심목의 심장이 두근두근 뛰었다. 그는 등 뒤에서 도생도를 뽑아 들었다. 이런 진용을 마주한 것은 이번이 처음이었다.

능한천의 기세가 무형으로 그를 짓눌렀다.

이 노인이 마을에 들어온 뒤의 일거일동, 일언일행은 모두 사람에게 끝없는 압박을 안겼다.

난강오로의 저 사형과 겨룰 때, 그는 극한까지 몰려 어쩔 수 없이 손을 댄 것이었지만, 지금 눈앞의 진용은 그를 다소 겁먹게 했다.

»나는 마을 어귀의 석상에 오줌을 눴다. 그런데 무엇이 두렵겠는가? 상아, 미재궁의 마물, 나는 모두 보았다. 그때도 두렵지 않았는데 지금 두려울 수 있겠는가? 능한천이 아무리 강해도 신마보다 강하지는 않을 것이다!«

심목은 마음을 다잡았다. 어지러운 심정이 점차 안정되었다. 그는 사방을 둘러보고 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 마을은 크지 않았고, 여기 서 있는 사람들은 그를 합쳐 스물두 명이었다. 마치 말뚝들처럼, 게다가 각자 서 있는 위치가 모두 달라, 몸이 들쭉날쭉하게 작은 마을을 빽빽하게 메우고 있었다.

이정은 들것에 누워 있고, 단사는 들것 옆에 서 있고, 상반신만 남은 재부는 말뚝 위에 우뚝 서 있고, 곽옹은 말뚝에 비스듬히 기대 있고, 축노파는 바구니를 들고 있고, 묵장은 대장간 문 앞에 서 있고, 귀수는 손에 붓을 들고 있는데 아직도 먹물이 뚝뚝 떨어지고 있고, 파옹은 지팡이를 짚고 외다리로 서 있었다.

그리고 능한천이 데려온 사람들이 서 있는 위치도 각각 까닭이 있었다. 각자의 위치가 괴이하기 그지없어, 사람이 마을 안에서 빠르게 움직이기 어렵게 만들었고, 하물며 싸움은 말할 것도 없었다.

이런 판국에서는 기어비검에 대한 요구가 극히 높았다!

만약 기어비검을 쓴다면, 자기 검이다른 사람에게 닿지 않도록, 다른 사람에게 영향받지 않도록 조심해야 했으니, 검법이 지극히 섬세할 것을 요구했다. 심목이 수련한 것은 재부의 도생도법이었다. 전기 유파의 도법은 이런 것을 해낼 수 없었다.

»여기서 겨루는 것인가?« 심목이 물었다.

안청이 고개를 끄덕였다. »여기서 겨루자!«

심목은 도생도를 등 뒤의 도낭에 꽂아 넣고 두 손을 비웠다.

안청은 심목이 도생도를 칼집에 되돌려 넣는 것을 보고 눈에 정광이 일렁였다. 심목이 차라리 맨손을 택하리라고는 다소 뜻밖이었다.

능한천은 이번에 오기 전에 이미 그들을 데리고 유곡 유적을 살펴본 바 있었다. 저 사형이 뜯어먹혀 뼈만 남은 시해에서, 능한천은 심목이 사용한 것이 도법임을 추산해 냈다.

심목은 그때 땅에서 나무 막대기 하나를 주워 작은 나무 막대를 칼 삼아 저 사형을 두들겼고, 그의 시해에 자잘한 두들김 자국을 하나하나 남겼다. 두들김 자국이 남은 곳에는 뼈에 미세한 금이 갔다.

이로부터 심목의 도법이 정교하다는 것을, 게다가 심목의 발놀림 속도 또한 필시 매우 빨랐음을 추단할 수 있었다. 각법이 정교해야만 끊임없이 움직이며 저 사형 몸의 구석구석을 공격할 수 있었을 터였다!

능한천의 실력은 초군하여 천하 정상급 고수였다. 심목이 남긴 흔적으로 판단하건대, 심목이 쓴 것은 틀림없이 전기였다.

전기 유파는 근접전에 능하지만 기어비검에는 그다지 조예와 업적이 없었다.

그때부터 능한천은 심목을 죽일 방법을 정해 두었다. 그들이 마을에 들어온 뒤 각자 서 있는 위치를 달리하여 난강수룡진을 펼쳤고, 일부러 아홉 개의 진안을 남겼으며, 능한천은 용두 자리에 섰다.

그리고 다른 사람들은 안청을 제외하고 모두 난강파 최정상의 고수들이었다. 난강수룡진이 합격의 위력을 발휘하지 못하게 하려면, 은잔촌의 마을 사람들이 하나씩 이어서 진안을 막아야 했다. 이정과 단사는 용안을 막고, 맹수는 심안을 막고, 파옹과 축노파, 곽옹, 재부는 수룡진 사지의 관절에 서고, 대장장이는 용신을 누르고, 귀수는 용미를 눌렀다.

그러면 마을의 현재 상황이 만들어졌다. 각자 서 있는 위치가 모두 달라 몸이 들쭉날쭉하니, 사람이 여기서 빠르게 움직이기 어렵고 기어비검을 쓰기 어려웠다. 기어비검에 지극히 높은 조예가 있지 않은 한.

분명 심목은 그런 사람이 아니었다.

그의 제자 안청이 바로 그런 사람이었다.

그는 아직 영태 경지의 무자였지만 기어비검의 조예가 지극히 높았다. 그는 원기사를 지극히 가늘게 단련했고, 검을 다루는 솜씨는 놀라운 경지에 이르렀다. 그는 일찍이 원기로 붓을 다루어 서른 장 밖에서 미인도를 그렸는데, 미인도 위의 머리카락이 가닥가닥 또렷하고 털끝 하나 흐트러지지 않았다.

