Le cœur de Shen Mu cognait à tout rompre ; il tira le Sabre de l'Abattage de son dos : c'était la première fois qu'il affrontait pareille situation. L'aura de Ling Hanchuan pesait sur lui, invisible et implacable. Depuis que ce vieillard avait franchi l'entrée du village, chacun de ses gestes, chacune de ses paroles exerçait une pression sans bornes. Contre le frère aîné Chu, des cinq disciples du Lanjiang, il avait été acculé à l'extrême et n'avait pu faire autrement que de frapper ; mais le spectacle qui s'offrait à lui à présent lui glaçait le sang. « J'ai pissé sur la statue de pierre à l'entrée du village, alors de quoi aurais-je peur ? Sang'e, le démon du Palais Mizai, je les ai vus de mes propres yeux ; je n'ai pas tremblé alors, pourquoi tremblerais-je maintenant ? Ling Hanchuan a beau être puissant, il ne sera jamais plus puissant que les dieux et les démons ! » Shen Mu rassembla ses esprits, et peu à peu le désordre de son âme s'apaisa. Il promena un regard alentour et fronça légèrement les sourcils : le village n'était pas grand, mais avec lui, vingt-deux personnes s'y tenaient debout, tels autant de pieux fichés en terre, et chacune occupait une position différente, les silhouettes décalées comblant jusqu'à ras bord la petite bourgade. Le chef du village gisait sur une civière, le maître alchimiste se tenait au chevet de la civière ; le Boucher, réduit à son seul buste, était planté sur un pieu ; Maître Huo s'appuyait de biais contre un poteau ; Grand-mère Zhu portait son panier ; l'Artisan Silencieux se tenait sur le seuil de la forge ; le vieillard sourd, un pinceau à la main, en laissait encore goutter l'encre ; le vieillard boiteux, appuyé sur sa canne, se dressait sur une seule jambe. Quant aux hommes que Ling Hanchuan avait amenés, la place de chacun obéissait elle aussi à des règles précises, et toutes ces places étaient si étranges qu'il devenait difficile de se déplacer rapidement dans le village, à plus forte raison d'y combattre. En un tel lieu, les exigences envers la conduite de l'épée volante par le qi étaient extrêmes ! Gouverner une épée volante réclamait une prudence de tous les instants, de peur que sa propre lame ne heurtât autrui ou ne fût contrariée par les autres : cela exigeait une finesse d'escrime incomparable. Or Shen Mu pratiquait la technique du Sabre de l'Abattage, celle du Boucher, et les techniques de l'école des arts guerriers ne permettaient pas une telle chose. « Nous croisons le fer ici ? » demanda Shen Mu. Yan Qing hocha la tête : « Ici même ! » Shen Mu rengaina le Sabre de l'Abattage dans le fourreau qu'il portait au dos et libéra ses deux mains. Voyant qu'il remettait son arme au fourreau, Yan Qing eut un éclat dans le regard : que Shen Mu préférât le combat à mains nues le surprenait quelque peu. Avant de venir, Ling Hanchuan les avait emmenés examiner les ruines de la Gorge Solitaire ; sur le squelette du frère aîné Chu, rongé jusqu'à l'os, il avait déduit de quelle technique de sabre Shen Mu usait. Shen Mu avait alors ramassé un bâton de bois et, s'en servant comme d'un sabre, avait frappé le frère aîné Chu, laissant sur ses ossements de fines marques d'impact, là où l'os se fissurait légèrement. De là, on pouvait conclure que son sabre était d'une grande maîtrise et que ses déplacements de jambes devaient être fort rapides : seule une technique de jambe accomplie permettait de frapper sans cesse, jusqu'au moindre recoin du corps du frère aîné Chu ! Ling Hanchuan était d'une habileté hors pair, un maître parmi les plus accomplis du monde ; d'après les traces laissées par Shen Mu, il avait jugé que celui-ci recourait à coup sûr aux arts guerriers. Or l'école des arts guerriers excellait au corps à corps, mais n'avait guère d'acquis ni de réussite dans la conduite de l'épée volante par le qi. Dès cet instant, Ling Hanchuan avait arrêté le moyen de tuer Shen Mu : une fois entrés dans le village, chacun de ses hommes prit une position différente et dressa la Formation du Dragon