Obwohl sie voller Fragen steckte, gaben ihr Gao Yangs Haltung und jene seltsamen Kisten plötzlich einen unerklärlichen »Hinweis«; die Ritterin glaubte zu ahnen, was vor sich ging, und obwohl sie ihrer eigenen Vermutung nicht traute, straffte sie dennoch den Rücken und antwortete mit lauter Stimme: »Jawohl, Majestät.«

Alle Beteiligten erreichten bald die Hütte nahe den Wurzeln des Soreliner Riesenbaums; zwei voll gerüstete Baumwesen bewachten noch immer das einzige Tor, und als Gao Yang sich näherte, traten die Baumwesen sogleich zur Seite, im nächsten Augenblick öffnete sich die Tür der Holzhütte, und Beijila trat heraus.

»Ich werde einige Versuche unternehmen«, kam Gao Yang ihr zuvor, ehe Beijila den Mund öffnen konnte, »und du musst mir dabei zur Hand gehen – du bist die beste Bioingenieurin.«

Beijila war zunächst noch ein wenig zweifelnd, doch bald bemerkte sie die Gestalten hinter Gao Yang – Juri und Semler standen dort, und auch Selina Gelfen mit ihrer Laterne in der Hand. Im selben Augenblick, da sie diese Gestalten erblickte, zumal Selina Gelfen, verwandelte sich Beijilas Zweifel in Nachdenklichkeit; sie sah Gao Yang an: »Bist du sicher? Norris ist nur ein gewöhnlicher Mensch …«

»Darum ist es ein Versuch«, nickte Gao Yang und schritt auf das Haus zu, »keine Sorge, wir haben auf den betreffenden technischen Gebieten gewaltige Fortschritte erzielt, und ich habe keineswegs nur sie mitgebracht.«

Beijila war neugierig, was Gao Yang mit »keineswegs nur sie« meinte, doch jener hatte bereits als Erster die Hütte betreten; sie konnte ihre Zweifel nur niederdrücken, sich umwenden und folgen, und während sie Gao Yang ins Haus folgte, streifte ihr Blick aus dem Augenwinkel plötzlich etwas Ungewöhnliches – es war, als husche eine nahezu durchsichtige weiße Spinne durch ihr Blickfeld, doch als sie ihre Aufmerksamkeit erneut sammelte, war nichts mehr zu sehen.

Selbst als sie die gesamte Wahrnehmungsfähigkeit des Soreliner Riesenbaums aufbot, vermochte sie diese gespenstische Spinne nicht zu entdecken – es schien wirklich nur eine Täuschung gewesen zu sein.

Gao Yang betrat die Holzhütte.

Der ehrwürdige alte Mann lag dort ganz still; das fluoreszierende Licht der leuchtenden Pflanzen von der Decke hüllte ihn sanft ein.

Jeder, der die Hütte betrat, wurde unwillkürlich leisen Schrittes, selbst die sonst so ungestüme Rebecca stand still und ruhig beiseite.

Gao Yang trat an das Lager aus verschlungenen Ranken und weichen Blättern, senkte den Kopf und sah, dass Norris mit einer Wolldecke zugedeckt war; seine Hände lagen frei, über der Brust gekreuzt, und hielten leicht ein durchsichtiges Glasröhrchen, in dem ein grünendes Weizenhalm eingebettet war. Ein stilles, zufriedenes Lächeln war noch auf dem von Falten durchzogenen Gesicht des alten Mannes zurückgeblieben; er schlief friedlicher als je zuvor.

Dieser bis auf den Grund erschöpfte Körper hatte endlich Ruhe gefunden.

Jäh tauchten in Gao Yangs Geist Bilder aus Jahren vergangener Zeit auf; es war, als sähe er wieder das Pionierlager, das einst auf dem Ödland errichtet worden war, die aus Holzplanken und grober Leinwand errichteten Zelte und Hütten, die eben erst urbar gemachten Felder und den alten Mann, der am Rand der Felder stand und ihm ein demütiges Lächeln entgegenbrachte.

Er beugte sich langsam nieder und legte seine Hand auf die Hand von Norris.

»Es tut mir leid, Norris«, sagte er leise, »was ich nun tun werde, habe ich nicht mit deiner Zustimmung beschlossen – es ist mein eigenmächtiges ›Wohlwollen‹. Ich werde eine noch unerprobte, ja kaum als ›Technik‹ zu bezeichnende Technik an dir anwenden.«

»Vielleicht werde ich deinen Schlaf stören, deshalb … möchte ich mich schon jetzt bei dir entschuldigen.

»Aber ich muss es tun.

