Bayila önce bir an tereddüt etti, ama kısa süre sonra Gao Yang'ın arkasındaki birkaç silueti fark etti — Yuri ile Semler orada duruyordu, bir de elinde fener tutan Selina Gerfen vardı. Bu siluetleri görür görmez, hele Selina Gerfen'i görünce, Bayila'nın tereddüdü derin bir düşünceye dönüştü; Gao Yang'a baktı: »Emin misin? Norris sıradan bir insan...«

»İşte bu yüzden bu bir deneme,« Gao Yang başını sallayıp içeri doğru adımladı, »merak etme, ilgili teknoloji alanında muazzam bir ilerleme kaydettik, üstelik getirdiklerim sadece onlar değil.«

Bayila, Gao Yang'ın »sadece onlar değil« sözüyle ne kastettiğini pek merak etti, ama öteki çoktan önden yürüyüp kulübeye girmişti; o da merakını bastırıp dönüp peşinden gitti. Gao Yang'ın ardından içeri girerken gözünün ucuyla birden bir tuhaflık çarptı gözüne — sanki neredeyse saydam beyaz bir örümcek gözünün önünden bir anlığına geçmişti. Ama dikkatini yeniden topladığında hiçbir şey göremedi.

Bütün Sorin dev ağacının algılama yeteneğini yeniden harekete geçirse bile o hayalet örümceği bulamadı — gerçekten de sadece bir yanılsama gibiydi.

Gao Yang ahşap kulübeye adımını attı.

O saygıdeğer yaşlı adam orada sessizce yatıyordu; çatıdaki ışıldayan bitkilerin yaydığı fosforlu ışık nazikçe üzerine dökülüyordu.

Kulübeye giren herkes istemsizce adımlarını hafifletti; en düşüncesiz hâliyle tanınan Rebecca bile sessizce bir kenarda durdu.

Gao Yang sarmaşıklarla yumuşak yaprakların örüldüğü o sedirin önüne geldi, başını eğdi; Norris'in üzerinde bir battaniye örtülü olduğunu gördü. Elleri dışarıdaydı, göğsünün üstünde kenetlenmişti, avuçlarında hafifçe saydam bir cam tüp tutuyordu; tüpün içinde yemyeşil bir buğday filizi ıslatılmıştı. Yaşlı adamın kırışıklıklarla dolu yüzünde huzurlu, memnun bir gülümseme hâlâ asılı kalmıştı; her zamankinden daha huzurlu uyuyordu.

Bu tükenmiş beden nihayet dinlenmeye kavuşmuştu.

Ansızın Gao Yang'ın zihninde yıllar öncesinin görüntüsü canlandı; sanki yeniden o boş arazide kurulmuş öncü kampı görüyordu, tahtalar ve kaba keten bezlerle dikilmiş çadırları ve kulübeleri, yeni sürülmüş tarlaları ve tarlanın kenarında durup kendisine alçakgönüllü bir gülümsemeyle bakan yaşlı adamı görüyordu.

Yavaşça belini büktü ve elini Norris'in elinin üzerine koydu.

»Kusura bakma, Norris,« dedi alçak sesle, »bundan sonra yapacaklarım için senden izin almadım; bu benim tek taraflı ›iyi niyetim‹. Henüz doğrulanmamış, hatta henüz ›teknoloji‹ bile sayılamayacak bir tekniği senin üzerinde kullanacağım.«

»Belki uykunuzu böleceğim, bu yüzden… şimdiden özür dilerim.

»Ama bunu yapmak zorundayım.

»Buğdaylar olgunlaşmak üzere, bunu kendi gözlerinizle görmelisiniz.«

Ardından Gao Ximan doğruldu, bakışlarını geri çekti ve yanında emir bekleyenlere alçak sesle dedi: »Başlayın.«

Teknisyenler içeri girdiklerinde o muhafaza sandıklarını açmışlardı bile; şimdi içlerindeki çok sayıda parçayı çıkarıyorlardı — sökülmüş beyin dalgası düzenleme cihazı, gümüşi bir parıltıyla yapay sinir kordonları, düzenli kristal diziler ve Margarita'nın ne işe yaradığını asla tahmin edemeyeceği daha nice şey.

