Bajo la mirada perpleja de Margarita y de los soldados, el grupo que acababa de aterrizar se puso de inmediato manos a la obra; corrieron veloces junto al dragón negro y comenzaron a descargar del lomo, con toda clase de herramientas auxiliares y a fuerza de brazos y hombros, unos cajones grandes —fue entonces cuando Margarita reparó en su existencia; parecían las cajas estándar de traslado que se usaban en la base para piezas de ingeniería, con la carcasa de color gris blanquecino y el sello imperial impreso, y quienes las transportaban se mostraban muy cautelosos: a pesar de su rapidez, mantenían en todo momento la estabilidad y la prudencia; sin duda, lo que contenían aquellas cajas tenía un significado extraordinario.

—Majestad, ¿qué se propone...? —Margarita no pudo contener la curiosidad y rompió el silencio.

—Lo sabrás enseguida —dijo Gao Yang con un ademán—. Ahora llévanos junto a Norris.

A pesar de estar cargada de dudas, la actitud de Gao Yang y aquellas extrañas cajas dieron de pronto a Margarita cierta «sugerencia» indefinible; la caballera pareció adivinar algo, y aunque no osaba creer en su conjetura, irguió la espalda y respondió en voz alta: —¡Sí, Majestad!

Todas las personas implicadas llegaron pronto junto a la casita situada cerca de la base del Árbol Gigante de Solin; dos hombres-árbol completamente armados seguían custodiando la única puerta, y en cuanto Gao Yang se acercó, retrocedieron de inmediato a ambos lados, mientras la puerta de madera se abría al segundo siguiente y Beira salió de su interior.

—Voy a intentar algo —dijo Gao Yang, adelantándose a hablar antes de que Beira abriera la boca—. Necesito que me asistas desde un lado —eres la mejor experta en bioingeniería.

Beira sintió al principio un leve desconcierto, pero pronto reparó en las siluetas que había detrás de Gao Yang —Yuri y Semler estaban allí, y también Selina Gelfen, con su farol en la mano—; en el instante en que vio a aquellas personas, y sobre todo en el instante en que vio a Selina Gelfen, su desconcierto se trocó en reflexión, y mirando a Gao Yang dijo: —¿Estás seguro? Norris no es más que un hombre común...

—Por eso se trata de un intento —asintió Gao Yang, y echó a andar hacia el interior de la casa—. Tranquila, hemos logrado enormes avances en los campos técnicos pertinentes, y no he traído solo a ellos.

Beira sentía mucha curiosidad por saber qué quería decir Gao Yang con aquello de «no solo a ellos», pero este ya había entrado el primero en la casita, de modo que no le quedó sino reprimir sus dudas, darse la vuelta y seguirlo; y mientras entraba tras Gao Yang, la comisura de sus ojos captó de pronto algo anómalo —le pareció ver pasar ante ella, fugaz, una araña blanca casi transparente, pero cuando volvió a concentrar la atención, ya no vio nada.

Ni siquiera movilizando de nuevo toda la capacidad perceptiva del Árbol Gigante de Solin logró descubrir a aquella araña espectral —parecía que en verdad no había sido más que una ilusión.

Gao Yang cruzó el umbral de la casita de madera.

El venerable anciano yacía allí, en silencio, y la luminescencia que derramaban las plantas luminosas del techo lo envolvía con suavidad.

Todos cuantos entraban en la casita aminoraban sin falta el paso, e incluso Rebecca, la más atolondrada de todas, permanecía quieta y callada a un lado.

Gao Yang se acercó al lecho mullido, tejido con lianas y hojas suaves; bajó la cabeza y vio que Norris tenía el cuerpo cubierto con una manta, con las manos fuera, cruzadas sobre el pecho, y entre ellas sostenía con suavidad un tubo de vidrio transparente, en el que estaba sumergida una espiga de trigo verde y lozana; una sonrisa serena y satisfecha persistía aún en el rostro surcado de arrugas del anciano, que dormía más apaciblemente que nunca.

Aquel cuerpo exhausto y consumido había encontrado por fin el descanso.

