林東旭の言うとおり、邱凌珊たちがこの半月のうちに相次いで築基の突破に成功したのは、実のところ彼ら自身の努力だけによるものではない。むしろその大半は衛昭の陰からの導きがあってこそで、そうでなければ、成功する者がいたとしてもごく一部に限られ、今のように全員が一斉に噴き出すようには決してならなかっただろう。

築基の突破がどれほど困難なことか――かつてのように衛昭が直接力を引き上げてやるのでなければ、その過程では一切の気の緩みも許されず、わずかな干渉や影響すら受けてはならない。だから、彼らがあと一歩というところまで来ていると分かっていても、衛昭はずっと手を出せずにいたのだ。

築基の全過程を見通していようと、五行殺気で皆を最後の一歩へ導く方法を思いついていようと、どうにもならなかった。衛昭が近づけば、皆は必ず影響を受けて破釜沈舟の突破状態を失ってしまう。それではもはやあと一歩どころの話ではなく、いくら手を尽くしても無駄になるからだ。

幸いなことに、この間の模索と修煉を経て、衛昭は半元神状態を自在に使いこなせるようになっていた。この状態の用途は極めて広く、かつて氷無情を制したときのように実体ある攻撃を避けられるだけでなく、思いがけない利点まである。真気を遠距離から自在に操れるのだ。

これはこれまで放った五行殺気を操るのとはまったく別物である。五行殺気を放った後の遠隔操作は、せいぜい粗い制御に過ぎず、それで皆の築基を導こうなどとは到底不可能な話だった。

この導きは外科手術のような精確な制御を要する。衛昭が手を取るように直接触れてすら為し得るかどうか、まして遠隔操作などなおさらである。だが、最近身に付けた半元神状態が、不可能を可能に変えたのだった。

この状態なら、彼の元神が覆う範囲内にある限り、五行殺気はあたかも自らの体内にあるかのように自在に操れる。しかもこの状態の元神感知は平常時よりもはるかに鋭敏で、皆を最後の一歩へ導くのに用いても最早荒唐無稽ではなく、生きた現実となったのだ。

「これは俺が数か月も苦労してこそ手に入れた成果だ。これしきのこともできなかったら、泣いても泣き足りないところだよ」衛昭は、いまだ何も知らぬ様子の皆を見つめて、淡淡と笑った。

「いい気になるなよ」と林東旭は白い目を返した。一部始終を目の当たりにしてきた彼には、これがまったくの思わぬ幸運に過ぎないと分かっていた。衛昭のこの小僧、面の皮がますます厚くなったものだ。たいそうな法螺を吹いても顔一つ赤らめない。

衛昭は思わず頬を緩め、いくらか安堵したように言った。「皆の築基が間に合ってよかった。でなければ、このあとの試煉大比に間に合わなくなるところだった」

試煉大比のことは辛易安がとっくに彼に内々で伝えていた。皆を連れて太古試煉で一杯たかろうと思っている以上、当然ながら皆を試煉大比に参加させねばならない。試煉大比そのものには決まった条件はなく、天階の実力しかなくても申し込めるとはいえ、そうなれば実力は最下位に置かれることになる。満足のいく順位など望めないばかりか、身の安全すらままならない。それでは損ばかりだ。

とはいえ、皆が相次いで築基の突破に成功したところで、太古聯盟の弟子たちと比べれば実力はなお最下位に近く、情勢は楽観できない。幸い質の差はすでに埋めたのだから、まだ一筋の望みはある。

「本当に決めたのか」と林東旭が尋ねた。

「決めました」衛昭はうなずくと、真剣な面持ちで言った。「あの話を聞かされてから、どうにも拭い去れない焦燥感があって――俺自身が力を上げねばならんだけでなく、俺のそばにいる者たちもなんとかして力を上げねばならない。今回の太古試煉はまたとない機会です。彼らに逃させたくない」

以前まで、皆の太古試煉参加についての衛昭の態度は曖昧なものだった。しかし今は違う。中心といういても立ってもいられない強力な脅威を知った以上、皆の実力も早く引き上げねば、どうにも安心できない。

「それなら、今回の試煉大比ではしっかり気を配ることだ。でなければ、あいつら自身の力だけでは、なかなか厳しいぞ」と林東旭は眉を上げた。

「そうですね。でも、俺が頼んだあれが間に合って届けば、だいぶ手間が省けるんだが」衛昭は笑いながら、林東旭をじろじろと見下ろした。

「無駄なことを考えるな。こんなちんけなことくらい自分で片付けろ。年寄りを駆り出そうなどと考えるなよ。それに数日後にはわしは西星山村へ戻らねばならんのだ」と林東旭は慌てて言った。

「どうして駆り出すと分かったんです？よく当てましたね！」衛昭は驚いた顔をした。

「当たり前だ。お前の小僧が尻を上げれば何を出すか分かるわい、推し量るまでもない」と林東旭は鼻であしらった。

雲階島では、天嬋たちがようやく衛昭の返信を受け取り、彼がつつがなくしていると知って、皆が思いの外喜んだ。数か月も宙に浮いていた心が、ようやく少しは下ろせる。そして、衛昭が手紙で頼んできた件については、真っ先に魏申瑾が動いた。彼は中島の隅々までよく知り尽くしており、闇市場も同じこと、霊玉さえあれば買えないものはないのだ。

案の定、わずか半日で魏申瑾は各門派の入門心法を二十一部も手に入れた。三日が経つと、その数は三十二部にまで増えていた。雲階島の門派の数には遠く及ばないものの、すでにかなりのものだ。

この三十二部の入門心法は、実のところ主に中島と北島の各門派のもので、ほかのいくつかの雲階島のものは含まれていない。

南島は霊獣一族の縄張りで、修煉心法などというものはそもそも存在しない。西島は鉄壁のごとく固く、中島からも遠いので、入門心法が中島の闇市場に流れ着くはずもない。東洲は言うに及ばず、普通の者には手に入れることすらできないし、仮に手に入れたところで闇市場で売りさばく度胸などあるはずがない。何しろ東洲の威嚇力は並々ならぬものだからな。

しかしそれでも、これは中島と北島すべての門派の総数の半分に過ぎず、衛昭の理想とする数字にはまだ大きく足りない。魏申瑾はその後、値段をまるまる倍に吊り上げ、大金の利で闇市場の蛇頭をそそのかし、口の堅い門派に危険を冒させた。こうして数字はさらに幾らか上がり、三十六部となった。（つづく）