وفجأةً انبثقت في ذهن غاو يانغ صورُ سنوات خلت، فرأى كأنه يرى من جديد ذلك المعسكر الرائد المقام على أرض قاحلة، وتلك الخيام والأكواخ المبنية من الألواح والخيش الغليظ، والحقول التي استُصلحت للتوّ، والشيخ الواقف عند حدود الحقل، يبتسم له ابتسامة متواضعة.

وانحنى ببطء، ووضع يده على يد نوريس.

«أعتذر إليك، نوريس،» قال بصوت خفيض، «ما سأفعله الآن لم أستأذنك فيه، بل هو ‹فضل› مني وحدي، سأطبّق عليك تقنيةً لم تُختبر بعد، بل لا يصحّ حتى أن تُسمّى ‹تقنية›.

«قد أُقلق نومك، لذا… أعتذر إليك مسبقًا هنا.

«لكنّ عليّ أن أفعل هذا.

«القمح على وشك النضوج، وعليك أن تراه بعينيك.»

ثم استقام گاو شي مان واقفًا، وسحب نظره، وقال بصوت خفيض لمن ينتظرون أوامره إلى جانبه: «لنبدأ.»

كان التقنيون قد فتحوا تلك صناديق الحفظ حال دخولهم الغرفة، وها هم يُخرجون منها كمًّا هائلًا من القطع — جهاز تعديل موجات الدماغ مفكّكًا، وحبال عصبية اصطناعية تلمع بلون فضي، ومصفوفات بلّورية منتظمة بإحكام، وأشياء كثيرة لم يكن مارغريتا لتحزر فائدتها أصلًا.

كانت تلك مجموعة أجهزة غير مكتملة، كومةً من القطع صُنعت على أساس تقنية كبسولات الغمر، وفي الأحوال العادية يصعب على كومة كهذه أن تؤدّي دورًا — لكنّ گاو يانغ جاء بالخبراء.

قبل سبعمائة سنة، حين كانت القاعدة التقنية في المجال المعنيّ تكاد تكون صفرًا وكانت الظروف بالغة القسوة، نجح الجيل الأول من النائمين الأبديين، بالاعتماد على القوة البشرية وحدها، في حفظ روح واحدة ممزّقة.

تلك الروح كانت تنتمي إلى قويٍّ أسطوريّ.

أمّا الآن، فهم يحاولون حفظ روح إنسان عاديّ — وهذا أصعب بكثير مما كان عليه الأمر آنذاك بالطبع.

لكنّ التقنية التي بحوزتهم اليوم لا تُقاس بما كانت عليه يومذاك.

جُمعت القطع بسرعة، وأُقيمت قاعدة فضية بيضاء إلى جانب سرير نوريس، وسرعان ما أُنجز ربطها شبكيًّا بالشبكة السحرية اللاسلكية المحلية، فتحقّق إمداد طاقة مستقرّ، ثم ضُبطت المصفوفات البلّورية على وضعها، وامتدّت من القاعدة حبال عصبية اصطناعية، سلّمها يوري إلى بَي ييلا الحاضرة في المكان.

أومأت سيلينا غيرفن، التي ظهرت في الغرفة على هيئة إسقاط نفسيّ وهي تحمل مصباحًا يدويًّا، أومأت لبَي ييلا إيماءة خفيفة: «تعرفين ما عليك فعله — فتحسين هذه التقنية كان من إنجازك أنت شخصيًّا في تلك السنوات.

«موضع العُقد العصبية لم يتغيّر، والفرق أنّنا لم نعد بحاجة إلى زرعٍ مدمّر — ثبّتيها بكرومك، بحيث تلامس سطح قاعدة الجمجمة، ثم فعّلي تلك الأعصاب.»

وهنا ارتسمت على شفتي سيلينا ابتسامة مفاجئة، وقد حدّقت في عينَي بَي ييلا: «نسبة نجاحنا عالية — لأنّك ما زلت حتى الآن تُحافظين قسرًا على حيوية معظم الأنسجة العضوية في هذا الجسد.»

رفعت بَي ييلا يديها برفق، فالْتفّت حول تلك الحبال العصبية الاصطناعية عدة كروم زهرية امتدّت من الأرض، وألصقتها بمواضع الهدف واحدةً واحدة، وحين سمعت كلام سيلينا، ابتسمت ابتسامة خفيفة تلك القدّيسة السابقة التي ذابت الآن في النبات وفي الأرض.

«ما زلت أتطلّع إلى المعجزات أحيانًا.» قالتها بصوت خفيض كمن يحدّث نفسه.

وأخيرًا أدركت مارغريتا ما يريد هؤلاء فعله.

كانت ريبيكا الواقفة إلى جانبها تهمس لها بكلّ شيء.

ستحاول جلالة الإمبراطور حفظ روح نوريس وتحويلها إلى عقل قادر على الحياة داخل شبكة بيانات الإمبراطورية — وليست هذه سحر الموتى بنقصه الهائل وخَطره، بل تقنية سحرية إرشادية جديدة بالكامل.

وخلف هذه التقنية يقف مشروع يُدعى «الخالدون».

لم تكن مارغريتا مهتمّة بأسرار ذلك المشروع — وليس هذا ما ينبغي أن تُوليَه اهتمامها.

كلّ ما تهتمّ به هو ما يجري في هذه الغرفة.

كان التقنيون يتحرّكون هنا وهناك في الغرفة، والوهج المنهمر من أعلى يلتفّ في رفق حول الشيخ المستلقي على السرير، والرائدHero البطل الخارج من الأسطورة والخرافة يقف بوقار إلى جانب السرير، كلّ ذلك في جلال وجلالة.

أغمضت مارغريتا عينيها قليلًا.

ليست الأحوال في هذا العالم تسير دائمًا على خير — فكثيرًا ما قد يكون نصيب الشرّ أوفر.

لكن ما دامت شمس الغد ما زالت تشرق، فلا بأس أن نتطلّع إلى المستقبل بشيء من الرجاء.