فاختنق لي تشونغ يانغ في الحال، هو الذي كان قبل لحظات يستهزئ ويسخر، فلم يجد بدًّا من أن يقول بحنق: «حتى القط الأعمى قد يصطدم يومًا بفأر ميت، فلنرَ إن كان حظك الطيب سيرافقك بعد الآن!»

أما وِي جاوت فلم يعره أي التفات، فقد كان الأمر قد اتضح له تمامًا في قرارة نفسه.

«الأمر كما ظننت.»

الهدف الأول الذي ظهر للتوّ لم يكن إخفاقه في إصابته بسبب بطء حركته، ولا لأنه لم يحدد موقعه بدقة، بل لأن ردّ فعله كان أسرع من اللازم.

فآلية الحكم لم تكن قد بدأت رسميًّا بعد...

«وأي علاقة تكون؟ نحن الاثنتان متطابقتان تمامًا، وأي عين ثاقبة ستعرف من أول نظرة أننا توأمتان، فما الحاجة إلى السؤال؟» قالت سو تشياو تشياو وهي تلوّي شفتيها.

كان المنحدر الذي يقف عليه جانغ هان كثيف الأشجار، وكان الطريق الصاعد إلى القمة ضيقًا لا يتسع إلا لثلاثة في صف واحد، فكان من الصعب على البرابرة، على ظهور خيولهم الجسيمة، أن يشقّوا طريقهم إلى القمة دفعة واحدة.

«صحيح، صحيح، لقد اكتشفتُ أن التدريب هنا ليس جيدًا فحسب، بل إن الطبخ هنا أيضًا فنّ له علمه.» فقد أخذ تشياو تشانغ فنغ في غمرة سروره يمدح حتى لي فو، وكأن هموم الأمس وشكوكه وريبه كلّها قد قُذفت خارج رأسه.

كان هذا ما اتُّفق عليه للتوّ: أن ينضم إلى قبيلة منغ راو، على ألا يتعجل تغيير لقبه، وأن يؤجل كل شيء إلى ما بعد لقاء شيوخ منغ راو الآخرين.

كان باب الجبل في تلك اللحظة غارقًا في ضباب المطر، فلا تكاد تراه العين بوضوح، وقد تحوّلت الأشجار كلها إلى دخان. وكان الضباب يتصاعد من كل الجهات، فيغلف الجميع في مشهد أشبه بالحلم والخيال.

رمش ليو بان شيان بعينيه، ثم فكّر قليلًا وقال: «يا زعيم، إن الشياطين هم مجرد حيوانات عادية تدرّبت، ومراتب تدريبهم كمراتب تدريب البشر نفسها.

غير أن هذا الإعجاب بالنفس عند هاي باو باو لم يدم طويلًا، إذ سرعان ما أدركت أن قوتها الجسدية لم تعد تحتمل. فهاي باو باو، عدا ذهابها إلى المدرسة وعودتها منها، لا تمارس الرياضة تقريبًا؛ أما في العدو القصير فحالها مقبولة، لكن في العدو الطويل فمصيرها إلى الهلاك حقًّا.

ألقى التحية على شيخ القبيلة، ثم قاد أولئك الجنود من أبناء القرية الأولى، متجهًا إلى بوابة اتحاد لي التجاري.

بدأت كبرى الطوائف، ومن بينها تلك المعاقل المقدسة، ترسل من يقوم بدوريات في الجهات الأربع؛ فرُبّ موت شيخ من شيوخ عشّ القديسين التسعة كان إشارة، بل كان بداية.

ورغم الخطر، فقد لاحظ جانغ هان أيضًا أن هذه التماثيل الطينية والنحاسية وما شابهها في الجوار لم تكن البتة بمنزلة التمثال الفضي؛ ففضلًا عن حجر الروح الفضي، لم يكن بالإمكان العثور لهذه التماثيل الطينية، بعد موتها، على حتى شظية طين كاملة، إذ تحوّلت كلها إلى رمال تتطاير في الهواء.

أومأ هان دونغ برأسه في صمت، وكيف لا يعلم أن التدريب المتواصل والقهر المتواصل هما السبيل الوحيد إلى القوة؛ فمن لا يعرف الخوف يبلغ قمة الإنسان.

تحرّك شيء في قلب يان هوي، إذ لمح في نبرة يان تشن تشي تلك الجفوة الرقيقة التي لا تكاد تُدرك.

ظنّت تشياو شيا أن تانغ يوي إنما يفعل ذلك خوفًا من أن يزعجهم من في الخارج، وكانت تتفهّم هذا، فمن يحبون لا يطيقون تدخل الآخرين في شؤونهم.

تبدّد في الحال ذلك المزاج العكر الذي كان يعتمل فيها، فقد أدركت أنه لا ينبغي لها أن تشقي نفسها حزنًا على مو لان لان، فذاك لم يكن أهلًا لذلك أصلًا.

أخذ الراكعون في القاعة يتفرقون واحدًا بعد الآخر، وما إن خرجوا من القاعة حتى هرعوا إلى الفناء الأمامي، فركعوا في صفوف منتظمة ملء نصف الفناء.

لم يكن وانغ تشن رجلًا عاديًّا، فهو قائد مكتب الحماية والتهدئة في هوا شيا، ورئيس المكتب بكامله، وله الولاية على كامل أراضي هوا شيا. فلو صدق أن جانغ يانغ أوقع وانغ تشن في قبضته، لكان ذلك فضلًا عظيمًا، يكفي لرفعه عدة مراتب دون مشكلة.

لم يكن تو با يونغ متحسبًا لشيء، ولو أنه مات لما خطر له في باله أنه قد يلقى حتفه على يد أحب أبنائه إليه.

انطلقت عدة صواريخ من الطبقة العليا نحو السماء، متتالية متصلة لا تنقطع، وكانت الأعمدة تقفز واحدًا بعد الآخر، فما هي إلا برهة حتى كان قد أُرسل أكثر من ثلاثين صاروخًا من الطبقة العليا. ولما رأى الجمهور أن هذا الكبير قد عاد إلى وتيرة الإرسال المتواصل، عادت التعليقات تموج من جديد.

«يا صاحب السموّ، ربما كانت الآنسة لان شيانغ عابرة سبيل هنا فحسب، ولم تتعمّد التنصّت، فهي بعد كل شيء إحدى محظياتك، ولم تكن لتكون غبية إلى حد الذهاب للإبلاغ.» نظر مينغ آن إلى تشيو لان شيانغ وهي تغيب عن الوعي على هذا النحو، فلم يتمالك شيئًا من الشفقة.