Li Chongyang, der eben noch ausgiebig gespottet hatte, verschluckte sich mitten im Wort und sagte dann verdrießlich: »Auch eine blinde Katze findet einmal eine tote Maus. Ich will nur sehen, ob du auch weiterhin so viel Glück hast!«

Wei Zhao würdigte ihn keines Blickes; ihm war mit einem Mal alles klar.

»Genau so ist es.«

Dass er beim ersten Ziel eben versagt hatte, lag weder an einer zu langsamen Bewegung noch daran, dass er die Position des Ziels nicht exakt erfasst hätte – nein, seine Reaktion war schlicht zu schnell gewesen.

Das Bewertungsverfahren hatte noch gar nicht offiziell begonnen ...

»Was für eine Beziehung soll es denn sonst sein? Wir zwei sehen uns doch zum Verwechseln ähnlich – jedem mit klaren Augen ist sofort klar, dass wir Zwillinge sind. Da muss man doch nicht erst fragen.« Su Qiaoqiao verzog beim Hören dieser Worte geringschätzig den Mund.

Der Hang, an dem Zhang Han sich befand, war dicht bewaldet, und der Weg hinauf war schmal – höchstens drei Leute konnten nebeneinander gehen. Mit ihren hochgewachsenen Pferden vermochten die Fremden unmöglich in einem Zuge den Gipfel zu stürmen.

»Genau, genau! Ich habe festgestellt, dass man hier nicht nur hervorragend trainieren kann, sondern auch das Kochen mit Wissenschaft betreibt.« Qiao Changfeng war so gut gelaunt, dass er sogar Li Fu lobte. Der Kummer und die Zweifel von gestern, all die Verdächtigungen schienen mit einem Mal aus seinem Kopf hinausgefegt.

Das war eben so vereinbart worden: Er durfte sich dem Mengrao-Clan anschließen, musste aber seinen Nachnamen nicht überstürzt ändern – alles Weitere sollte warten, bis er die übrigen Ältesten der Mengrao kennengelernt hatte.

Das Bergtor lag jetzt im Rauch und Regen, verschwommen und undeutlich, die Bäume lösten sich in Dunst auf. Die Nebelschwaden wallten von allen Seiten heran und hüllten alle in eine traumhaft-irreale Szenerie.

Liu Banxian blinzelte, überlegte einen Moment und sprach dann: »Anführer, die Dämonen sind nichts anderes als gewöhnliche Tiere, die Kultivierung betreiben – mit denselben Stufen wie die Kultivierung der Menschen.«

Doch Hai Baobaos triumphierendes Gehabe hielt nicht lange an; sie merkte, dass ihre Kräfte nicht mehr ausreichten. Schließlich bewegte sie sich außer auf dem Schulweg kaum, und was den Kurzstreckenlauf anging, so ging das noch – aber bei diesem Langlauf war sie wirklich am Ende.

Er verneigte sich vor dem Clanältesten und ging mit den Soldaten aus dem alten Weiler auf das große Tor der Lei-Handelsgesellschaft zu.

Die großen Sekten, darunter die mehreren heiligen Stätten, begannen, Leute in alle vier Himmelsrichtungen zur Patrouille auszusenden. Der Tod des Ältesten des Neun-Heiligen-Nestes war womöglich ein Signal, ein Anfang.

Trotz der Gefahr erkannte Zhang Han auch: Diese Lehmfiguren, Bronzestatuen und was sonst ringsum stand, waren keineswegs so kostbar wie die Silberfigur – von Silberseelensteinen ganz zu schweigen; diese Lehmfiguren hinterließen nach ihrem Tod nicht einmal ein vollständiges Stück Erde, sie zerfielen allesamt in wirbelnden, wild tanzenden Flugsand.

Han Dong nickte still vor sich hin. Wie sollte er nicht wissen, dass nur stete Bewährung und stetes Bezwingen der Weg zur Stärke war – ein Herz ohne Furcht, das ist der Gipfel des Menschen.

Yan Hui wurde innerlich bewegt; sie hörte aus Yan Chenzhis Tonfall jene kaum wahrnehmbare Spur von Distanz heraus.

Qiao Xia glaubte, Tang Yu fürchte, die Leute draußen könnten sie stören, und dafür hatte sie Verständnis – schließlich mochte niemand, der verliebt ist, Störungen von außen.

Ihre eben noch so schlechte Laune war mit einem Schlag wie weggefegt. Sie hatte begriffen: Sie durfte sich nicht wegen Mu Lanlan grämen, die andere war das ja gar nicht wert.

Die Leute, die in der Halle knieten, verließen diese nach und nach; kaum waren sie hinaus, liefen sie in den vorderen Hof und knieten sich in Reih und Glied über den halben Hof.

Wang Chen war kein gewöhnlicher Mensch; er war immerhin der Zhenfu-Shi des Zhenfu-Si von Huaxia, der Leiter der gesamten Behörde, der das ganze Gebiet von Huaxia befehligte. Wenn Zhang Yang Wang Chen wirklich gefangengenommen hätte, wäre das zweifellos ein Verdienst ersten Ranges – man hätte ihn ohne Weiteres um mehrere Stufen befördern können.

Tuoba Yong war völlig unvorbereitet gewesen; selbst im Tod hätte er wohl nicht geglaubt, dass er durch die Hand seines über alles geschätzten Sohnes sterben würde.

Mehrere Top-Raketen stiegen auf, in ununterbrochener Folge, ohne Ende, und die Säule kletterte eine nach der anderen weiter empor; binnen kurzem waren schon über dreißig Top-Raketen abgeschickt. Als die Zuschauer sahen, dass dieser Großmeister wieder einmal zum Dauersenden ansetzte, geriet die Kommentarspur alsbald erneut in helle Aufregung.

»Eure Hoheit, Fräulein Lanxiang ist wohl nur zufällig hier vorbeigekommen und hat nicht absichtlich gelauscht – schließlich ist sie Eure Nebengemahlin, und sie ist nicht so dumm, dass sie losrennen und Verrat begehen würde.« Ming'an sah, wie Qiu Lanxiang einfach so in Ohnmacht sank, und empfand unwillkürlich etwas Mitleid.