이 세상에서는 언제나 좋은 일만 일어나는 것은 아니다——때로는 나쁜 일이 더 많을지도 모른다. 하지만 내일의 태양이 다시 떠오르기만 한다면, 미래에 조금 더 기대를 걸어볼 만하지 않겠는가.

소린 거대수의 우뚝 솟은 수관 아래로, 축축한 흙내음이 섞인 바람이 불어오기 시작했다.

겹겹이 포개진 거대한 요새 같은 수관 속에서 무수한 가지와 잎들이 서로 부딪치고 흔들리며 바다 물결 같은 요란한 소리를 내뿜었다. 나무 위와 주변 덤불에 깃들어 있던 새와 짐승들이 놀라 깃든 곳에서 뛰어나왔고, 마르가리타는 단단하게 다져진 오솔길을 밟으며 오두막을 나와 천천히 앞으로 걸어갔다.

그녀가 고개를 들어 앞을 바라보자, 거대한 수관과 광활한 대지가 함께 빚어낸 기묘한 시야 속에서 하늘은 끝없이 길게 늘어난 밝은 막이 되었고, 거대한 태양 한 덩이가 그 막의 가장자리를 따라 느릿느릿 움직이고 있었다.

젊은 여기사가 눈을 가늘게 떴다. 무겁고 답답한 심경이 가슴속을 맴돌았고, 그녀는 지금 누군가와 이 무거운 감각을 나눌 수 있기를 간절히 바랐다——그러나 결국 그녀는 다시 얼굴을 굳히고 평소의 차분하고 엄숙한 모습으로 돌아갈 수밖에 없었다.

그때 몇 점의 그림자가 갑자기 저 멀리 가로로 길게 늘어난 하늘의 끝에서 모습을 드러냈다. 그 그림자들은 햇빛을 등지고 있어 마치 거대한 태양의 관 위에 박힌 몇 알의 작은 보석 같았지만, 이내 소린 성 방향으로 빠르게 다가왔고, 거대한 태양의 광휘 속에서 그 윤곽이 점점 또렷해졌다.

소린 지역의 망루 몇 곳에서 신호등이 깜박이기 시작했고, 통신소를 지키던 전령병이 마르가리타의 시야에 들어왔다. 병사는 그녀를 향해 빠르게 달려왔지만, 다가오기도 전에 마르가리타는 이미 상황을 짐작하고 있었다——

폐하께서 마침내 오셨구나.

여기사는 침울한 분위기에 젖어들지 않았다. 기사로서의 훈련과 직업 군인의 소양이 그녀를 순식간에 정비된 상태로 되돌려 놓았고, 그녀는 곧 수관이 뒤덮은 구역 가장자리의 한 고지대로 올라갔다——이곳은 공항 활주로로, 군사 구역에 새로 지어진 시설이며 제국의 비행 기계를 이착륙시키는 곳이었다.

건설 병단은 전선 부대가 아니었지만, 성령 평원의 재건 공사는 전선 공사와 같은 우선순위를 지니고 있었다. 제국의 ‘용기병’과 그 밖의 각종 비행체가 극도로 부족한 상황에서도 이곳은 이미 공항 시설 건설을 허가받았고, 만일을 대비해 장기적으로 소규모 ‘용기병’ 부대가 주둔하고 있었다. 이곳의 병사들에게 비행체는 낯설지 않은 물건이었다.

하늘 끝에서 빠르게 다가오던 그림자들이 마침내 소린 지역 상공에 도착했다. 본래 흐릿하고 자그맣던 그림자들이 하늘빛 아래 또렷한 윤곽을 드러냈고, 마르가리타와 병사들이 고개를 들어 하늘을 올려다보았다. 그중 한 그림자의 모습이 확실해지자, 낮은 탄성과 분명히 거칠어진 숨소리가 사방에서 터져 나왔다.

검은 거룡 한 마리가 편대 전체의 선두 자리를 날고 있었던 것이다! 그것은 병사들에게 익숙한 비행 기계가 아니었다!