»Der Weizen wird bald reif sein. Du solltest es mit eigenen Augen sehen.«

Dann richtete Gao Ximan sich auf, ließ den Blick sinken und sagte leise zu den Menschen, die daneben auf ihren Einsatz warteten: »Fangen wir an.«

Die Techniker hatten die Aufbewahrungskisten bereits beim Betreten des Raumes geöffnet; nun holten sie die zahlreichen Bauteile daraus hervor – auseinandergenommene Hirnwellenmodulatoren, silbrig schimmernde künstliche Nervenstränge, ordentlich aufgereihte Kristallmatrizen und vieles, wofür Margarita den Verwendungszweck nicht einmal zu erraten vermochte.

Es war eine unvollständige Apparatur, ein Haufen Einzelteile, gefertigt auf Grundlage der Immersionstank-Technik; unter normalen Umständen hätte ein solcher Haufen kaum etwas bewirken können – doch Gao Yang hatte Experten mitgebracht.

Vor siebenhundert Jahren, als die technischen Grundlagen auf diesem Gebiet nahezu null betrugen und die Bedingungen überaus widrig waren, hatten die ersten Schlafenden allein mit menschlicher Kraft erfolgreich eine zersplitterte Seele bewahrt.

Diese Seele hatte einem legendären Starken gehört.

Nun wollten sie versuchen, die Seele eines gewöhnlichen Menschen zu bewahren – was freilich weit schwieriger war als damals.

Doch auch die Technik, die sie heute in Händen hielten, war mit der von einst nicht mehr zu vergleichen.

Die Bauteile wurden rasch zusammengesetzt; neben Noris' Lagerstatt wurde ein silberweißer Sockel aufgestellt, der schnell die Signalverbindung zum lokalen drahtlosen Magienetz herstellte und eine stabile Energieversorgung gewährleistete. Danach wurden die Kristallmatrizen justiert, und Schicht um Schicht künstlicher Nervenstränge streckte sich aus dem Sockel hervor – Yuri übergab sie vor Ort in die Hände von Bei Yila.

Selina Gelfen, die mit einer Laterne in der Hand in Gestalt einer psychologischen Projektion im Raum erschien, nickte Bei Yila leicht zu: »Du weißt, was zu tun ist – die Verbesserung dieser Technik hast du damals selbst mitentwickelt und vollendet.

»Die Position der Nervenknoten bleibt unverändert; der Unterschied besteht darin, dass wir sie heute nicht mehr zerstörerisch implantieren müssen – fixiere sie mit deinen Ranken, stelle den Kontakt zur Haut an der Schädelbasis her und aktiviere schließlich diese Nerven.«

Bei diesen Worten zeigte Selina plötzlich ein feines Lächeln; sie blickte Bei Yila in die Augen: »Unsere Erfolgsaussichten sind hoch – weil du bis jetzt noch gewaltsam die Vitalität des größten Teils dieses Körpers aufrechterhältst.«

Bei Yila hob sachte beide Hände; etliche Blütenranken, die aus dem Boden hervorgewachsen waren, umschlangen die künstlichen Nervenstränge und legten sie einen nach dem anderen an die Zielpunkte. Als sie Selinas Worte hörte, lächelte die einstige Heilige, die längst mit den Pflanzen und der Erde eins geworden war, nur still vor sich hin.

»Manchmal erhoffe ich mir doch noch ein Wunder«, murmelte sie mit einer Stimme, als spräche sie mit sich selbst.

Endlich begriff Margarita, was diese Leute vorhatten.

Rebecca, die neben ihr stand, flüsterte ihr alles zu.

Seine Majestät der Kaiser würde versuchen, Noris' Seele zu bewahren und sie in einen Geist zu verwandeln, der im Datennetz des Reiches zu existieren vermochte – kein fehlerhafter und gefährlicher Nekromantiezauber, sondern eine gänzlich neue magomechanische Technik.

Hinter dieser Technik stand ein Plan, den man die »Unsterblichen« nannte.

Margarita interessierte das Geheimnis hinter diesem Plan nicht – es war auch nichts, worauf sie ihr Augenmerk hätte richten sollen.

Sie achtete einzig auf das, was in diesem Raum geschah.

Die Techniker eilten geschäftig durch den Raum, das von oben herabströmende Fluoreszenzlicht legte sich sanft über den Greis auf der Lagerstatt, und der Pionierheld, der aus Legende und Mythos getreten war, stand feierlich ernst neben dem Bett – all dies war von erhabener Weihe.

Margarita schloss für einen Augenblick die Augen.

In dieser Welt geschehen nicht immer gute Dinge – oft genug sind es wohl sogar mehr schlechte.

Doch solange die Sonne von morgen noch aufgehen kann, lohnt es sich, ein wenig mehr vom Morgen zu erhoffen.