Lin Dongxu'ın dediği gibi, Qiu Lingshan ve diğerlerinin bu yarım ay içinde peş peşe Temel Döşeme aşamasını aşmayı başarmaları aslında tamamen kendi çabalarından kaynaklanmıyordu; asıl olarak Wei Zhao'nun gizli yönlendirmesine dayanıyordu. Aksi takdirde aralarından belki birkaçı başarılı olabilirdi, ama şimdiki gibi topluca fışkırıp çıkmaları kesinlikle mümkün olmazdı.

Bilinmeli ki Temel Döşeme aşamasını zorlamak son derece güç bir iştir. Eskiden olduğu gibi doğrudan Wei Zhao'nun güçlerini yükseltmesi dışında, bütün süreç boyunca en ufak bir dikkat dağınıklığına bile yer olmaz, hele hele herhangi bir müdahale ya da etkiye kesinlikle izin verilmezdi. Bu yüzden herkesin son eşiğe sadece bir adım kaldığını bilmesine rağmen Wei Zhao hep elinden bir şey gelmeden öylece bakıp durmuştu.

Bütün Temel Döşeme sürecini en ince ayrıntısına kadar bilse de, Beş Element Öldürücü Nefes'i kullanarak herkesi son eşikten geçirmenin yolunu çoktan düşünüp bulmuş olsa da, yine de yapabileceği bir şey yoktu. Çünkü Wei Zhao yaklaştığı anda herkes ister istemez etkilenecek, böylece gemileri yakıp atılan o atılım hâlini kaybedeceklerdi. İşte o zaman mesele sadece son eşikte bir adım kalmış olmakla bitmezdi; o vakit Wei Zhao ne kadar yardım etse de boşunaydı.

Neyse ki bu süre boyunca yaptığı denemeler ve çalışmalar sayesinde Wei Zhao artık yarı İlk Ruh hâlini ustalıkla kavramıştı. Bu hâlin kullanım alanı çok genişti; tıpkı vaktiyle Buz Wuqing'i durdurduğunda olduğu gibi fiziksel saldırılardan kaçınmayı sağlamakla kalmıyor, ayrıca beklenmedik bir fayda daha sunuyordu: Gerçek nefesi uzaktan serbestçe yönlendirebilmek.

Bu, eskiden salıverildikten sonra Beş Element Öldürücü Nefes'i kontrol etmekle tamamen farklı bir şeydi. Beş Element Öldürücü Nefes'in salıverildikten sonraki uzaktan kontrolü en fazla kaba bir kontrol sayılabilirdi; onunla herkesi Temel Döşeme aşamasında yönlendirmek ise kesinlikle imkânsız bir şeydi.

Bu yönlendirme süreci, cerrahi bir hassasiyetle yapılan kusursuz bir kontrol olmak zorundaydı. Wei Zhao elini onların üzerine koysa bile bunu başaramayabilirdi; uzaktan kontrolden söz etmek ise büsbütün hayaldi. Ama son zamanlarda kavradığı yarı İlk Ruh hâli imkânsızı mümkün kılmıştı.

Çünkü bu hâlde, İlk Ruhu'nun kapsadığı alan içinde kaldığı sürece Beş Element Öldürücü Nefes'i tıpkı kendi bedenindeymiş gibi rahatça yönlendirebiliyordu. Üstelik bu hâlde İlk Ruh algısı normalden çok daha keskinleşiyordu; herkesi son eşikten geçirmek için kullanıldığında artık akıl almaz bir hayal değil, capcanlı bir gerçeklik hâline geliyordu.

»Bu, aylarca emek verdiğim bir sonuç. Bunu bile yapamasaydım, ağlamaktan ölürdüm herhalde.« Wei Zhao hâlâ olan bitenden habersiz olan kalabalığa bakıp hafifçe gülümsedi.

»Böbürlenip dur bakalım.« Lin Dongxu gözlerini devirdi. Bütün bunları başından sonuna kadar kendi gözleriyle görmüştü; bunun tamamen beklenmedik bir sürpriz olduğunu biliyordu. Şu Wei Zhao denen çocuğun yüzü gerçekten günden güne kalınlaşıyordu; dağları devirecek kadar palavra sıksa da yüzü kızarmıyordu.

Wei Zhao istemeden gülümsedi ve memnuniyetle: »İyi ki herkes zamanında Temel Döşeme aşamasını tamamladı, yoksa ardından gelen Deneme Büyük Sınavı'na yetişemeyecektik.« dedi.

Deneme Büyük Sınavı meselesini Xin Yi'an uzun zaman önce ona açmıştı. Herkesi Kadim Çağlar Denemesi'ne götürüp bir pay kapmayı düşündüğüne göre, doğal olarak herkesin Deneme Büyük Sınavı'na katılmasını sağlamalıydı. Gerçi sınavın kendisinde bir eşik yoktu; Gök Kademesi güce sahip olan bile adını yazdırabilirdi. Ama böyle yapıldığında güç sıralamasının en dibinde kalırlardı. Tatmin edici bir derece elde etmeleri bir yana, kendi güvenliklerini bile garanti edemezlerdi. O zaman da kazanç yerine zarar görürlerdi.

