다. 내력이 고갈되어 죽은 탓에, 본래 풍만하던 볼은 이제 섬뜩할 만큼 초췌한 빛을 띠고 있었다. 하지만 그게 무슨 상관인가, 이 사람은 그녀의 남편인데.

갑자기 할 일이 생기자 정향의 얼굴에는 몇 분의 생기가 더해졌다. 그녀는 얼른 얼굴을 닦고는 초량요의 방으로 가서 시중을 들었다.

소묵백의 두 눈은 깊고 깊어, 이 밤하늘보다도 더 심오했으며, 벨벳 같은 짙은 남색이라 유달리 아름다웠다.

하나는 냉담하고 귀기가 넘쳤고, 다른 하나는 풍아하고 조용했다. 둘 다 준수한 사내라 곳곳에서 환호가 터져 나왔다.

»본좌가 반드시 그대의 소원대로 해주리라.« 그의 혀가 그녀의 입술 위를 스쳤고, 마침내 그녀를 놓아주었다.

몸이 점차 통제를 벗어났다. 천심은 그의 입맞춤이 자신의 견갑골에 머무는 것을 느꼈다. 그 상처 자리에 그는 약으로 한 세상 사라지지 않을 낙인을, 오로지 그만의 흔적을 새겨 넣었던 것이다.

나중에는 더 황당한 일까지 벌어졌다. 언론이 사진을 입수하자마자 초량요를 부성위의 새 애인이라고 단정한 것이었다. 사석에서는 모두들 부 대공자의 이번 새로움이 언제쯤 식을지 저마다 추측하기 시작했다.

만약 그녀가 왕상이 우위를 점하고 자신을 억누르는 듯한 느낌을 받으면, 왕후는 즉시 심리적 균형을 잃고 물처럼 부드럽던 모습을 거두어 곧바로 늑대의 서슬 퍼런 본성을 드러내곤 했다.

심약란은 그야말로 아무도 없는 듯이 진왕의 머리를 끌어안고 애달픈 얼굴로 상처에 입김을 불어주고 있었다.

그는 한창 전성기를 누리는, 빼어난 사내로 보였다. 그런데 그녀는 무엇인가. 스스로를 설득하려 했지만, 그녀는 정말이지 해낼 수가 없었다.

»불만 있나?« 이 목소리는 이토록 가녀려서 절대 하하일 리가 없었다. 그런데 어째서 이리 익숙한가? 하자금이 깊이 생각에 잠겨 있을 때, 우람한 그림자가 나타났다. 제기랄, 어째서 우람하다는 표현을 쓸 수 있단 말인가.

이미 좋은 결말을 얻지 못할 게 정해진 이상, 그녀가 무슨 까닭에 남의 기를 받아야만 하는가? 당연히 원망은 원망대로, 원한은 원한대로 갚아야지.

이어진 연회는 기이할 만큼 화목했다. 대신들은 서로를 치켜세우며 잔을 주고받았고, 양견과 독고가라는 서로 귀엣말을 나누며 금슬이 좋은 모습을 보였다. 때때로 대신들과 어울리니 군신 사이도 무척 화기애애했다.

황빙봉은 계속 피를 흘리는 상처와 고통으로 일그러진 얼굴을 보면서도 흔들림이 없었고, 입가의 한결같은 미소에는 약간의 경박함이 배어 있었다.

난량인이 이처럼 좌번우사, 대놓고 은근히 어지럽히는 바람에 후궁의 비빈들은 눈길을 그녀에게로 돌렸고, 한때는 임신 중인 낙충용과 운용화를 잊어버리기까지 했다.

몸을 돌려 선반 옆으로 걸어가 고수 몇 봉지를 집어 들고는, 이어 생강을 조금 골라 수레 안에 넣었다.

건녕제는 두 손을 등 뒤로 모으고 고개를 들어 침대 장막 위에 정교하게 새겨진 나는 봉황을 바라보았으며, 무양의 말에 대답하지 않았다.

»그럼 힘내, 내가 응원할게!« 그러면서 입안에 과일 하나를 밀어 넣자, 뚱보도 침을 꿀꺽 삼켰다.

그러나 아칠의 사촌 오빠 아당은 그래도 보았다. 문이 열리는 순간에, 하지만 그게 무슨 소용인가. 그 짧은 시간 안에 도저히 사진을 찍을 수는 없었다.

연기가 더 이상 피어오르지 않는 반쪽짜리 비행접시 곁으로 걸어가, 손을 그 위에 곧장 얹은 다음 공간 속으로 던져 넣었다. 그 뒤 알바와 앤드루가 손에 쥐고 있던 보호막 같은 물건 두 개도 공간 속으로 집어넣었다.

야차족 족장도 크게 고함을 지르며 천지를 뒤덮을 만한 거대한 파도를 일으켰고, 등 뒤로 망망대해가 펼쳐지며 아홉 길 높이의 거체가 드러났다. 그는 한 가지 대신통을 펼쳐 그 신마와 정면으로 부딪쳤다.