처음에는 누군가 역광이 빚어낸 착각이라 여겼고, 신형에다 체구가 큰 비행 기계일 뿐이라 생각했다. 용기병의 추진 날개판 자체가 거룡의 날개를 닮았으니 말이다. 그러나 곧 모든 이가 그것이 진짜 거룡임을 깨달았다——그녀는 어떤 용기병보다도 거대했고, 금속을 부어 만든 듯한 비늘과 강인한 발톱과 이빨을 지니고 있었으며, 강철 갑옷 한 벌을 걸치고 있었는데, 그 갑옷은 햇빛 아래 서늘한 광채를 띠었고 갑옷 틈새로는 룬 문자의 은은한 빛이 흘러넘쳤다. 이 모든 것이 강인하고 가슴 설레는 위엄과 아름다움을 드러내고 있었다.

검룡은 편대의 두드러진 위치를 날고 있었고, 그 주위로 네 대의 용기병이 호위 비행을 하고 있었다. 이는 분명 그 용의 정체를 증명하는 것이었다.

제국의 동맹 중에 ‘용’이 있다는 사실 자체는 비밀이 아니었다. 그러나 소문으로 듣는 것과 직접 보는 것은 전혀 다른 개념이었다. 모든 병사가 마기를 직접 본 것은 아니었고, 그들 대다수는 하늘을 가로지르는 ‘용의 그림자’를 처음 보는 것이었다. 강렬한 충격이 병사들 사이로 퍼져 나갔다——그러나 엄정한 규율이 즉시 힘을 발휘했다. 몇 번의 희미한 갑옷 부딪히는 소리 이후 마르가리타의 뒤는 다시 조용해졌다.

여기사는 하늘을 올려다보며 그 용이 천천히 내려오는 모습을 바라보았다——그녀는 예전에 마기를 본 적이 있었고, 함께 싸운 적도 있었다. 하지만 그때의 마기에게는 이런 선진적인 마도 갑옷이 없었다!

검룡이 햇빛 속에서 활주로 위에 내려앉았고, 호위 비행을 하던 비행체들도 각자 착륙 궤도를 조정했다. 모든 것이 안정되고 각 비행체 주위의 기류도 점차 흩어지자, 마르가리타는 곧 친위병 몇 명을 데리고 두 날개를 늘어뜨린 거룡 곁으로 다가갔다——그녀는 용의 등 위로 사람의 그림자가 나타나는 것을 보았다. 유난히 크고 당당한 체구의 사내가 햇빛을 등지고 서 있었는데, 마치 음유시인의 이야기 속 용을 다루는 영웅과도 같았다.

1초 후, 여기사는 즉시 정신을 차리고 병사들을 이끌며 옆에서 예를 갖추었다. »폐하께 경의를 표합니다!«

고양은 손을 내저으며 곧바로 용의 등에서 뛰어내렸다. »예는 생략하십시오. 시간이 촉박합니다.«

그러면서 그는 몸을 돌려 마기가 늘어뜨린, 강철 기계로 뒤덮인 거대한 날개를 토닥였다. »수고했어.«

검룡이 머리를 살짝 숙이며 온화하고 공손하게 말했다. »당연히 해야 할 일입니다, 폐하.«

다른 비행체들도 이때 잇따라 안정적으로 착륙했고, 발판이 내려지자 하나둘씩 사람의 모습이 조종석에서 걸어 나왔다——그러나 마르가리타가 아는 얼굴은 레베카 하나뿐이었다.

