沈牧の胸はどきどきと騒ぎ、背から屠牲刀を抜いた。これほどの陣容に出くわすのは、彼にとっても初めてであった。凌寒川の気度は、無形のうちに彼を押し潰していた。この老者が村に入ってからの一挙一動、一言一行のすべてが、底知れぬ圧力を人に与える。瀾江五子の褚師兄と斬り結んだときは、極限まで追い詰められ、手を出さざるを得なかった。だが今、目の前の陣容には、さすがの彼も怯みを覚える。「俺は村口の石像に小便をかけたんだ。何が怖いものか。桑娥――弭災宮の魔物にも会っている。あのとき怖がらなかったのだ、今さら怖がるものか。凌寒川がどれほど強くとも、神や魔より強いはずがあるまい」沈牧は気を落ち着け、乱れていた心はしだいに静まっていった。彼は周囲を見渡し、眉をわずかにひそめた。村は狭く、ここに立つ者たちは、彼を加えれば二十二人。まるで一本一本の木杭のようであり、しかも各自の立つ位置はそれぞれ異なり、身形入り組んで、この小さな村をびっしりと埋め尽くしている。里正は担架に横たわり、丹師は担架の脇に立ち、上半身だけの宰夫は木杭の上に突っ立っている。霍爺は木杭に斜めにもたれ、祝姥姥は籠を提げ、默匠は鍛冶屋の戸口に立ち、聵叟の手には毛筆が握られ、いまだに墨がぽたぽたと滴っている。跛翁は杖をつき、片脚で立っている。そして凌寒川が連れてきた者たちの立つ位置も、それぞれに意味があった。誰の位置も奇妙きわまりなく、村の中を素早く動くことなどできはしない。ましてや戦うなど論外である。このような状況では、気馭飛剣への要求はきわめて高い。もし気馭飛剣を行うなら、自分の剣が他人に触れ、他人の影響を受けることのなきよう細心の注意を払わねばならず、剣法はこの上なく繊細であることが求められる。沈牧が修めているのは宰夫の屠牲刀法であり、戦技の流派の刀法では、これだけの芸当はとてもできはしない。「ここで手合わせを？」と沈牧が問う。晏清がうなずく。「ここで手合わせだ」沈牧は屠牲刀を背の刀嚢に収め、両の手を空けた。晏清は沈牧が屠牲刀を鞘に戻すのを見て、目の中に鋭い光がきらめいた。沈牧が空手を選ぶとは、いささか意外であった。凌寒川はここへ来る前に、すでに彼らを連れて幽谷の遺跡を調べさせていた。褚師兄がかじられて骨だけになった遺骸から、凌寒川は沈牧が用いたのが刀法であると推し量った。沈牧はあのとき、地面から木の棒を一本拾い、小さな木棒を刀として褚師兄を打ち、その骨にいくつもの細かな打痕を残していた。打痕の残った箇所の骨には、細微なひびが入っていた。これから推し測れるのは、沈牧の刀法が精妙であること、そして彼の足運びもまた必ず速いに違いないということだ。腿法が優れていてこそ、絶えず動き回りながら褚師兄の体の隅々まで攻撃し続けることができたのだから。凌寒川の腕は群を抜き、天下一の高手である。沈牧の残した痕跡から判断して、彼が用いたのは必ず戦技だと見た。戦技の流派は近身戦を得意とするが、気馭飛剣においてはさほどの造詣も実績もない。そのときから、凌寒川は沈牧を殺す策を定めていた。彼らは村に入ってから、それぞれ異なる位置に立ち、瀾江水龍陣を敷いた。九つの陣眼をわざと残し、凌寒川は龍頭の位置に立つ。そして晏清を除くほかの者たちは、いずれも瀾江派きっての高手である。瀾江水龍陣が合撃の威力を発揮できぬよう、隠残村の村人たちは一人また一人と陣眼を塞がねばならなかった。里正と丹師が龍眼を塞ぎ、盲叟が心眼を塞ぎ、跛翁、祝姥姥、霍爺、宰夫が水龍陣の四肢の関節に立ち、鍛冶屋が龍身を押さえ、聵叟が龍尾を押さえる。そうして作り出されるのが、いま村で目にしている状況である。誰の立つ位置もそれぞれ異なり、身形入り組んで、ここで素早く動くことはおろか、気馭飛剣を行うことも難しい。よほどの気馭飛剣の造詣がなければ。むろん、沈牧はそのような者ではない。だが、彼の弟子である晏清こそ、まさにそのような者であった。彼はまだ霊胎境界の武者にすぎないが、気馭飛剣の造詣はきわめて高く、その元気糸はこの上なく細く錬り上げられ、剣を操る術は驚くべき域に達している。彼はかつて元気で筆を操り、三十丈の外から仕女図を描いたことがある。