لا يأتي هذا العالم بالخير دائمًا — بل كثيرًا ما يكون نصيب الشرّ أوفر، غير أنّ الشمس ما دامت تُشرق غدًا، فلا بأس أن نُعلّق على المستقبل أملًا أكبر.

تحت التاج الشاهق لشجرة سولين العملاقة، هبّت ريحٌ تحمل رائحة التراب النديّ.

وفي ذلك التاج المتراكب الذي يشبه حصنًا هائلًا، أخذت الأغصان والأوراق تتلامس وترتجف بأعداد لا تُحصى، مُصدرةً حفيفًا كهدير المدّ، فانتفضت بعض الطيور والوحوش التي تسكن الشجرة والأشجار المُشجّرة حولها، وخرجت من مخابئها مذعورة، بينما كانت مارغريتا تسير على الممرّ الصلب، وقد غادرت الكوخ وتقدّمت بخطى بطيئة.

رفعت بصرها إلى الأمام، فبدت السماء في ذلك المنظر العجيب الذي يصنعه التاج الضخم والأرض الفسيحة معًا كسِتارة مضيئة ممدودة في ممرّ، وشمسٌ هائلة تتحرّك ببطء عند حافّة الستارة.

أغمضت الفارسة الشابة جفنيها قليلًا، ولفّها شعورٌ غامض ثقيل، وتمنّت لو كان لها في هذه اللحظة من يشاركها هذا الثقل — غير أنها لم تجد في النهاية سوى أن تعيد تجهيم وجهها، وتعود إلى حالتها المعتادة من الرصانة والجدّ.

ثم بزغت فجأة بقع ظلّية عند الطرف الأقصى من تلك السماء الممدودة أفقيًا في الأفق البعيد، وكانت الظلال تقف في وجه ضوء الشمس كجواهر صغيرة تُزيّن تاج الشمس الهائلة، لكنها ما لبثت أن اقتربت سريعًا نحو قلعة سولين، واتّضحت معالمها أكثر فأكثر في ضياء الشمس.

وبدأت أبراج الحراسة في منطقة سولين تُطلق إشاراتها الضوئية، وظهر في مرمى مارغريتا رسولٌ من محطة الاتصالات، يعدو نحوها بسرعة، غير أنها خمّنت الأمر قبل أن يصل إليها —

لقد جاء جلالة الملك أخيرًا.

لم تدع الفارسة نفسها تغرق في الكآبة، فقد أعادتها تدريبات الفرسان وتربية الجنديّ المحترف إلى رشدها في لحظة، وبلغت سريعًا مرتفعًا عند حافّة المنطقة التي يغطّيها التاج — وهو مهبط المطار، منشأة جديدة في المنطقة العسكرية، مخصّصة لإقلاع آلات الطيران الإمبراطورية وهبوطها.

ورغم أنّ فيلق البناء ليس من قوّات الجبهة، فإنّ مشروع إعادة إعمار سهل الروح القدس يحظى بالأولوية ذاتها التي تحظى بها أعمال الجبهة، وفي وقت كانت فيه «التنانين الفارسة» وغيرها من آلات الطيران الإمبراطورية تعاني نقصًا حادًّا، سُمح هنا ببناء منشآت المطار، وظلّت فيه وحدة صغيرة من «التنانين الفارسة» متمركزة على الدوام تحسّبًا للطوارئ. وكان الجنود هنا يألفون آلات الطيران.

وأخيرًا وصلت تلك الظلال المتسارعة عند حدّ السماء إلى سماء منطقة سولين، فاتّخذت في ضوء النهار معالم واضحة بعد أن كانت ضبابية ضئيلة، ورفع مارغريتا والجنود أبصارهم إلى السماء، وما إن تبيّنوا هيئة أحد تلك الظلال حتى انبعث من حولهم شهقات خفيضة وأنفاسٌ بدت أثقل بوضوح.

كان ثمّة تنّين أسود يطير في موقع الدليل على رأس التشكيل كلّه! ولم يكن ذلك من آلات الطيران التي يألفها الجنود!

ظنّ بعضهم في البداية أنه وهمٌ أحدثه الضوء المعاكس، وأنه مجرّد آلة طيران كبيرة من طراز جديد، فبعد كلّ شيء ألواح دفع «التنانين الفارسة» نفسها تشبه أجنحة التنّين، غير أنّ الجميع أدركوا سريعًا أنه تنّين حقًّا — أكبر من أيّ «تنّين فارس»، بحراشف كأنها مصبوبة من معدن، وبمخالب وأنياب قويّة، وقد ارتدى طقمًا من الدروع الفولاذية يلمع في ضوء الشمس بلمعان بارد، وتنساب في شقوقه ومضاتٌ خافتة من الرُّنَى، وكلّ ذلك يُجسّد جلالًا وجمالًا قويًّا يأسر الألباب.

