Sous le regard perplexe de Margarita et des soldats, le groupe qui venait d'atterrir se mit aussitôt à l'œuvre : ils coururent vers le dragon noir et commencèrent, à l'aide de divers outils et à la force des bras, à descendre les grandes caisses arrimées sur son dos — c'est alors seulement que Margarita remarqua leur existence. Elles ressemblaient aux caisses de transfert standard servant à la base au transport des pièces techniques, leur coque gris-blanc marquée du sceau impérial ; ceux qui les manipulaient se montraient fort prudents : malgré leur célérité, ils gardaient tout du long des gestes mesurés et précautionneux. Sans nul doute, ce que contenaient ces caisses avait une signification hors du commun.

« Majesté, qu'est-ce que… » Margarita, n'y tenant plus, rompit le silence avec curiosité.

« Tu le sauras bientôt, » fit Gao Yang en agitant la main. « Pour l'instant, conduisez-nous chez Norris. »

Malgré le trouble qui l'habitait, l'attitude de Gao Yang et ces caisses étranges firent soudain à Margarita comme une « allusion » indicible ; la chevalière crut deviner quelque chose, n'osa y ajouter foi, mais redressa néanmoins le dos et répondit d'une voix forte : « Oui, Majesté. »

Toutes les personnes concernées gagnèrent bientôt la petite cabane située près des racines de l'Arbre Géant de Solin ; deux hommes-arbres en armes en gardaient toujours l'unique porte. À l'approche de Gao Yang, ils s'écartèrent aussitôt, et la porte de bois s'ouvrit à la seconde suivante : Beiyila en sortit.

« Je vais tenter quelque chose, » dit Gao Yang avant même qu'elle n'ouvrît la bouche. « J'ai besoin de ton assistance — tu es la meilleure spécialiste en bio-ingénierie. »

Beiyila eut d'abord un instant d'hésitation, mais elle ne tarda pas à remarquer les silhouettes derrière Gao Yang — Youri et Semler se tenaient là, ainsi que Selina Gelfen, une lanterne à la main ; à la vue de ces gens, et surtout à la vue de Selina Gelfen, son doute se mua en réflexion pensive. Elle regarda Gao Yang : « Tu es sûr ? Norris n'est qu'un homme ordinaire… »

« C'est bien pourquoi il s'agit d'une tentative, » acquiesça Gao Yang en s'avançant vers la cabane. « Rassure-toi, nous avons accompli d'immenses progrès dans les domaines techniques concernés, et ce que j'amène ne se limite pas à eux. »

Beiyila se demandait bien ce que Gao Yang entendait par « ne se limite pas à eux », mais celui-ci était déjà entré le premier dans la cabane ; elle dut refouler ses questions et le suivre. Tandis qu'elle pénétrait à sa suite, le coin de son œil saisit soudain quelque chose d'étrange — une araignée blanche presque transparente sembla passer devant elle en un éclair ; mais lorsqu'elle concentra de nouveau son attention, elle ne vit plus rien.

Même en mobilisant toute la capacité de perception de l'Arbre Géant de Solin, elle ne put retrouver cette araignée fantomatique — ce n'était décidément qu'une illusion.

Gao Yang franchit le seuil de la cabane.

Le respectable vieil homme reposait là, paisiblement ; la lueur des plantes lumineuses suspendues au plafond l'enveloppait doucement.

Tous ceux qui entrèrent dans la cabane ralentirent d'un même mouvement le pas, et même Rebecca, d'ordinaire la plus impulsive, se tint coite sur le côté.

Gao Yang s'approcha du lit bas où s'entrelaçaient lianes et feuilles moelleuses ; il baissa la tête et vit que Norris était couvert d'une couverture, les mains posées à l'extérieur, croisées sur sa poitrine, serrant doucement un tube de verre transparent dans lequel trempait un épi de blé d'un vert luxuriant. Un sourire calme et satisfait demeurait encore sur le visage couturé de rides du vieil homme ; jamais il n'avait dormi avec tant de sérénité.

Ce corps à bout de souffle avait enfin trouvé le repos.

