린둥팡의 말대로, 추링산 일행이 이 짧은 보름 안에 잇따라 축기 돌파에 성공할 수 있었던 것은 사실 전적으로 그들 자신의 노력 덕분만은 아니었다. 더 주된 요인은 실은 위소의 은밀한 인도였다. 그렇지 않았다면 그들 중 누군가가 성공할 수 있었다 해도 기껏해야 극소수에 그쳤을 터, 지금처럼 집단으로 우르르 터져 나오는 일은 결코 없었을 것이다.

알다시피 축기 돌파는 지극히 어려운 일이어서, 예전처럼 위소가 직접 그들의 실력을 끌어올려 주는 방식이 아니고서는 전 과정에서 조금도 마음이 흐트러져서는 안 되고, 조금의 방해나 영향도 받아서는 안 되었다. 그래서 그들 모두가 마지막 한 걸음만 남겨 두고 있다는 것을 뻔히 알면서도 위소는 늘 어쩔 도리가 없었다.

그가 축기 과정 전체를 꿰뚫고 있었고, 오행 살기를 이용해 마지막 한 걸음을 돌파하도록 이끄는 방법까지 이미 생각해 두었지만, 그래도 역시 속수무책이었다. 위소가 가까이 다가서는 순간, 일행은 필연적으로 영향을 받아 그 죽을 각오로 돌파하던 상태를 잃게 될 터였으니, 그렇게 되면 마지막 한 걸음이 모자란 정도의 문제가 아니게 되어, 그때는 위소가 아무리 도와도 허사가 되고 말았다.

다행히 이 기간의 시행착오와 취련을 거치며 위소는 이미 반원신 상태를 능숙하게 다룰 수 있게 되었다. 이 상태는 쓰임새가 매우 넓어, 당초 빙무정을 눌러 두었을 때처럼 실체 공격을 피할 수 있을 뿐 아니라, 뜻밖의 이점이 하나 더 있었으니, 바로 원거리에서 진기를 자유자재로 조종할 수 있다는 것이었다.

이는 예전에 공격을 가한 뒤의 오행 살기를 제어하는 것과는 전혀 다른 차원이었다. 오행 살기를 내보낸 뒤의 원격 제어는 기껏해야 조잡한 수준의 제어에 불과했으니, 그것으로 일행의 축기를 인도하겠다는 것은 도저히 불가능한 일이었다.

이 인도 과정은 마치 외과 수술처럼 정밀한 제어가 요구되어, 위소가 직접 손을 얹어 주더라도 해낼 수 있을지 장담할 수 없을 판이었으니, 원격 제어라면 더 말할 것도 없었다. 그러나 최근에 익힌 반원신 상태가 그 불가능을 가능으로 바꾸어 놓았다.

이 상태에서는 그의 원신이 감싸는 범위 안에만 있다면 오행 살기를 자기 몸속에 있는 것처럼 자유로이 다룰 수 있었기 때문이다. 더구나 이 상태의 원신 감지는 평소보다 훨씬 예민하여, 일행의 마지막 한 걸음 돌파를 인도하는 일은 더 이상 허황된 공상이 아니라 생생한 현실이 되었다.

»이건 내가 몇 달이나 고생해서 얻은 성과야. 이것마저 못 한다면 내가 억울해서 어찌 살겠어?« 위소는 여전히 사정을 모르는 일행을 보며 담담히 웃었다.

»좋을 대로 자랑해 보시지.« 린둥팡이 눈을 흘겼다. 이 모든 것을 처음부터 끝까지 지켜본 그는 그것이 애초에 예상 밖의 횡재였음을 알고 있었건만, 위소라는 녀석은 얼굴 가죽이 갈수록 두꺼워져서 하늘을 찌르도록 허풍을 쳐도 얼굴색 하나 변하지 않았다.

위소는 저도 모르게 미소를 지으며 다소 안도를 담아 말했다. »그래도 다들 축기를 제때에 마쳐서 다행이야. 안 그랬다면 이어지는 시련 대비를 놓칠 뻔했으니까.«

시련 대비에 관해서는 신이제가 일찍부터 그에게 귀띔해 준 바가 있었다. 그는 일행을 데리고 태고 시련에서 한몫 떼어 볼 생각이었으므로, 당연히 일행을 시련 대비에 참가시켜야 했다. 시련 대비 자체에는 문턱이 없어 천급 실력만 되어도 참가 신청이 가능했지만, 그렇게 되면 실력이 최하위에 놓이게 되어 만족스러운 성적은커녕 자기 안전조차 보장하기 어려울 터였으니, 그야말로 손해만 보고 밑지는 장사였다.

