Pourtant, s'il y avait des dociles, il y avait aussi des récalcitrants, comme Ma Qiang ! Celui que Wang Renping avait appelé au téléphone « oncle Ma » ! Ma Qiang n'était pas du genre à se laisser malmener : il était l'un de ceux qui, jadis, avaient suivi Tian Long dans le milieu, lame et pistolet à la main, et il avait même plus d'ancienneté que Tian Long sur les routes de Donghai ! C'était un vieux briscard ; sans pouvoir dire qu'il avait des cadavres par montagnes, il était homme à frapper mortellement, et il n'avait jamais eu peur de personne ! Du reste, Ma Qiang, comme Wang Renping et Li Baihu, comptait parmi les proches de Tian Long ; mais il suivait ce dernier depuis bien plus longtemps que les deux autres, aussi était-il le plus loyal.

À présent qu'il voyait Li Baihu réduit à un état entre vie et mort, et Wang Renping trahir Tian Long pour s'allier à l'ennemi ! Ma Qiang connaissait bien le tempérament des autres présents : pour la plupart, c'étaient des poltrons qui retournaient leur veste au gré du vent, sans quoi Tian Long n'aurait pu les acheter si facilement.

Aussi était-il presque impossible de les coaliser pour résister à Yang Ce et à Wang Renping : qui accepterait de se faire le premier ? Ma Qiang n'eut donc d'autre choix que de ravaler son ressentiment et d'attendre le moment propice. Il savait aussi que la pilule que Wang Renping leur donnait n'était sûrement pas bonne chose ; c'était peut-être même un poison à action lente : une fois avalée, toute résistance devenait pratiquement impossible ! Pour sauver leur peau, ils feraient alors tout ce que Yang Ce leur ordonnerait. Aussi, voyant que son tour approchait, Ma Qiang sentit sa tension monter d'un coup ! Il ne pouvait laisser Yang Ce et Wang Renping réussir ! Il devait résister ! À cette pensée, la main de Ma Qiang glissa lentement vers sa ceinture ! Il abattrait Yang Ce d'abord, puis Wang Renping ! Li Baihu avait échoué, mais Ma Qiang ne croyait pas qu'il échouerait à son tour ! Car avant de dégainer, Li Baihu avait bavardé interminablement avec l'ennemi, ce qui avait éveillé la méfiance de Yang Juehuan et causé sa perte ! Lui n'avait qu'à profiter d'un instant d'inattention pour tirer son arme sans bruit et abattre Yang Ce d'une balle ! Yang Ce, bien qu'il ne fixât point la direction de Ma Qiang et parût se tenir là avec indifférence, possédait une perception circulaire : sans regarder, il percevait les mouvements de tous.

Mais comment Ma Qiang l'aurait-il su ? Voyant que Yang Ce ne le regardait pas, il crut tenir une occasion unique ! Réprimant son excitation, il retint son souffle et dégaina son arme d'un geste vif pour viser Yang Ce. Hélas pour lui, avant même que sa main armée eût pu se lever, tout son corps s'affaissa sur le sol, la main toujours crispée sur le pistolet…

Bien que beaucoup n'eussent pas vu le complot préalable de Ma Qiang, en le voyant à présent gisant à terre, pistolet en main, ils comprirent aussitôt ce qui s'était passé ! Ma Qiang avait profité d'un instant d'inattention pour tenter d'abattre Yang Ce, mais celui-ci l'avait déjoué et, par un moyen inconnu, s'était débarrassé de lui ! » Je le répète : avalez sagement la pilule, et je vous garantis que rien ne vous arrivera ; sinon, voilà ce qui vous attend. « Yang Ce, sans même jeter un regard à Ma Qiang, gardait la tête baissée avec la même indifférence et s'adressait froidement aux présents.

Après la leçon infligée à Li Baihu et celle du nouvel arrivant Ma Qiang, ces gens n'osèrent plus nourrir la moindre velléité ! Et ceux qui, comme Ma Qiang, avaient eu des velléités et s'agitaient intérieurement abandonnèrent sur-le-champ toute idée de résistance.

Résister, c'était la mort ; ne pas résister, peut-être pourrait-on vivre. Bien qu'ils ignorassent ce qu'était cette pilule, ceux qui l'avaient avalée semblaient pour l'instant aller bien ; ce n'était donc sans doute pas un poison foudroyant.

