Shen Mu'nun kalbi gümbür gümbür atıyordu; sırtından Kasap Bıçağı'nı çekti; böyle bir düzenle ilk kez karşılaşıyordu. Ling Hanchuan'ın heybeti, görünmez bir şekilde onu eziyordu. Bu ihtiyar köye girdiğinden beri her hareketi, her sözü insana sonsuz bir baskı veriyordu. Lanjiang'ın Beş Öğrencisi'nden Kıdemli Kardeş Chu'yla dövüşürken son raddeye sıkıştırılmış, mecburen vuruşmak zorunda kalmıştı; şimdi ise gözünün önündeki bu düzen onu biraz ürkütüyordu. »Köyün girişindeki taş heykele işemiştim ya, daha neyden korkacağım? Sang E'yi, Mizai Sarayı'nın şeytanını gördüm ben; o zaman korkmadım, şimdi mi korkacağım? Ling Hanchuan ne kadar güçlü olursa olsun, tanrılardan ve şeytanlardan daha güçlü olamaz!« Shen Mu kendini toparladı; telaşlı gönlü yavaş yavaş yatıştı. Çevresine baktı, kaşları hafifçe çatıldı: Köy küçüktü; burada duran kalabalık, kendisiyle birlikte yirmi iki kişiydi; sanki birer kazık gibiydiler ve herkesin durduğu yer başkaydı; bedenler girift bir halde sıralanmış, küçük köyü tıka basa doldurmuşlardı. Muhtar sedyenin üzerinde yatıyordu; iksir ustası sedyenin bir yanında duruyordu; yalnızca üst bedeni kalmış olan Kasap bir kazığın üzerinde dikiliyordu; Huo Amca bir kazığa yaslanmıştı; Zhu Nine bir sepet taşıyordu; Sessiz Usta demirci ocağının kapısında duruyordu; Sağır İhtiyar elinde tuttuğu fırçadan hâlâ damlayan mürekkeple bekliyordu; Topal İhtiyar ise değneğine dayanmış, tek bacağı üzerinde ayakta duruyordu. Ling Hanchuan'ın getirdiği adamların durdukları yerlerin de birer hikmeti vardı; herkesin konumu öyle tuhaftı ki, insanın köy içinde hızlı hareket etmesi, dövüşmesi şöyle dursun, neredeyse imkânsızdı. Böyle bir ortamda, kılıcı enerjiyle havada yönlendirmek son derece yüksek bir ustalık istiyordu! Kılıcı enerjiyle uçururken son derece dikkatli olmak, kılıcının başkalarına çarpmamasına, başkalarından etkilenmemesine özen göstermek gerekirdi; bu da son derece ince bir kılıç tekniği isterdi. Shen Mu ise Kasap'ın Kasap Bıçağı Tekniği'ni çalışmıştı; savaş tekniği ekolünün bıçak usulü bunu başaramazdı. »Burada mı karşılaşacağız?« diye sordu Shen Mu. Yan Qing başını salladı: »Burada karşılaşacağız!« Shen Mu Kasap Bıçağı'nı sırtındaki kılıfına geri soktu, iki elini boşta bıraktı. Yan Qing, Shen Mu'nun Kasap Bıçağı'nı kınına geri koyduğunu görünce gözlerinde keskin bir ışık parladı; Shen Mu'nun eli boş dövüşmeyi yeğlemesi onu biraz şaşırtmıştı. Ling Hanchuan buraya gelmeden önce onları Issız Vadi'nin kalıntılarını görmeye götürmüştü; Kardeş Chu'nun kemikleri kalana dek kemirilmiş cesedinden, Ling Hanchuan Shen Mu'nun kullandığı usulün bir bıçak tekniği olduğunu çıkarmıştı. Shen Mu o sırada yerden bir tahta sopa almış, küçük sopayı bıçak yerine kullanarak Kardeş Chu'ya vurmuştu; cesedinin kemiklerinde birer birer küçük vuruş izleri bırakmış, iz bıraktığı yerlerde kemiklerde ince çatlaklar oluşmuştu. Bundan, Shen Mu'nun bıçak usulünün ne denli ustaca olduğu sonucu çıkarılabilirdi; üstelik Shen Mu'nun ayak hareketlerinin de mutlaka çok hızlı olması gerekirdi; ancak bacak tekniği kusursuz olan biri, durmadan yer değiştirerek Kardeş Chu'nun bedeninin her köşesine saldırabilirdi! Ling Hanchuan'ın mahareti emsalsizdi, dünyanın en üstün ustalarındandı; Shen Mu'nun bıraktığı izlerden yola çıkarak, onun mutlaka savaş tekniği kullandığı yargısına varmıştı. Savaş tekniği ekolü yakın dövüşte ustadır, ama kılıcı enerjiyle havada yönlendirme konusunda pek bir birikimi ve başarısı yoktur. İşte o andan itibaren Ling Hanchuan, Shen Mu'yu öldürme yöntemini belirlemişti: Bu adamlar köye girdikten sonra her biri ayrı bir yerde durup Lanjiang Su Ejderi Dizilimi'ni kuracak, kasten dokuz dizilim gözü bırakacaklardı; Ling Hanchuan da ejderin başı mevkiinde duracaktı. Yan Qing dışındaki diğerleri, hepsi Lanjiang Tarikatı'nın en üstün ustalarıydı. Lanjiang Su Ejderi Dizilimi'nin ortak saldırı gücünü ortaya koyamaması için Yincan Köyü'nün sakinlerinin birer birer dizilim gözlerini tıkamaları gerekiyordu: Muhtar ile iksir ustası ejderin gözünü, Kör