Tiefe Stille herrschte im ganzen Saal.

He Piaoliang und die beiden anderen sahen einander an, und allen dreien stand das nackte Entsetzen ins Gesicht geschrieben.

Was zum Teufel ging hier vor?

Der Prinz von Jinwang richtete den Blick eiskalt auf Li Chongyang: »Ich habe Bruder Wei Zhao diesmal eigens hergebeten – glaubst du etwa, ich hätte ihn als bloßes Anhängsel für dich geholt?«

Er ließ den Blick über den Saal schweifen, strich über jedes einzelne Gesicht, und seine Stimme schwoll jäh an.

»Ich habe Bruder Lin hierher geholt, und dafür gibt es ein einziges und ausschließliches Ziel, nämlich …«

Xiuyuans Fingerspitzen glitten sanft über Chi Meis aschfahles Gesicht. Sie war an erschöpfter innerer Kraft gestorben; ihre einst vollen Wangen zeigten nun einen erschreckend ausgemergelten Zug. Doch was machte das schon – er war ihr Gatte.

Dass man ihr so unvermittelt eine Aufgabe übertrug, gab Dingxiangs Miene einigen Glanz zurück; sie wusch sich eilig das Gesicht und begab sich dann in Chu Liangyaos Gemach, um ihr aufzuwarten.

Xiao Mobais Augen waren tief, tiefer noch als dieser Nachthimmel, von einem samtenen Dunkelblau und von besonderer Schönheit.

Der eine kühl und von vornehmer Hoheit, der andere elegant und gelassen – beides stattliche Männer, die immer wieder Jubelrufe hervorriefen.

»Ich werde gewiss tun, wie du es wünschst.« Seine Zunge glitt über ihre Lippen, dann ließ er sie endlich los.

Ihr Körper geriet allmählich außer Kontrolle; Qianxun spürte nur, wie sein Kuss auf ihrem Schulterblatt verharrte – jene Wunde, in die er mit Arznei ein Mal eingebrannt hatte, ein für alle Zeit unauslöschliches Zeichen, ganz allein seine Spur.

Später geschah dann etwas noch Absurderes: Die Medien fingen Bilder auf und erklärten Chu Liangyao ohne Umschweife zur neuen Flamme von Fu Chengwei. Hinter vorgehaltener Hand rätselten alle, wann dem jungen Herrn Fu diesmal die Lust an der Neuheit wohl vergehen würde.

Sobald sie das Gefühl hatte, der König gewinne die Oberfläche und bedränge sie, geriet die Königin sogleich innerlich aus dem Gleichgewicht; sie legte ihre sanftmütig-wässrige Art ab und zeigte alsbald die aufrechte Natur einer Wölfin.

Shen Ruolan indes nahm sich tatsächlich alle Freiheiten heraus: Sie hielt den Kopf des Prinzen von Jinwang in den Händen und blies ihm voller Innigkeit die Wunde.

Er wirkte in der Blüte seiner Jahre, ein Mann von edler Qualität – und sie? Was war sie schon? Sich selbst zu überreden, das brachte sie wahrhaftig nicht mehr fertig.

»Hast du etwas dagegen?« Diese Stimme war so fein und zierlich, dass sie unmöglich Xiaoxia gehören konnte – doch warum kam sie ihr nur so vertraut vor? Gerade als Xia Zijin tief darüber nachsann, erschien eine hochgewachsene Gestalt. Verdammt, wie konnte man die nur als hochgewachsen bezeichnen!

Da es ohnehin kein gutes Ende für sie geben sollte – warum hätte sie sich dann noch von anderen demütigen lassen sollen? Natürlich galt es, Groll mit Groll und Rache mit Rache zu vergelten.

Das folgende Bankett verlief ungewohnt harmonisch: Die Minister machten einander Komplimente und brachten sich gegenseitig Trinksprüche dar; Yang Jian und Dugu Jialuo flüsterten einander zu und gaben sich überaus liebevoll, während sie sich immer wieder unter die Minister mischten – ein wahrhaft einträchtiges Verhältnis zwischen Herrscher und Beamten.

Huang Bingfeng betrachtete die stetig blutende Wunde und das vor Schmerz verzerrte Gesicht, ohne sich zu rühren; das gewohnte Lächeln auf ihren Lippen war von einer leichten Unruhe durchzogen.

Weil die Edelfrau Lan so immer wieder, bald offen, bald versteckt, Unruhe stiftete, richteten sich die Blicke der Palastdamen auf sie, und für eine Weile vergaßen sie ganz die hochschwangere Le Chongrong und Yun Ronghua.

Sie wandte sich um, trat an das Regal, nahm einige Bündel Koriander heraus, suchte dann noch etwas Ingwer zusammen und legte alles in den Wagen.

Kaiser Jianning legte die Hände auf den Rücken, hob den Kopf und betrachtete den kunstvoll geschnitzten fliegenden Phönix auf dem Betthimmel; auf Wuyangs Worte gab er keine Antwort.

»Dann streng dich an, ich unterstütze dich!« Damit schob er sich eine Frucht in den Mund, sodass auch der Dicke schlucken musste.

Doch Ah Qis Vetter Ah Tang hatte es dennoch gesehen, in dem Augenblick, da sich die Tür öffnete – aber was machte das schon? In der kurzen Zeitspanne zuvor hätte man unmöglich ein Foto schießen können.

Er ging zu der bereits qualmfrei gewordenen, entzweigebrochenen Untertasse, legte die Hand direkt darauf und warf sie in den Raum; danach beförderte er auch die schützenden Hüllen, die Alwa und Andrew in Händen hielten, in den Raum.

Auch der Häuptling des Yaksha-Stammes stieß einen gewaltigen Schrei aus, wälzte eine haushohe Woge heran, und hinter ihm entfaltete sich ein weites Meer; eine neun Zhang hohe Gestalt erhob sich, entfaltete eine große Zauberkraft und prallte mit jenem Götterdämon zusammen.