고양은 이미 마르가리타 앞에 와 있었고, 간단히 고개를 끄덕인 뒤 곧바로 물었다. »상황이 어떻습니까?«

»폐하……« 마르가리타는 자신의 숨이 잠시 멎는 듯한 느낌을 받았다. 가볍게 숨을 들이쉬어 마음을 가라앉힌 뒤, 그녀는 눈꺼풀을 내리깔고 낮은 목소리로 말했다. »한 발 늦으셨습니다……노리스 부장님은 이미 떠나셨습니다.«

주위의 병사들이 일제히 침묵에 잠겼다. 그러나 고양은 조용히 눈앞의 여기사를 바라보기만 했다. 그의 어조는 침착하고 부드러웠다. »마르가리타, 섣불리 낙담하지 마십시오——얼마 전의 일입니까?«

여기사는 그 질문의 의미를 알지 못했지만, 군인으로서의 본능이 즉시 대답하게 했다. »한 시간 전입니다, 폐하.«

»그렇다면 어쩌면 우리가 늦은 것은 아닐지도 모릅니다——기적을 일으킬 시간은 아직 남아 있습니다.« 고양이 말하고는 옆을 향해 손짓했다. »장비를 모두 내리십시오——기술자들은 뒤따르게 하고, 현장에 도착해서 조립합시다.«

마르가리타와 병사들이 의아한 눈빛으로 지켜보는 가운데, 방금 착륙한 일행이 곧바로 분주해졌다. 그들은 재빨리 검룡 곁으로 달려가 각종 보조 도구와 인력으로 용의 등에 실린 커다란 상자들을 하나하나 내리기 시작했다——이때에야 마르가리타는 그 상자들의 존재를 알아차렸다. 그것들은 기지에서 공정 부품을 담는 표준 운송 상자처럼 보였고, 회백색 외피에는 황실의 표식이 찍혀 있었다. 상자를 옮기는 사람들은 매우 조심스러워 보였고, 동작은 빠르면서도 내내 안정과 신중함을 유지했다. 의심할 여지 없이 그 상자 속의 물건들은 남다른 의미를 지니고 있었다.

»폐하, 이게 대체……« 마르가리타가 궁금증을 참지 못하고 침묵을 깼다.

»이따 알게 될 겁니다.« 고양이 손을 저었다. »지금은 우리를 노리스에게 데려가 주십시오.«

의문이 가득했지만, 고양의 태도와 그 기이한 상자들이 갑자기 마르가리타에게 묘한 ‘암시’를 주었다. 여기사는 무언가를 짐작한 듯했지만, 자신의 추측을 믿을 수 없었다. 그래도 그녀는 허리를 곧게 펴고 큰 소리로 대답했다. »예, 폐하.«

관련된 모든 사람이 곧 소린 거대수의 뿌리 근처에 있는 작은 오두막 옆에 도착했다. 완전 무장한 나무인간 두 마리가 여전히 유일한 문을 지키고 있었고, 고양이 다가가자 나무인간들은 즉시 양옆으로 물러났다. 그리고 다음 순간 목조 오두막의 문이 열리며 베이후이라가 안에서 걸어 나왔다.

»제가 몇 가지 시도를 해보겠습니다.« 고양이 베이후이라가 입을 열기도 전에 앞서 말했다. »옆에서 도와주셔야 합니다——당신이 최고의 생물공학 전문가니까요.«

베이후이라에게는 처음에 약간의 의문이 있었지만, 곧 그녀는 고양의 뒤에 있는 몇몇 사람의 그림자를 알아차렸다——유리와 세믈러가 그곳에 서 있었고, 손에 등불을 든 셀레나 겔분도 있었다. 그 그림자들을 본 순간, 특히 셀레나 겔분을 본 순간, 베이후이라의 의문은 곰곰이 생각하는 기색으로 바뀌었다. 그녀가 고양을 바라보았다. »확실합니까? 노리스는 그저 평범한 사람입니다……«

»그래서 시도인 겁니다.« 고양이 고개를 끄덕이며 안으로 걸어 들어갔다. »걱정 마십시오. 우리는 관련 기술 분야에서 엄청난 진전을 이루었고, 게다가 내가 데려온 것은 그들뿐만이 아닙니다.«

베이후이라는 고양이 말한 ‘그들뿐만이 아니다’가 무슨 뜻인지 궁금했지만, 그는 이미 앞장서서 오두막으로 걸어 들어간 뒤였다. 그녀는 의문을 눌러두고 몸을 돌려 따라갔다. 고양을 따라 방에 들어서는 동시에, 그녀의 눈초리가 갑자기 무언가 이상한 것을 스쳤다——거의 투명한 하얀 거미가 눈앞을 스쳐 지나간 듯했지만, 다시 주의를 집중했을 때는 아무것도 보이지 않았다.