Soudain, une scène de plusieurs années auparavant surgit dans l'esprit de Gao Yang : il crut revoir ce camp de pionniers dressé sur une terre en friche, ces tentes et ces cabanes faites de planches et de toile de jute grossière, ces champs tout juste défrichés, et le vieil homme debout au bord des champs, lui adressant un sourire humble.

Il se pencha lentement et posa sa main sur celle de Norris.

« Je suis désolé, Norris, » dit-il à voix basse. « Ce que je vais faire ne t'a pas été demandé ; c'est une ‹ bonne intention › qui vient de moi seul, je vais appliquer sur toi une technique encore non vérifiée, qui ne mérite même pas encore le nom de ‹ technique ›.

« Je risque de troubler votre sommeil, aussi… je vous présente mes excuses par avance.

« Mais il le faut.

« Le blé sera bientôt mûr ; vous devriez le voir de vos propres yeux. »

Puis Gao Ximian se redressa, détourna le regard et dit à voix basse aux gens qui attendaient près de lui : « Commencez. »

Les techniciens avaient ouvert les caisses de conservation dès leur entrée ; ils en sortirent à présent les nombreuses pièces détachées — des modulateurs d'ondes cérébrales démontés, des cordons nerveux artificiels luisant d'un éclat argenté, des rangées de cristaux parfaitement alignées, et une foule d'objets dont Margarita n'aurait su deviner l'usage.

C'était un appareillage incomplet, un amas de pièces fabriquées à partir de la technologie des caissons d'immersion ; en temps normal, un tel ensemble aurait eu bien du mal à fonctionner — mais Gao Yang avait amené des experts.

Sept cents ans plus tôt, alors que les bases techniques en la matière étaient quasi nulles et les conditions extrêmement défavorables, les premiers Endormis avaient déjà réussi, à la seule force des mains, à préserver une âme en lambeaux.

Cette âme appartenait à un être d'exception, une légende.

Aujourd'hui, ils s'apprêtaient à tenter de préserver l'âme d'un homme ordinaire — ce qui serait, bien sûr, infiniment plus difficile qu'autrefois.

Mais la technique dont ils disposaient désormais n'avait plus rien de comparable à celle d'alors.

Les pièces furent vite assemblées ; près du lit de Norris, un socle d'un blanc argenté fut mis en place et aussitôt relié au signal du réseau magique sans fil local, assurant une alimentation stable ; puis les rangées de cristaux furent réglées, et des cordons nerveux artificiels s'étendirent depuis le socle — Youri les remit entre les mains de Bei Yila, présente sur les lieux.

Tenant une lanterne et apparaissant dans la pièce sous la forme d'une projection psychologique, Celina Guelfen adressa un léger signe de tête à Bei Yila : « Vous savez ce qu'il faut faire — c'est vous qui avez participé en personne, jadis, à l'amélioration de cette technique, et qui l'avez menée à son terme.

« La position des nœuds nerveux ne change pas ; la différence, c'est qu'aujourd'hui nous n'avons plus besoin d'une implantation destructrice — fixez-les avec vos lianes, établissez le contact avec l'épiderme de la base du crâne, puis activez ces nerfs. »

À ces mots, Celina esquissa soudain un sourire et fixa les yeux de Bei Yila : « Nos chances de réussite sont élevées — parce que vous vous acharnez encore à présent à maintenir en vie la majeure partie des tissus biologiques de ce corps. »

Bei Yila leva doucement les mains ; plusieurs lianes fleuries jaillies du sol s'enroulèrent autour des cordons nerveux artificiels et les appliquèrent un à un aux emplacements visés. En entendant les paroles de Celina, l'ancienne sainte, désormais fondue dans les plantes et dans la terre, se contenta de sourire légèrement.

« J'espère encore parfois un miracle », murmura-t-elle d'une voix qui semblait s'adresser à elle-même.

Margarita finit par comprendre ce que ces gens voulaient faire.

Rebecca, debout à ses côtés, le lui expliqua à voix basse.

Sa Majesté l'Impératrice allait tenter de préserver l'âme de Norris et de la transformer en un esprit capable de survivre dans le réseau de données de l'Empire — non point une nécromancie aux défauts béants et dangereuse, mais une technique magique entièrement nouvelle.

Derrière cette technique se cachait un projet nommé « les Immortels ».