심목이 칼로 응전하기만 하면 반드시 패할 것이었다.

그런데 심목이 칼을 칼집에 꽂고 맨손으로 응전하니, 안청으로서는 다소 뜻밖이었다. 그러나 맨손으로 보검을 상대하는 것은 어찌 보아도 손해였다. 게다가 그가 이번에 가져온 것은 보통 검이 아니라 원령검이었다. 육합 경지의 신통자가 신장 속에서 잉태시켜 낳은 검이었다.

원령검은 예리함, 질김, 강도, 영성에 있어 보통 도병보다 훨씬 뛰어났다.

심목이 몸을 굽혀 말했다. »사형, 청하오.«

안청이 답례하자 등 뒤 검낭 속의 보검이 쟁쟁 울었다. »사제, 청하시오.«

심목이 발을 떼는 순간, 바로 그때 안청의 등 뒤 검낭 속 보검이 창랑 소리를 내며 칼집을 벗어났다. 원기사가 보검을 몰아, 한기가 윽박지르고 검광이 점점이 심목을 향해 찔러 왔다!

그 원기사는 지극히 가늘어 육안으로는 거의 보이지 않았다. 가볍게 떨리자 보검이 하나하나 검화를 내뿜으며 온갖 교묘한 각도에서 심목을 찔러 왔다. 속도가 빨라 눈이 어지러울 지경이었다!

무자로서 기어비검을 이 정도 수준까지 수련한 것은 이미 대단히 귀한 성취였다!

심목은 보법으로 움직였고, 지극히 민첩하여 우뚝 서서 움직이지 않는 사람들 사이를 누볐다. 그런데 안청의 그 칼은 속도가 더 빨랐고, 검법의 섬세함은 혀를 내두를 지경이었다. 움직이지 않고 서 있는 다른 사람들에게는 그의 검이 아무런 위협도 되지 않았지만, 심목에게는 그의 검 초초가 목숨을 앗아갔다!

그 검광은 막을 수 없이 예측 불가하여, 심목이 파옹의 투천퇴법을 펼친다 해도 벗어날 수 없었다. 여기 장애물이 너무 많았고, 우뚝 서서 꼼짝도 않는 사람들 하나하나가 그의 속도를 제한하여, 속도를 완전히 발휘하게 내버려두지 않았다!

후——

심목이 관화를 펼치자 원기가 갑자기 지극히 사납고 거칠어졌다. 어렴풋이 용의 울음소리가 들려오고, 그의 팔뚝에는 희미하게 불룡 한 마리가 감겨 나타났다.

이 불룡은 몽롱하여, 때로는 용머리가 주먹과 융합하고 때로는 용발톱이 손가락과 융합하여 변화무쌍했다.

검광이 찔러 오자 심목이 주먹으로 맞받았다. 주먹이 이 원령검과 부딪치려는 찰나, 그의 다섯 손가락이 갑자기 펼쳐졌고, 손바닥 사이의 공기가 굉음과 함께 폭발하여 찔러 오는 검끝을 흔들리게 했다!

당당당당당——

심목의 다섯 손가락이 차례로 튕겨 나가 검끝과 검신과 검자루를 연이어 튕겼다. 한 번 튕길 때마다 당 하는 큰 소리가 터져 나와, 마치 커다란 쇠망치가 검을 세차게 내리친 듯했다.

그가 다섯 번째 손가락을 튕기자 이 원령검은 튕겨 날아갔고, 안청의 원기사도 그의 손가락 힘에 그대로 끊어졌다.

심목은 발걸음을 빠르게 옮기며 사람들 사이를 교차하여 날듯이 안청에게 다가갔다. 두 사람의 거리는 겨우 한 장 남짓. 바로 그때 안청의 얼굴이 무표정했고, 등 뒤 검낭에서 다시 검명이 울려 나왔다. 두 번째 원령검이 검낭에서 날아와 그를 찔러 왔다.

심목은 마음이 놀라 황급히 물러났다. 이때 세 번째 원령검이 검낭에서 날아오고, 이어 네 번째, 다섯 번째, 여섯 번째, 일곱 번째……

열 자루 남짓한 원령검이 머리와 꼬리를 이어 붙었고, 모두 하나의 원기사가 검끝과 검자루를 꿰뚫었다. 첫 번째 검의 자루가 두 번째 검의 검끝을 받치고, 두 번째 검의 자루가 다시 세 번째 검의 검끝을 받쳐, 이어진 길이가 육칠 장에 이르렀다. 마치 살아 있는 날렵한 은룡이 허공에서 뒤집히며 춤추는 듯하고, 또 난강의 천번만곡하는 강물 같았다.

징강검법!

남황 제일의 검법.

안청의 첫 번째 검은 지극히 영동하여 위아래좌우로 나부꼈고, 뒤따르는 검들도 따라 나부끼며 사람들 사이를 통과했으나 누구의 털끝 하나도 스치지 않았다. 그런데 심목의 이 각도에서는 마침 첫 번째 검의 검끝만 보일 뿐, 뒤의 검들은 볼 수 없었다.

그의 마음속에 강렬한 흉험한 느낌이 일어났다. 보이지 않는다는 것은 미지라는 뜻이고, 미지는 피할 수 없고 예판할 수 없다!

징강검법, 과연 험악하고 흉맹했다!

바로 그때 첫 번째 원령검이 수십 송이 검화를 떨치며 심목을 찔러 왔다. 검광이 눈을 어지럽혔다.

그리고 이 수십 송이 검화 뒤에서, 두 번째 원령검이 검의 대열에서 이탈하여 독립된 원기사 하나에 이어져, 갑작스레 심목의 목덜미를 향해 그어 왔다!