d'Eau du Lanjiang, laissant à dessein neuf yeux de formation ouverts, Ling Hanchuan se tenant à la place de la tête du dragon. Tous les autres, hormis Yan Qing, étaient les plus grands experts de la secte du Lanjiang ; pour empêcher la Formation du Dragon d'Eau de déployer la puissance de ses attaques concertées, les habitants de Yincan devaient boucher les yeux de la formation l'un après l'autre : le chef du village et le maître alchimiste obstruaient les yeux du dragon, l'aveugle obstruait l'œil du cœur, le vieillard boiteux, Grand-mère Zhu, Maître Huo et le Boucher se tenaient aux jointures des quatre membres du dragon d'eau, le forgeron verrouillait le corps du dragon, le vieillard sourd verrouillait sa queue. Ainsi obtenait-on la configuration actuelle du village : chacun debout en un lieu différent, les silhouettes décalées, rendant tout déplacement rapide fort malaisé, et la conduite de l'épée volante presque impossible, à moins d'y posséder un art consommé. De toute évidence, Shen Mu n'était pas de ceux-là. Son disciple Yan Qing, lui, en était. Bien qu'il ne fût encore qu'un guerrier du royaume du Fœtus Spirituel, Yan Qing était passé maître dans la conduite de l'épée volante par le qi : il filait des fils de qi d'une ténuité extrême, et son art de gouverner l'épée atteignait une perfection stupéfiante. Il lui était arrivé de peindre au pinceau, conduit par son qi, le portrait d'une beauté à trente chang de distance : sur le tableau, chaque cheveu se détachait nettement, sans le moindre désordre. Que Shen Mu combattît du sabre, et il serait à coup sûr vaincu. Or Shen Mu rengaina son sabre et choisit de se battre à mains nues : cela surprit quelque peu Yan Qing, mais à mains nues contre une épée précieuse, il semblait perdre d'avance. D'autant qu'il n'avait pas apporté d'épée ordinaire, cette fois, mais des Épées d'Esprit Originel, lames nées dans le trésor spirituel d'un être aux pouvoirs surnaturels du royaume des Six Harmonies. Que ce fût en tranchant, en ténacité, en solidité ou en spiritualité, les Épées d'Esprit Originel surpassaient de loin les armes blanches ordinaires. Shen Mu s'inclina : « Frère aîné, je vous en prie. » Yan Qing lui rendit son salut ; dans le fourreau qu'il portait au dos, l'épée précieuse vibra d'un tintement clair : « Frère cadet, je vous en prie. » Shen Mu leva le pied. Au même instant, l'épée jaillit du fourreau dans un fracas de métal ; des fils de qi la gouvernaient, un froid glacial s'en dégageait, et dans un scintillement d'éclairs elle fondit sur Shen Mu ! Ces fils de qi étaient d'une ténuité telle que l'œil nu pouvait à peine les distinguer ; au moindre frémissement, l'épée traçait fleur sur fleur et piquait vers Shen Mu sous les angles les plus retors, avec une rapidité qui donnait le vertige ! Pour un guerrier, porter la conduite de l'épée volante par le qi à un tel niveau constituait déjà un accomplissement rare et précieux ! Shen Mu se déplaçait d'un pas agile, se glissant entre les hommes figés, mais l'épée de Yan Qing était plus rapide encore, et sa finesse d'escrime stupéfiante : pour les autres, immobiles, cette lame ne représentait aucune menace, mais pour Shen Mu, chaque coup portait la mort ! Ces éclairs étaient impossibles à prévenir ; quand bien même il déploierait la technique de jambes du Voleur de Ciel du vieillard boiteux, il n'y échapperait pas : les obstacles étaient trop nombreux, chacun de ces hommes figés entravait sa vitesse et l'empêchait de la déployer pleinement ! Hou — Shen Mu contempla le feu. Son qi devint soudain d'une violence forcenée ; un grondement de dragon se fit entendre, lointain, et sur son bras apparut peu à peu un dragon de feu qui s'y enroulait. Ce dragon demeurait indistinct : tantôt sa tête se fondait dans le poing, tantôt ses griffes se fondaient dans les doigts, en un flux incessant. L'éclair de l'épée fusa ; Shen Mu lui opposa son poing. À l'instant où son poing allait heurter l'Épée d'Esprit Originel, ses cinq doigts s'ouvrirent brusque