방금까지 마구 조롱하던 이중양이 그 자리에서 말문이 막혔고, 그는 억지로 입을 열었다. »눈 먼 고양이도 죽은 쥐를 잡는 법이지. 어디 두고 보자, 네가 앞으로도 그런 행운을 누릴 수 있을지!«

위소는 그를 아예 상대하지 않았고, 마음속이 훤히 밝아졌다.

»역시 그렇군.«

방금 처음 나타난 목표를 두고 그가 실수한 것은 동작이 느렸기 때문도, 목표의 위치를 정확히 포착하지 못했기 때문도 아니었다. 그의 반응이 지나치게 빨랐기 때문이었다.

판정 체계가 아직 정식으로 가동되기도 전에...

»무슨 관계긴 무슨 관계야. 우리 둘이 똑같이 생겼으니 눈 밝은 사람이 보면 쌍둥이인 줄 단번에 알지. 그걸 뭐 하러 물어.« 소초초는 그 말을 듣고 입을 삐죽였다.

장한이 있는 이 비탈은 수림이 빽빽하고 산으로 오르는 길이 좁아서 한 번에 세 명이 나란히 지나갈 수 있을 뿐이었다. 이인들이 준마를 타고서는 단숨에 산봉우리를 향해 돌진하기 어려웠다.

»그러니까, 그러니까. 내가 여기 와서 보니 이곳은 검술 단련이 잘 되어 있을 뿐 아니라 밥 짓는 데도 학문이 있더라고.« 교장풍은 기분이 좋아지자 이부까지 칭찬하고 나섰다. 어제의 근심과 의혹, 그리고 온갖 의심은 마치 모두 머리 밖으로 내던져진 듯했다.

이것은 방금 전에 합의한 것이었다. 그는 몽요족에 가입할 수 있지만 성을 급히 바꾸지는 않고, 모든 것은 다른 몽요족 어른들을 만난 뒤에 다시 논하기로 했다.

산문은 이때 연우 속에 잠겨 있어 흐릿하고 또렷하지 않았으며, 나무들은 모두 연기로 화해 있었다. 안개가 사방팔방에서 자욱하게 피어올라 모두를 꿈결 같은 정경 속에 감싸고 있었다.

유반선은 눈을 깜빡이며 잠시 생각하더니 말했다. »두목, 요족은 그냥 보통 동물의 수련자입니다. 인간이 수련하는 등급과 같지요.

그러나 해보보의 그 득의양양한 모습은 오래가지 못했다. 그녀는 곧 자신의 체력이 버티지 못한다는 것을 알아차렸다. 무엇보다 등하교 외에는 해보보가 운동을 거의 하지 않았으니, 단거리 달리기는 그런대로 괜찮았지만 장거리 달리기는 정말 끝장이었다.

그는 족로에게 예를 갖춘 뒤, 원래 채자에 있던 병사들을 이끌고 뇌씨 상회의 대문을 향해 걸어갔다.

몇몇 성지를 포함한 각 대종파가 사람을 보내 사방을 순찰하기 시작했다. 구성소 장로의 죽음은 아마 하나의 신호이자 하나의 시작일 터였다.

위험하기는 했지만 장한은 또한 깨달았다. 주위의 이 흙 인형이며 구리 인형 같은 것들은 은 인형만큼 귀중하지가 않다는 것을. 은백석은 말할 것도 없고, 이 흙 인형들은 죽은 뒤에 온전한 흙덩이 하나조차 찾기 어려웠으며, 모조리 하늘로 흩날리는 모래로 화해 버렸다.

한동은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 그가 어찌 모르겠는가. 끊임없는 시련과 끊임없는 정복만이 강해지는 길이며, 두려움 없는 마음이 곧 인간의 정상에 이르는 것임을.

안회는 마음이 철렁했다. 안신지의 말투 속에서 거의 알아채기 어려울 만큼 옅은 그 소원함을 읽어낸 것이다.

교하는 당우가 바깥 사람들이 그들을 방해할까 봐 그러는 줄 알았다. 이 점에서 그녀는 이해할 수 있었다. 연애하는 사람들은 누군가의 방해를 좋아하지 않으니까.

방금 전의 나쁜 기분이 단번에 말끔히 씻겨 나갔다. 그녀는 깨달았다. 모란란 때문에 속을 태울 필요가 없다는 것을. 상대는 그럴 가치조차 없었다.

대청에 꿇어앉아 있던 사람들이 잇따라 떠났다. 막 대청을 나선 그들은 앞마당으로 달려가 일제히 마당의 절반을 메우고 꿇어앉았다.

왕신은 보통 사람이 아니었다. 그는 화하진무사의 진무사로서 진무사 전체의 책임자였고, 화하 전역을 통괄하고 있었다. 설령 장양이 정말로 왕신을 사로잡았다면 그것은 절대적인 대공이었고, 그를 몇 급 위로 승진시키는 것도 문제가 없었다.

탁발용은 아무런 방비도 없었다. 아마 죽더라도 자신이 가장 자랑스러워하던 아들의 손에 죽으리라고는 생각하지 못했을 것이다.

최상급 로켓 여러 개가 하늘로 솟아올랐다. 끊임없이 이어지고 연속되어 그치지 않았으며, 게다가 기둥은 하나씩 위로 치솟아 잠시 만에 서른 개가 넘는 최상급 로켓이 발사되었다. 대중은 이 대단한 인물이 또 끝없이 쏟아붓기를 시작할 기세인 것을 보고, 탄막이 순식간에 다시 떠들썩해지기 시작했다.

»전하, 난향 아가씨는 그저 이곳을 지나던 것일 뿐 고의로 엿들으려 한 것은 아닐 것입니다. 어쨌든 그녀는 전하의 측비이고, 고자질하러 달려갈 만큼 어리석지는 않으니까요.« 명안은 구난향이 그렇게 정신을 잃는 것을 보고 어쩐지 측은한 마음이 들었다.