وكان التنّين الأسود يطير في موضع بارز من التشكيل، تحيط به أربع آلات «تنّين فارس» تحرسه، وهذا وحده يثبت هوية التنّين.

لم يكن وجود «تنّين» بين حلفاء الإمبراطورية سرًّا في حدّ ذاته، لكنّ السماع شيء والرؤية شيء آخر تمامًا، ولم يكن جميع الجنود قد رأوا ماجي بأعينهم، بل كان أكثرهم يرى «ظلّ التنّين» الذي يشقّ السماء للمرّة الأولى، فانتشر بين الجنود أثرٌ بالغ — غير أنّ الانضباط الصارم أدّى فعله في الحال، وبعد بضع رنّات خفيفة من تصادم الدروع، عاد السكون إلى ما خلف مارغريتا.

رفعت الفارسة بصرها إلى السماء تراقب التنّين وهو يهبط ببطء — لقد كانت قد رأت ماجي من قبل، بل قاتلت إلى جانبها، لكن ماجي في ذلك الحين لم تكن ترتدي طقمًا متقدّمًا من الدروع السحرية!

هبط التنّين الأسود على المنصّة في ضوء الشمس، وعمدت آلات الطيران المرافقة إلى تعديل مسارات هبوطها، ولمّا استقرّ كلّ شيء وخفتت الدوّامات الهوائية حول الآلات تدريجيًا، جاءت مارغريتا في الحال مع بضعة من حرسها الخاص إلى جانب التنّين الهائل الذي كان يخفض جناحيه — فرأت ظلّ إنسان يظهر على ظهر التنّين، هيئة فارعة قويّة البنية، واقفة هناك في وجه الشمس كأنه بطل ترويض التنانين في حكايات الشعراء المتجوّلين.

وبعد ثانية واحدة، استعادت الفارسة رشدها، وقادت الجنود إلى التحية جانبًا: «تحيّة لك، يا صاحب الجلالة!»

أشار غاو يانغ بيده، وقفز مباشرةً عن ظهر التنّين: «لا حاجة للمجاملات، فالوقت ضيّق.»

وهو يقول ذلك، استدار وربت على الجناح الهائل الذي أنزلته ماجي، المغشّى بالحديد والآلات: «شكرًا على جهدك.»

فأخفض التنّين الأسود رأسه قليلًا، وقال برفق وإجلال: «هذا ما ينبغي عليّ فعله، يا صاحب الجلالة.»

وكانت بقية آلات الطيران قد هبطت هي الأخرى بسلام، ولمّا أُنزلت السلالم، أخذت الهيئات تخرج من المقصورات — غير أنّ الوحيدة التي تعرفها مارغريتا كانت ريبيكا.

وكان غاو يانغ قد وصل إلى مارغريتا، وبعد إيماءة خفيفة بالرأس، سأل مباشرةً: «كيف الوضع؟»

«يا صاحب الجلالة…» أحسّت مارغريتا بأنّ أنفاسها توقّفت للحظة، وبعد شهيق خفيف يهدّئ نفسها، أخفضت جفنيها وقالت بصوت خفيض: «لقد جئت متأخّرًا خطوة… الوزير نوريس قد رحل.»

ساد الصمت بين الجنود من حولهم، غير أنّ غاو يانغ نظر إلى الفارسة التي أمامه نظرةً هادئة، وقال بنبرة رصينة رقيقة: «مارغريتا، لا تستسلمي للكآبة بهذه السرعة — منذ متى كان ذلك؟»

لم تفهم الفارسة مغزى هذا السؤال، غير أنّ غريزة الجنديّ جعلتها تجيب في الحال: «منذ ساعة، يا صاحب الجلالة.»

«إذن ربما لم نصل متأخّرين كثيرًا — ما زال في وسعنا أن نصنع معجزة،» قال غاو يانغ، ثم أشار إلى من بجانبه: «أنزلوا المعدّات كلّها — وليتبعنا التقنيون، سنُركّبها حين نصل إلى المكان.»