Bunlar eksik bir düzeneğin parçalarıydı, daldırma kabini teknolojisi temel alınarak yapılmış bir yığın bileşen; normal şartlarda böyle bir parça yığınının işe yaraması zordu — ama Gao Yang uzmanları getirmişti.

Yedi yüz yıl önce, ilgili alanlarda teknolojik temelin neredeyse sıfır olduğu, koşulların son derece çetin olduğu bir dönemde, birinci nesil Sonsuz Uyuyanlar insan gücüne dayanarak parçalanmış bir ruhu korumayı başarmışlardı.

O ruh efsanevi bir güçlüye aitti.

Şimdi ise sıradan bir insanın ruhunu korumayı deneyeceklerdi — bu, elbette o zamankinden çok daha zordu.

Ama bugün ellerinde bulunan teknoloji de o günle kıyaslanamayacak kadar ileriydi.

Parçalar kısa sürede birleştirildi; Norris'in yatağının yanına gümüş beyazı bir kaide yerleştirildi, kısa sürede yerel kablosuz büyü ağıyla sinyal bağlantısı kurulup istikrarlı güç sağlandı, ardından kristal diziler ayarlanıp hazır hale getirildi ve yapay sinir kordonları kaideden dışarı uzandı — Yuri bunları orada bulunan Bei Yila'nın eline teslim etti.

Elinde fener tutan ve psikolojik izdüşüm biçiminde odada beliren Selina Gerfen, Bei Yila'ya hafifçe başını salladı: »Ne yapacağını biliyorsun — bu teknolojinin geliştirilmesine bizzat sen katılmış ve tamamlamıştın.

»Sinir düğümlerinin konumu değişmiyor; fark şu ki artık yıkıcı bir yerleştirmeye ihtiyacımız yok — sarmaşıklarınla onları sabitle, kafatası tabanında deri teması sağla, sonunda da o sinirleri harekete geçir.«

Bunu söylerken Selina'nın yüzünde aniden hafif bir gülümseme belirdi; Bei Yila'nın gözlerine bakarak: »Başarı şansımız çok yüksek — çünkü sen hâlâ bu bedenin biyolojik dokularının büyük bölümünü zorla canlı tutuyorsun.«

Bei Yila ellerini hafifçe kaldırdı; zeminden uzanan birkaç çiçek sarmaşığı o yapay sinir kordonlarını sardı ve onları tek tek hedef noktalara yerleştirdi. Selina'nın sözlerini duyunca, bitkilerle ve toprakla çoktan bütünleşmiş olan bu eski azize sadece hafifçe gülümsedi.

»Ara sıra hâlâ mucizeler beklerim.« dedi, sanki kendi kendine konuşuyormuş gibi alçak bir sesle.

Margarita nihayet bu insanların ne yapmak istediğini anladı.

Yanında duran Rebecca her şeyi ona fısıldayarak anlattı.

İmparator hazretleri Norris'in ruhunu korumayı ve onu imparatorluğun veri ağında yaşayabilecek bir zihne dönüştürmeyi deneyecekti — bu, kusurları muazzam ve tehlikeli bir ölü büyüsü değil, bambaşka bir büyüsel-mekanik teknolojiydi.

Bu teknolojinin arkasında »Ölümsüzler« diye anılan bir proje vardı.

Margarita bu projenin ardındaki sırlarla ilgilenmiyordu — zaten bunlar onun ilgilenmesi gereken şeyler değildi.

O yalnızca bu odada olup bitenlere odaklanmıştı.

Teknisyenler odada telaşla koşuşturuyor, tepeden süzülen fosforlu ışık yataktaki yaşlı adamın üzerine yumuşakça örtülüyor, efsanelerden ve mitlerden çıkıp gelen öncü kahraman yatağın yanında saygıyla duruyordu; bütün bunlar ağırbaşlı ve görkemliydi.

Margarita gözlerini hafifçe kapattı.

Bu dünyada her zaman iyi şeyler olmaz — çoğu zaman kötü şeyler daha fazla olabilir.

Ama yarının güneşi hâlâ doğabildiği sürece, gelecekten biraz daha fazlasını ummakta sakınca yoktur.