その図の髪の一筋一筋は分明で、少しの乱れもなかった。沈牧が刀で応じる限り、必ず敗れるに違いない。ところが沈牧は刀を鞘に収め、空手で応じようとしている。晏清には少々意外であったが、空手で宝剣に立ち向かうなど、どう見ても分が悪い。しかも彼が今回携えてきたのは、普通の剣ではない。元霊剣――六合境界の神通者が、その神蔵の中から孕み生んだ剣である。元霊剣は鋭さ、靭さ、強度、霊性のいずれにおいても、普通の刀剣をはるかに凌ぐ。沈牧が身をかがめて言った。「師兄、お手を願います」晏清が礼を返すと、背の剣嚢の中の宝剣がびいんと鳴った。「師弟、どうぞ」沈牧が足を踏み出した、まさにそのとき。晏清の背の剣嚢から宝剣がじゃらりと抜け出た。元気糸が宝剣を操り、寒気は人を刺し、剣光は点点と、沈牧へと突きかかる。その元気糸はこの上なく細く、肉眼ではほとんど見分けられない。わずかに震えるたび、宝剣はいくつもの剣花を繰り出し、あらゆる意地の悪い角度から沈牧を突き刺す。その速さたるや、目もくらむばかりである。武者として、気馭飛剣をこの水準まで修め上げるのは、まさに得がたい成就であった。沈牧は歩法で動き、この上なく敏捷に、立ったまま動かぬ者たちの間を縫ってゆく。だが晏清の剣はさらに速く、その剣法の繊細さには舌を巻くほかない。立ち止まったままのほかの者たちにとって、あの剣は何の脅威でもない。しかし沈牧にとって、あの剣は一突きごとに命を奪うものだ。その剣光は防ぎようがなく、沈牧はたとえ跛翁の偷天腿法を繰り出したところで逃れられるものではない。ここには障碍が多すぎる。そこに突っ立っている一人ひとりが彼の速度を縛り、その速さを存分に振るい尽くすことなど、できはしないのだ。ふう――。沈牧が火を観じると、元気はたちまちこの上なく荒れ狂い、かすかに一声の龍吟が響き、彼の腕には、おぼろげに一条の火龍が絡みつくのが浮かび上がった。その火龍は朦朧として定かでなく、あるときは龍頭が拳と融け合い、あるときは龍爪が指と掌に融け合い、変幻きわまりない。剣光が突きかかり、沈牧は拳ひとつで迎え撃つ。拳がこの元霊剣とぶつからんとする、まさにその刹那、彼の五本の指が突然開かれ、掌の間の空気が轟然と爆ぜ、突き込まれた剣先を揺らぎ震わせた。かんかんかんかんかん――。沈牧は五本の指を次々とはじき、剣尖、剣身、剣柄へと続けざまに弾きつけた。一発弾くごとに、かあんと大きな音が爆ぜ、あたかも巨大な鉄鎚が剣に叩きつけられたかのようだ。五本目の指を弾いたところで、この元霊剣は弾き飛ばされ、晏清の元気糸もまた、その指力によって断ち切られた。沈牧は素早く足を運び、身形を人々の間に入り組ませながら、飛ぶように晏清へと近づく。二人の距離はもはや一丈余り。まさにそのとき、晏清は無表情のまま、背の剣嚢からまた一声の剣鳴りが響き、二本目の元霊剣が剣嚢から飛び出し、彼へと突きかかった。沈牧は心中おののき、慌てて後退する。すると三本目の元霊剣が剣嚢から飛び出し、続いて四本目、五本目、六本目、七本目……十数本の元霊剣が頭と尾を連ねていた。いずれも一道の元気糸が剣尖と剣柄を貫いており、一本目の剣の柄は二本目の剣の尖に突き当たり、二本目の剣の柄はまた三本目の剣の尖に突き当たる。繋がり合った長さは六、七丈にも及び、まるで生きたしなやかな銀龍が宙を翻り舞うかのようであり、また瀾江の千折百曲の流れのようでもあった。澄江剣法。南荒第一の剣法である。晏清の一本目の剣はこの上なくしなやかに動き、上下左右に翻り飛ぶ。後ろの剣もそれに従って翻り、人々の間をすり抜け、誰の身にも一寸たりとも触れない。そして沈牧の位置からは、ちょうど一本目の剣の剣先だけが見え、後ろの剣は見ることができない。彼の胸に、強い危険の予感が湧き起こる。見えぬことは未知を意味し、未知は避けようがなく、予測もできない。澄江剣法、まさに険悪凶悍の技である。まさにそのとき、一本目の元霊剣が数十の剣花を震い出し、沈牧へと突きかかる。剣光は人の目をくらませる。そしてその数十の剣花の背後で、二本目の元霊剣が剣の列から離れ、独立した一道の元気糸に繋がれ、不意に、沈牧の首筋へと薙ぎ払われた。