İhtiyar kalp gözünü tıkıyor; Topal İhtiyar, Zhu Nine, Huo Amca ve Kasap su ejderi diziliminin dört uzvunun eklem yerlerinde duruyor; demirci ejderin gövdesini, Sağır İhtiyar ise ejderin kuyruğunu tutuyordu. Böylece köyün şu anki durumu ortaya çıkardı: Herkesin durduğu yer başka başkaydı, bedenler girift bir haldeydi; insanın burada hızlı hareket etmesi, kılıcı enerjiyle yönlendirmesi çok zorlaşırdı; meğer ki kişinin bu konuda son derece yüksek bir ustalığı olsun. Belliydi ki Shen Mu böyle biri değildi. Oysa onun öğrencisi Yan Qing tam da böyle biriydi. Her ne kadar henüz Ruh Tohumu mertebesinde bir savaşçı olsa da, kılıcı enerjiyle yönlendirme konusunda son derece yüksek bir ustalığa sahipti; enerji ipliğini olağanüstü ince işlemiş, kılıç yönetme sanatında ürkütücü bir mertebeye ulaşmıştı. Bir zamanlar enerjisiyle bir fırçayı yöneterek yaklaşık yüz metre öteden bir güzel tasviri çizmişti; resimdeki güzelin saç telleri tek tek belliydi, bir teli bile karışmamıştı. Shen Mu bıçakla karşılık verdiği sürece, yenilgisi kesindi. Ama Shen Mu'nun bıçağını kınına sokup eli boş dövüşmesi Yan Qing'i biraz şaşırtmıştı; gerçi eli boş birinin kutsal bir kılıçla karşılaşması her bakımdan aleyhineydi. Üstelik bu kez getirdiği kılıç sıradan bir kılıç değil, Ruh Kılıcı'ydı; Altı Yön Mertebesi'ndeki bir olağanüstü güç sahibinin ilahi hazinesinde doğup büyümüş bir kılıçtı. Ruh Kılıcı; keskinlik, esneklik, dayanıklılık ve ruhaniyet bakımından sıradan bıçak ve silahlardan kat kat üstündü. Shen Mu eğilerek dedi: »Kıdemli kardeşim, buyur.« Yan Qing de selam verdi; sırtındaki kılıç kılıfından kutsal kılıcın çınlaması duyuldu: »Küçük kardeşim, buyur.« Shen Mu adımını kaldırdı; tam o anda, Yan Qing'in sırtındaki kılıç kılıfından kutsal kılıç şangırdayarak kınından çıktı; enerji ipliği kılıcı yönetiyordu; ürpertici bir soğuk yayılıyor, kılıç ışığı pırıldıyor, Shen Mu'ya doğru saplanıyordu! O enerji ipliği olağanüstü inceydi; çıplak gözle neredeyse görülemiyordu; hafifçe titrediğinde kutsal kılıç birer birer kılıç çiçekleri açıyor, en ince, en çetin açılardan Shen Mu'ya saplanıyordu; öyle bir hızla ki, insanın gözünü kamaştırıyordu! Bir savaşçı olarak, kılıcı enerjiyle havada yönlendirme sanatını bu mertebeye çıkarmak, gerçekten de takdire değer bir başarıydı! Shen Mu ayak hareketleriyle kıvrak bir şekilde yer değiştiriyor, kıpırdamadan duran insanların arasından süzülüyordu; Yan Qing'in kılıcı ise daha da hızlıydı; kılıç usulünün inceliği insanı şaşkına çeviriyordu. Kıpırdamadan duran diğerleri için kılıcı hiçbir tehdit taşımıyordu, ama Shen Mu için her hamlesi can alıyordu! O kılıç ışığı savunulması imkânsız bir haldi; Shen Mu Topal İhtiyar'ın Göğü Çalan Bacak Tekniği'ni ortaya koysa bile kaçamazdı; buradaki engeller gerçekten pek çoktu; orada kıpırdamadan duran herkes onun hızını sınırlıyor, hızını sonuna kadar kullanmasına imkân bırakmıyordu! Fuu... Shen Mu Ateşi Gözlemek usulünü işletti; enerjisi bir anda son derece azgın ve öfkeli bir hale dönüştü; uzaktan belli belirsiz bir ejder nârası duyuldu; kolunda, kolu sarmalayan bir ateş ejderi hayal meyal göründü. Bu ateş ejderi belli belirsizdi; kâh ejderin başı yumrukla kaynaşıyor, kâh ejderin pençesi el ve parmaklarla kaynaşıyor, durmadan değişiyordu. Kılıç ışığı saplandı; Shen Mu bir yumruk savurarak karşıladı; yumruğu bu Ruh Kılıcı'yla çarpışmak üzereyken, parmaklarını ansızın açtı; avucunun ortasındaki hava gümbürdeyerek patladı, saplanan kılıcın ucunu sallantıya düşürdü! Tang, tang, tang, tang, tang! Shen Mu beş parmağını sırayla fırlattı; art arda kılıcın ucuna, kılıcın bedenine ve kabzasına vurdu; her vuruşta kocaman bir demir çekicin kılıca indirilmişçesine gümbür gümbür bir çınlama patladı. Beşinci parmağını fırlattığında, bu Ruh Kılıcı savrulup uçtu; Yan Qing'in enerji ipliği de parmak gücüyle koparıldı. Shen Mu hızla adımlarını hareket ettirdi, bedeni kalabalığın içinde bir o yana bir bu yana süzülerek uçarcasına Yan Qing'e yaklaştı; aralarında yalnızca bir zhang kadar mesafe kalmıştı ki, tam o an