소린 거대수 전체의 감지 능력을 다시 끌어모아도, 그녀는 그 환영 같은 거미를 찾아낼 수 없었다——그것은 정말로 착각이었던 것 같았다.

고양이 목조 오두막으로 들어섰다.

그 존경스러운 노인이 그곳에 조용히 누워 있었다. 지붕에서 내려오는 발광 식물의 형광이 부드럽게 그의 몸을 감싸고 있었다.

오두막에 들어선 사람마다 저도 모르게 발걸음을 가볍게 했다. 평소 가장 덜렁대던 레베카조차 조용히 한쪽에 서 있었다.

고양은 덩굴과 부드러운 잎이 얽혀 만들어진 평상 앞으로 걸어갔다. 그는 고개를 숙여 노리스의 몸 위에 담요가 덮여 있는 것을 보았다. 그의 두 손은 밖으로 나와 가슴 앞에 포개져 있었고, 손에는 투명한 유리관이 가볍게 쥐여 있었다. 유리관 속에는 푸릇푸릇한 밀 한 포기가 담겨 있었고, 평온하고 만족스러운 미소가 주름 가득한 노인의 얼굴 위에 아직 남아 있었다. 그는 그 어느 때보다도 편안하게 잠들어 있었다.

기진맥진한 이 육신이 마침내 휴식을 얻은 것이었다.

문득, 고양의 머릿속에 몇 해 전의 장면이 떠올랐다. 그는 다시금 황무지 위에 세워진 개척 캠프가 보이는 듯했고, 나무판자와 거친 삼베로 지어진 천막과 오두막들이 보이는 듯했으며, 막 개간된 밭과 그 밭가에 서서 자신에게 겸손한 미소를 짓던 노인이 보이는 듯했다.

그는 천천히 허리를 굽혀 노리스의 손 위에 자신의 손을 포갰다.

»미안합니다, 노리스.« 그가 낮은 목소리로 말했다. »제가 앞으로 하려는 일은 당신의 동의를 구하지 않았습니다. 이것은 제 일방적인 ‘호의’입니다. 저는 아직 검증되지 않은, 심지어 ‘기술’이라고 부르기도 어려운 기술을 당신에게 쓰려고 합니다.«

«당신의 편안한 잠을 방해할지도 모르니…… 미리 이 자리에서 사과드립니다.

«하지만 저는 반드시 이렇게 해야만 합니다.

«밀 이삭이 곧 익을 겁니다. 당신은 그것을 직접 보셔야 해요.

그러고 나서 가오시만이 허리를 곧게 폈다. 그는 시선을 거두고 곁에서 대기하던 이들에게 낮은 목소리로 말했다. «시작하십시오.»

기술자들은 방에 들어온 뒤 이미 그 보관함들을 열어 둔 상태였고, 이제 그 안에서 대량의 부품을 꺼냈다. 해체된 뇌파 변조 장치, 은빛을 띠는 인조 신경줄, 가지런히 정돈된 수정 배열, 그리고 마르가리타가 도무지 용도를 짐작할 수 없는 온갖 물건들이었다.

그것들은 완전하지 않은 한 세트의 장치였다. 침수 캡슐 기술을 기반으로 만들어진 부품 더미로, 정상적인 상황이라면 이런 부품 더미가 제 기능을 발휘하기는 어려웠다. 그러나 가오양이 전문가들을 데려왔다.