De pronto, en la mente de Gao Yang afloraron escenas de años atrás; le pareció volver a ver el campamento pionero levantado sobre un erial, las tiendas y casuchas construidas con tablas y arpillera, los campos recién roturados, y al anciano que, de pie junto a los campos, le dirigía una sonrisa humilde.

Se inclinó lentamente y puso su mano sobre la de Norris.

—Lo siento, Norris —dijo en voz baja—. Lo que voy a hacer a continuación no cuenta con tu consentimiento; es un «favor» que me he tomado por mi propia voluntad. Voy a aplicarte una técnica aún no verificada, que ni siquiera merece todavía el nombre de «técnica».

»Puede que perturbe tu descanso, así que... te pido disculpas por adelantado desde aquí.

»Pero tengo que hacerlo.

»El trigo está a punto de madurar; deberías verlo con tus propios ojos.

Después, Gao Ximan enderezó la espalda; retiró la mirada y, en voz baja, dijo a quienes aguardaban órdenes a su lado: —Empecemos.

Los técnicos, nada más entrar en la habitación, ya habían abierto aquellos cofres de custodia; ahora extrajeron de ellos una gran cantidad de piezas: los desmontados dispositivos de modulación de ondas cerebrales, cables nerviosos artificiales de brillo plateado, ordenadas matrices de cristal y muchas otras cosas cuya utilidad Margarita no habría podido ni siquiera adivinar.

Constituían un conjunto incompleto de aparatos, un montón de piezas fabricadas sobre la base de la tecnología de las cápsulas de inmersión; en circunstancias normales, unas piezas así difícilmente servían de algo..., pero Gao Yang había traído a los expertos.

Setecientos años atrás, cuando la base técnica en los campos correspondientes era prácticamente nula y las condiciones eran extremadamente adversas, los durmientes de primera generación ya habían logrado preservar con éxito, recurriendo únicamente a la fuerza humana, un alma hecha añicos.

Aquella alma pertenecía a un poderoso legendario.

Ahora iban a intentar preservar el alma de una persona común; sin duda, ello era mucho más difícil que antaño.

Pero la tecnología de que disponían hoy no admitía comparación con la de entonces.

Las piezas fueron ensambladas con rapidez; junto al lecho de Norris colocaron una base de color blanco plateado que no tardó en conectarse a la señal de la red mágica inalámbrica local, logrando un suministro energético estable; a continuación se ajustó la matriz de cristal y los cables nerviosos artificiales se extendieron desde la base: Yuri se los entregó en mano a Beiyila, presente en la escena.

Selina Geerfen, con una linterna en la mano y presente en la habitación bajo la forma de una proyección psicológica, asintió levemente hacia Beiyila: —Sabes qué hacer; la mejora de esta tecnología la completaste tú misma en su momento, participando en ella personalmente.

»La posición de los nodos nerviosos no cambia; la diferencia es que ahora no necesitamos una implantación destructiva: fíjalos con tus lianas, realiza el contacto epidérmico en la base del cráneo y, por último, activa esos nervios.

Al llegar aquí, Selina esbozó de pronto una leve sonrisa y, mirando fijamente los ojos de Beiyila, dijo: —Nuestra tasa de éxito es elevada, porque hasta ahora sigues manteniendo por la fuerza la actividad de la mayor parte del tejido biológico de este cuerpo.

Beiyila alzó suavemente ambas manos; varias lianas floridas que se extendían desde el suelo envolvieron aquellos cables nerviosos artificiales y los fueron adhiriendo uno a uno en las posiciones objetivo. Al oír las palabras de Selina, aquella antigua santa ya fusionada con las plantas y con la tierra se limitó a sonreír levemente.

—De vez en cuando, todavía espero un milagro —murmuró en voz baja, como si hablara consigo misma.

Margarita comprendió por fin qué pretendía aquella gente.

Rebecca, de pie junto a ella, se lo explicó todo en voz baja.

Su Majestad el Emperador intentaría preservar el alma de Norris y transformarla en una mente capaz de sobrevivir en la red de datos del Imperio; no se trataba de la nigromancia, tan defectuosa y peligrosa, sino de una tecnología mágica completamente nueva.