وفي ظلّ نظرات مارغريتا والجنود الحائرة، أخذت تلك الجماعة التي هبطت للتوّ تنشط في الحال، فركضت سريعًا إلى جانب التنّين الأسود، وبدأت تُنزل صناديق كبيرة عن ظهره بوسائل مساعدة شتّى وبالسحب والحمل على الأكتاف — وعندئذ فقط لاحظت مارغريتا وجود تلك الصناديق، فقد بدت كصناديق النقل القياسية التي تُحفظ فيها قطع الهندسة في القاعدة، مطبوعًا على قشرتها الرمادية البيضاء شعارٌ ملكيّ، وكان من يحملونها يبدون في غاية الحذر، فرغم سرعة حركتهم ظلّوا طوال الوقت رصينين حذرين، ولا شكّ في أنّ ما في تلك الصناديق ذو شأن غير عادي.

«يا صاحب الجلالة، ما هذا…؟» لم تتمالك مارغريتا فضولها فكسرت السكوت.

«ستعرفين بعد قليل،» أشار غاو يانغ بيده، «خذونا الآن إلى نوريس.»

ورغم أنّ الحيرة ملأت صدرها، فإنّ هيئة غاو يانغ وتلك الصناديق الغريبة أسرّت إلى مارغريتا بإشارة غامضة، حتى خُيّل للفارسة أنها خمّنت شيئًا، ولم تصدّق تخمينها، لكنها مع ذلك عدّلت ظهرها واقفةً، وأجابت بصوت عالٍ: «حاضر، يا صاحب الجلالة.»

وسرعان ما وصل كلّ المعنيّين إلى الكوخ القائم قرب جذور شجرة سولين العملاقة، وكان رجلان من الشجريّين المدجّجين بالسلاح ما زالا يحرسان الباب الوحيد، ولمّا اقترب غاو يانغ تراجعا في الحال إلى الجانبين، وانفتح باب الكوخ الخشبي في الثانية التالية، وخرجت بيلا من الداخل.

«سأقوم ببعض المحاولات،» بادر غاو يانغ بيلا قبل أن تتكلّم، «وأحتاج إلى مساعدتك إلى جانبي — فأنتِ أفضل خبيرة في الهندسة الحيوية.»

كان في نفس بيلا شيء من الحيرة، لكنها سرعان ما لمحت بضع هيئات خلف غاو يانغ — يوري وسيملر واقفين هناك، وسيلينا غيلفن تحمل مصباحًا يدويًّا، وفي اللحظة التي رأت فيها هذه الهيئات، ولا سيّما لحظة رؤيتها سيلينا غيلفن، تحوّلت حيرتها إلى تفكير عميق، ونظرت إلى غاو يانغ: «هل أنت متأكّد؟ نوريس مجرّد إنسان عاديّ…»

«ولهذا فهي محاولة،» أومأ غاو يانغ برأسه، وخطا نحو الداخل، «اطمئنّي، لقد أحرزنا تقدّمًا هائلًا في المجالات التقنية ذات الصلة، ولستُ أحمل معي هؤلاء فقط.»

كانت بيلا شديدة الفضول لمعرفة معنى «ليس هؤلاء فقط» التي قالها غاو يانغ، غير أنّ الأخير كان قد خطا أوّلًا ودخل الكوخ، فلم تجد بدًّا من كبت حيرتها والالتفاف للحاق به، وبينما كانت تدخل خلف غاو يانغ، لمحت فجأةً من طرف عينها شيئًا غير مألوف — كأنّ عنكبوتًا أبيض شبه شفّاف لمح أمامها لمحةً ومرّ، لكنها حين أعادت تركيز انتباهها لم ترَ شيئًا.

وحتى حين استنفرت كلّ قدرة الإحساس لدى شجرة سولين العملاقة، لم تتمكّن من العثور على ذلك العنكبوت الشبحي — فبدا حقًّا مجرّد وهم.

خطا غاو يانغ داخل الكوخ الخشبي.

كان ذلك الشيخ الجليل مضطجعًا هناك في سكون، وضوء النباتات المضيئة المتساقط من السقف يغمره بلطف.

وكلّ من خطا داخل الكوخ خفّف خطوه من غير اتفاق، حتى ريبيكا، أكثرهم تهوّرًا، وقفت جانبًا في هدوء وسكينة.

بلغ غاو يانغ الأريكة المفروشة باللبلاب والأوراق الناعمة، وأخفض رأسه، فرأى نوريس مغطّىً ببطّانية، ويداه خارجها متشابكتان على صدره، تُمسكان برفق أنبوبًا زجاجيًّا شفّافًا، منقوعة فيه سنبلة قمح نضرة الخضرة، وما زالت ابتسامة هادئة راضية باقية على وجه الشيخ المخطّط بالتجاعيد، وهو نائم أشدّ ما كان سكونًا في حياته.

ها هو ذا هذا الجسد المنهوك قد نال أخيرًا راحته.