Apparemment, Yang Ce exigerait d'eux certaines choses, et s'ils s'en acquittaient, ils pourraient continuer à vivre. Aussi se rassérénèrent-ils : puisque les choses en étaient là, ils n'avaient qu'à faire ce que Yang Yanzhou leur dirait ! M. Zhang et les autres qui avaient déjà avalé la pilule se félicitaient en secret : heureusement qu'ils s'étaient docilement soumis à la pilule de Wang Renping, sinon, c'était peut-être eux qui gisaient à terre ! Après la chute de Ma Qiang, les suivants ouvrirent même spontanément la bouche quand Wang Renping s'avançait, coopérant pour avaler la pilule. Et pour cause : qui voudrait devenir le second Ma Qiang ou le second Li Baihu ?

Bientôt, toutes les pilules furent distribuées ; il en restait quelques-unes dans la boîte, que Wang Renping rendit à Yang Ce, qui la glissa dans sa poche.

» On dirait que vous êtes tous bien obéissants ! « Yang Ce promena un regard satisfait sur toute la salle. » J'aime collaborer avec des gens obéissants ! «

Tous les présents, Wang Renping compris, sourirent intérieurement avec amertume : pouvait-on ne pas obéir ? D'un simple revers de main, tu as discrètement couché deux hommes à terre ; si nous n'obéissions pas, le prochain, ce serait nous, non ?

Quant à la « collaboration »… où était la collaboration ? Ce n'était manifestement qu'une contrainte unilatérale, nullement une coopération… Mais ce n'étaient là que pensées fugitives ; qui eût osé contrarier Yang Juehuan et proférer de telles paroles ?

Aussi durent-ils afficher des mines de reconnaissance émue et de crainte respectueuse : » Monsieur Yang, ordonnez ce qu'il vous plaira ; pourvu que nous en soyons capables, nous ferons de notre mieux ! « En cet instant, leurs cœurs battaient à l'unisson, et ce fut presque d'une seule voix qu'ils prononcèrent ces mots.

« En réalité, il est des choses que je n'ai pas besoin de dire : vous les avez déjà comprises. Li Baihu en a parlé ; Tian Long me considère comme son ennemi mortel. Eh bien, de la même manière, il est aussi le mien ! » déclara Yang Yanzhou.

Tous acquiescèrent d'un signe de tête ; même ce que Yang Yongjin avait dit, ils l'avaient saisi.

« Je ne vous demande rien de particulier. Il vous suffit de vider Tian Long de son pouvoir. Moi, j'irai chercher noise à Tian Long ; vous, vous ne vous en mêlez pas, vous ne posez pas de questions, vous ne faites rien, vous vous contentez de regarder le spectacle », dit Yang Ce en scrutant l'assistance.

« Quoi ? » Tous le dévisagèrent, incrédules. C'était donc si simple ? S'opposer à Tian Long les effrayait encore un peu ; mais sous la contrainte, ils n'auraient eu d'autre choix que d'obéir. Or voilà que Yang Jiayan leur demandait de ne pas s'en mêler, de ne rien faire, de regarder le spectacle ! Une pareille aubaine, ils n'osaient y croire ! N'était-ce pas là, en somme, rester neutres et ne soutenir aucun des deux camps ?

« Pour régler son compte à quelqu'un, je n'ai pas besoin d'aide. Vous n'avez qu'à ne pas venir semer la pagaille », dit Yang Linyue avec flegme.

Chacun y réfléchit : au fond, il en était bien ainsi. D'un simple geste, Yang Ce avait suffi à terrasser Ma Qiang et Li Baihu ; pour venir à bout de Tian Long, aurait-il besoin du secours de quiconque ? S'il les tenait ainsi à sa merci, c'était uniquement pour qu'ils n'aillent pas compliquer les choses.

À cette pensée, tous se rassérénèrent. Que Tian Long vive ou meure, qu'est-ce que cela pouvait bien leur faire ? Pourvu que les remous ne les atteignissent point, tout était pour le mieux.

« Où la famille Sun est-elle détenue ? » demanda Yang Yanchuan.

À la question de Yang Juehuan, Zhang Jinguo s'empressa de s'avancer : « Monsieur Yang, tous les membres de la famille Sun sont enfermés dans un centre de traitement des déchets, et c'est moi qui suis chargé de leur surveillance ! »

« Fort bien. Alors surveille-les convenablement ; si l'un d'eux perd ne fût-ce qu'un cheveu, tu peux dire adieu à la vie », dit Yang Ce en jetant un regard à Zhang Jinguo.