허페이량이 가장 먼저 입을 열었다. »그가 경험이 부족하긴 해도, 이토록 강력한 적 선제 고정 능력이라면 다른 모든 결점을 충분히 덮고도 남지.«

»그가 있는 것만으로도 우리 소대는 자연히 정보 카드 한 장을 더 얻게 되는 셈이야.«

그녀는 곧 설만천을 바라보았다. »네가 1번 자리니까, 네 생각은 어때?«

설만천은 두 초 동안 침묵하며 위소의 머리 위에 뜬 구십구 점을 잠시 응시하다가 입을 열었다. »그가 실전에서도 이 수준을 유지할 수 있다면, 나는 이견 없네.«

허페이량이 다시 오광을 향해 몸을 돌렸다. »너는...«

동왕공 왕명은 걸음을 멈추자마자 방금 그 찰나에 벌어진 일을 순식간에 계산해 냈고, 뒤이어 건곤노조가 다시 한 번 자신을 도와 마조의 주시를 막아 주었다는 것을 알아냈다.

»왕비께서 지난밤 춘한을 받아 몸이 상하신 데다, 오늘 궁에 들어와 억지로 버티시느라 기력이 다하셨습니다. 그래서 혼절하신 것이니 지금은 휴식이 필요합니다. 다들 여기 둘러싸고 있지들 마십시오!« 설평안은 아침 일찍부터 이 일에 휘말려 있었고, 지금도 한숨 돌리지 못하고 있었다.

전날 밤만 해도 그는 모자경이 들고 있던 배낭이 대체 무슨 특산물인지 궁금해했건만, 오늘에야 비로소 깨달았다. 그것은 결코 그녀가 양소에게 작별 선물로 주려던 것이 아니라, 그녀 자신의 짐이었다.

하심이 문득 내 손에 비단 수건 하나를 쥐여 주었는데, 이 검은 비단 수건에는...... 정교한 도화가 수놓아져 있었다.

내가 아직 밥을 먹고 있을 때, 그녀는 위층에 올라가 내 짐을 챙겼고, 마지막에는 집사에게 내려 오게 했다.

»도대체 뭘 봤길래 그런 감상을 내뱉는 거야.« 이목은 웃으며 록펠러를 소파로 안내했다. 올리비아의 사무실이 그다지 호화롭지는 않았지만, 갖출 것은 다 갖추고 있었다.

별하늘의 오묘한 변화 속에서 천기의 현세가 왕명의 관측 속에 나타났다. 만요성 상공의 별빛 가운데 희미하게 검은 그림자가 드리워져, 만요성 전체가 마치 거대한 운명의 눈동자가 되어 다시금 자신을 엿보려는 듯했다.

»그렇다면, 그 이천여 개를 그가 하나도 안 가졌다고?« 란여천은 섭진몽의 질문에 답하지 않고 오히려 그녀에게 되물었다.

이 광경을 보고 노갈은 차마 눈뜨고 볼 수 없어, 눈물을 머금은 채 35밀리 회전식 유탄 발사기를 주워 들고는 미리 파 놓은 교통호를 이용해 미군의 집중 포화 속을 이리저리 피해 다녔다. 그윽이 미군의 새로운 공세가 시작되었다.

»나는......« 주곤은 깜짝 놀랐다. 자신이 한 일이 들킬 줄은 꿈에도 생각지 못했던 것이다.

진동이 점점 강해지더니 지면이 무너지기 시작했다. 임천은 서둘러 얼음빛 심장을 끌어안고 안쪽으로 달려갔고, 다시 고개를 돌렸을 때는 방금의 절벽이 한 토막 무너져 내려 지면에 지름만 해도 너댓 미터는 되는 거대한 구멍이 생겨 있었다.

안여옥과 노영춘 두 사람은 모두 각자의 원에서 내로라하는 천재 제자였다. 그렇지 않고서야 이 유적 탐사 기회를 얻지 못했을 것이다.

게다가 소매자락 밖으로 드러난 두 손은 광택이 매끄럽고 섬세해서, 정련해 낸 강시 괴뢰 같은 것과는 달랐다.

»큰일 났다, 왕급 괴수가 침입했다. 어서 지휘부에 연락해!« 많은 이들이 분주히 움직였다. 이 전투는 그들의 상상을 이미 뛰어넘고 있었다.

이는 두 사람이 전송되면 효력을 잃는 진법으로, 이미 사용되었으므로 전송진이 무효가 된 것이다! 누가 썼는지는 생각할 것도 없이 한 명은 분명 조손연일 것이고, 또 한 명은 진법을 가동한 소가의 사람일 수밖에 없었다.

그래서 방금 그 장면이 벌어진 것이다. 실은 모든 것이 계산이고 수작이며, 전적으로 그가 변이자로서의 자격을 물려받은 자리에 앉아 있었기에 그 화면들을 볼 수 있었던 것이고, 나에게 위험을 피해 다른 곳으로 가라고 일러 준 것 역시 내부의 적 같은 존재가 되려 했기 때문이었다.

»고 대형, 우리 대체 어디로 구경 가는 거요?« 잠운은 표정을 바꾸지 않았다. 그는 진심으로 그렇게 생각하지 않았다. 고언의 솜씨라면 광검 따위는 애초에 눈에 들어올 리가 없었다.

»일단 태워 두자. 내 말이 틀리지 않아. 며칠 더 태우면 설마 네가 녹지 않겠어.« 임천은 그 후 성휘 약제점 실험실에 도착했다.

당각효 휘하의 뱀과 전갈 같은 미인 유환의 일격이 떨어지자 그 기세는 실로 대단했다. 기이한 것은 미단이 아무 반응이 없다는 점이었다.