Ama işin öbür yanından bakınca, herkes peş peşe Temel Döşeme aşamasını aşmayı başarsa bile Kadim Çağlar Birliği'nin öğrencileriyle kıyaslandığında güçleri hâlâ neredeyse en dipteydi; durum pek de içaçıcı değildi. Neyse ki aradaki nitelik farkını kapatmışlardı, yine de bir umut ışığı vardı.

»Gerçekten karar verdin mi?« diye sordu Lin Dongxu.

»Karar verdim.« Wei Zhao başını salladı, sonra ciddiyetle: »Bana o meseleleri anlattığınızdan beri içimden bir türlü gitmeyen bir aciliyet duygusu var. Sadece kendi gücümü yükseltmem değil; yanımda gelip giden bu insanların da güçlerini yükseltmek için ellerinden gelen her yolu denemesi gerekiyor. Bu Kadim Çağlar Denemesi son derece ender bir fırsat, onları kaçırmalarını istemiyorum.« dedi.

Bundan önce Wei Zhao'nun herkesin Kadim Çağlar Denemesi'ne katılması konusundaki tutumu hâlâ belirsiz ve ikircikliydi. Ama artık durum değişmişti. Merkez'in her yerde hazır bekleyen o güçlü tehdidini öğrendikten sonra, herkesin gücünü de bir an önce yükseltmezse içi hiç rahat etmeyecekti.

»Madem öyle, o hâlde bu Deneme Büyük Sınavı için iyice kafa yorman gerekecek. Yoksa sadece onların kendi çabalarıyla olacak iş değil, epey zorlanırlar.« Lin Dongxu kaşlarını kaldırdı.

»Öyle tabii. Ama istediğim şey zamanında gelirse, bir sürü zahmetten kurtulabilirim.« Wei Zhao hem gülümsedi hem de Lin Dongxu'ı baştan aşağı süzdü.

»Boşuna uğraşma, bu ufak tefek işi kendin hallediver; benim gibi yaşlı bir adama durmadan angarya yüklemeyi aklından çıkar. Hem birkaç gün sonra Batı Yıldız Dağı Köyü'ne dönmem gerekiyor.« Lin Dongxu aceleyle söze girdi.

»Angarya yükleyeceğimi nereden bildiniz? Hem de tam on ikiden vurdunuz!« Wei Zhao'nun yüzünde şaşkın bir ifade belirdi.

»Saçmalama, sen o kıçını kaldırdığında ne halt edeceğini bilirim ben, tahmin etmeye ne gerek var?« Lin Dongxu küçümser bir tavırla burnunu çekti.

Bulut Basamak Adası'nda, Tianchan ve diğerleri nihayet Wei Zhao'nun cevabını almışlardı. Wei Zhao'nun iyi olduğunu öğrenince hepsi sevinçten havalara uçtu; aylardır havada asılı duran yürekleri nihayet biraz rahatlayabilirdi. Wei Zhao'nun mektupta kendilerinden rica ettiği işe gelince, Wei Shenjin ilk anda harekete geçti. Adanın ortasındaki bölgeyi de karaborsayı da en ince ayrıntısına kadar biliyordu; yeter ki yeterince ruhsal yeşim taşı olsun, satın alınamayacak hiçbir şey yoktu.

Nitekim öyle de oldu. Wei Shenjin yalnızca yarım gün içinde çeşitli mezheplerin yirmi bir adet temel iç nefes yöntemini toparladı; üç gün sonra bu sayı otuz ikiye çıkmıştı bile. Bulut Basamak Adası'ndaki mezhep sayısına hâlâ çok uzak olsa da, bu da oldukça hatırı sayılır bir miktardı.

Bu otuz iki temel iç nefes yöntemi aslında ağırlıklı olarak Orta Ada ve Kuzey Ada'daki mezheplere aitti; diğer birkaç Bulut Basamak Adası bunların arasında değildi.

Güney Ada, ruhsal canavarların toprağıydı; orada iç nefes yöntemi denen şey hiç yoktu. Batı Ada ise tek bir kaya gibi kapalıydı üstelik Orta Ada'dan da uzaktı; doğal olarak temel iç nefes yöntemleri Orta Ada karaborsasına sızamazdı. Doğu Kıtası'ndan söz etmeye bile gerek yoktu; sıradan insanların onları elde etmesi bir yana, elde etseler bile karaborsada satmaya cesaret edemezlerdi. Sonuçta Doğu Kıtası'nın caydırıcılığı azımsanacak gibi değildi.

Ama buna rağmen bu, Orta Ada ve Kuzey Ada'daki tüm mezheplerin toplam sayısının ancak yarısı kadardı ve Wei Zhao'nun gözünde ideal olan sayıdan hâlâ çok uzaktı. Wei Shenjin ardından fiyatı tam iki katına çıkararak karaborsanın aracılarına ağır paralar teklif edip onları ağzı çok sıkı mezheplere gözü kara bir şekilde sızmaya ikna etti; ancak böylece sayıyı birkaç çentik daha yukarı çekip otuz altıya ulaştırabildi. (Devam edecek.)