칠백 년 전, 관련 분야의 기술적 토대가 거의 전무하고 조건이 극도로 열악했던 상황에서도, 제1세대 영면자들은 이미 인력만으로 산산이 부서진 영혼 하나를 성공적으로 보존해 낸 바 있었다.

그 영혼은 전설적인 강자의 것이었다.

이제 그들은 평범한 사람의 영혼을 보존하려 시도하고 있었다. 물론 그때보다 훨씬 어려운 일이었다.

하지만 오늘날 그들 손에 쥐어진 기술 또한 그 시절과는 비할 바가 아니었다.

부품들은 곧 조립되었다. 노리스의 잠상 옆에 은백색의 받침대가 설치되었고, 곧이어 현지 무선 마망과의 신호 접속이 완료되어 안정적인 에너지 공급이 이루어졌다. 이어서 수정 배열이 조정을 마치고, 인조 신경줄들이 받침대에서 뻗어 나왔다. 그것들은 유리가 현장의 베이이랴 손에 넘겨주었다.

손에 등불을 든 채 심리학적 투영의 형태로 방 안에 나타난 셀레나 겔펜이 베이이랴를 향해 살짝 고개를 끄덕였다. «어떻게 해야 하는지 아시겠지요. 이 기술의 개량은 당신이 그때 직접 참여해 완성한 것이니까요.

«신경 결절의 위치는 그대로입니다. 다른 점은 이제 파괴적인 이식이 필요 없다는 것뿐입니다. 당신의 덩굴로 그것들을 고정하고, 두개저 표피 접촉을 진행한 다음, 마지막으로 그 신경들을 활성화하세요.

말을 마치며 셀레나는 문득 옅은 미소를 지었다. 그녀는 베이이랴의 눈을 바라보았다. «우리의 성공률은 매우 높습니다. 당신이 지금까지 이 육체 대부분의 생물 조직 활성을 억지로 유지하고 있으니까요.

베이이랴가 두 손을 가볍게 들어 올리자, 바닥에서 뻗어 나온 꽃덩굴 여러 줄기가 그 인조 신경줄들을 휘감아 하나하나 목표 위치에 밀착시켰다. 셀레나의 말을 들었을 때, 이미 식물과 대지와 하나가 된 옛 성녀는 그저 가볍게 미소 지었다.

«저는 가끔은 여전히 기적을 기대하거든요.» 그녀가 마치 혼잣말처럼 낮은 목소리로 말했다.

마르가리타는 마침내 이 사람들이 무엇을 하려는 것인지 알아냈다.

그녀의 곁에 서 있던 레베카가 작은 목소리로 그녀에게 모든 것을 알려주었다.

황제 폐하께서는 노리스의 영혼을 보존하여 제국의 데이터망 속에서 생존할 수 있는 정신체로 전환하려 시도하고 있었다. 이것은 결함이 크고 위험한 망령 마법이 아니라, 전혀 새로운 마도 기술이었다.

이 기술의 이면에는 ‘불멸자’라 불리는 계획이 있었다.

마르가리타는 그 계획의 이면에 있는 비밀에는 흥미가 없었다. 그것은 그녀가 관심을 기울여야 할 일도 아니었다.

그녀는 오직 이 방 안에서 벌어지고 있는 일에만 주목했다.

기술자들이 방 안에서 분주히 오가고, 정수리에서 쏟아져 내리는 형광이 잠상 위의 노인을 부드럽게 감싸고 있었으며, 전설과 신화 속에서 걸어 나온 개척자의 영웅이 엄숙히 잠상 곁에 서 있었다. 그 모든 것이 장엄하고 엄숙했다.

마르가리타는 눈을 살며시 감았다.

이 세계에 언제나 좋은 일만 일어나는 것은 아니다. 어쩌면 나쁜 일이 더 많을지도 모른다.

다만 내일의 태양이 다시 떠오르기만 한다면, 미래를 조금 더 기대해 보는 것도 괜찮을 것이다.