하지만 이와는 별개로, 일행이 잇따라 축기 돌파에 성공했다 한들 태고연맹 제자들과 견주면 실력은 여전히 바닥에 가까웠으니 형세가 낙관적이지만은 않았다. 다행히 그들은 이미 질적인 격차를 메웠기에, 그나마 한 가닥 희망은 남아 있었다.

»정말로 결정한 건가?« 린둥팡이 물었다.

»결정했어요.« 위소가 고개를 끄덕이며 정색하고 말했다. »말씀해 주신 그 일들 때문에 저는 늘 떨쳐 버릴 수 없는 조바심을 느껴 왔습니다. 저 자신의 실력을 끌어올리는 것뿐만 아니라, 제 곁에 있는 사람들도 온갖 방법을 짜내어 실력을 키워야만 합니다. 이번 태고 시련은 아주 귀중한 기회이니, 그들이 놓치게 하고 싶지 않습니다.«

그 전까지 위소는 일행의 태고 시련 참가 문제에 대해 애매한 태도를 취하고 있었다. 그러나 이제는 달랐다. 중심이라는 어디에나 존재하는 강력한 위협을 알게 된 뒤로는, 서둘러 일행의 실력까지 끌어올리지 않으면 도무지 안심이 되지 않았다.

»그렇다면 이번 시련 대비에 각별히 마음을 써야겠군. 안 그러면 그들 혼자만의 힘으로는 영 애를 먹을 걸세.« 린둥팡이 눈썹을 치켜올렸다.

»맞아요. 그런데 제가 바라는 그 물건이 제때 도착하기만 한다면 일은 꽤 줄어들겠지요.« 위소는 웃으면서 린둥팡을 위아래로 훑어보았다.

»쓸데없는 궁리 마시게. 이런 자잘한 일은 자네가 알아서 해결하게나. 자꾸 이 늙은이를 부려 먹으려 들지 말고. 더구나 며칠 뒤면 나는 서성산촌에 한 번 들렀다 가야 하네.« 린둥팡이 다급히 말했다.

»어떻게 제가 사람 부리려는 걸 아셨어요? 짐작이 무척 정확하신데요!« 위소가 의아한 얼굴로 말했다.

»흥, 자네 녀석은 엉덩이만 들썩여도 무슨 똥을 누려는지 내가 아네. 짐작할 것까지 있겠나?« 린둥팡이 코웃음을 쳤다.

운계도에서 천선 일행은 마침내 위소의 답장을 받았다. 위소가 무사하다는 소식에 모두들 뜻밖의 기쁨을 감추지 못했으니, 몇 달째 매달려 있던 마음이 비로소 내려놓아졌다. 그리고 위소가 편지에서 부탁한 일은 곧바로 위신근이 앞장서서 처리에 나섰다. 그는 중도 상하를 두루 꿰고 있었고 암시장 역시 마찬가지여서, 영옥만 충분하다면 구하지 못할 물건이 없었다.

과연, 위신근은 불과 반나절 만에 각 문파의 입문 심법 스물한 권을 손에 넣었고, 사흘이 지나자 그 수는 서른두 권으로 불어났다. 운계도의 문파 수에 견주면 아직 요원했지만, 그래도 상당한 성과였다.

이 서른두 권의 입문 심법은 사실 주로 중도와 북도의 각 문파 것이었고, 그 밖의 다른 운계도는 그 명단에 들지 못했다.

남도는 영수의 영역이라 취련 심법이라는 것 자체가 없었고, 서도는 철옹성 같은 곳인 데다 중도에서 멀어 입문 심법이 중도 암시장으로 흘러들 리도 없었다. 동주는 더 말할 것도 없어서, 보통 사람이 구하는 것조차 불가능한데다 설령 구했다 하더라도 암시장에 내다 팔 배짱을 부릴 자는 없었다. 동주의 위세는 그야말로 가볍게 볼 것이 아니었으니까.

그러나 그럼에도 이것은 중도와 북도 전체 문파의 절반에도 못 미치는 수였으니, 위소가 바라는 숫자에는 아직 크게 모자랐다. 위신근은 이후 가격을 꼬박 두 배로 올려, 거액의 이익으로 암시장의 브로커들을 꾀어 입이 극도로 무거운 문파들까지 위험을 무릅쓰게 만든 끝에야 간신히 숫자를 몇 칸 더 끌어올려 서른여섯 권으로 만들었다. (미완, 계속)